L’histoire ferroviaire de Chattanooga

Peu de villes américaines partagent un lien aussi profond avec les chemins de fer que Chattanooga. Nous devons une grande partie de notre renommée nationale au hit de 1941 de Glenn Miller, « Chattanooga Choo Choo », premier disque d’or au monde, qui a propulsé la ville sur le devant de la scène. Pourtant les racines ferroviaires de Chattanooga remontent bien plus loin, bien avant le célèbre chant de « Tex » Beneke sur le départ du rail 29. En 1870, la ville comptait 58 usines ; en 1910, ce nombre avait dépassé les 300.

Chattanooga fonctionnait moins comme une destination que comme un carrefour essentiel reliant les grandes villes américaines. Pendant la guerre de Sécession, sa position stratégique au centre du pays et son réseau ferroviaire dense lui ont valu le surnom de « porte d’entrée du Sud ». Bien que le train ne soit plus le principal moyen de transport, la « Scenic City » a conservé son riche héritage ferroviaire de façon remarquable – les paroles de « Chattanooga Choo Choo » sont même gravées dans le trottoir devant l’Aquarium du Tennessee.

Découvrez cinq sites phares pour revivre l’histoire ferroviaire de Chattanooga :

Tennessee Valley Railroad Museum

Ne vous laissez pas tromper par le mot « musée » ; il s’agit d’une histoire vivante avec des locomotives à vapeur restaurées qui sillonnent plus de 160 km de voies. Le point fort est l’excursion de 50 minutes sur 6 miles jusqu’à Missionary Ridge, qui passe par un tunnel pré‑guerre civile. Des voyages plus longs de 3 à 6 heures mènent à Summerville, en Géorgie, ou à la gorge pittoresque de la rivière Hiwassee depuis la gare d’Etowah, Tennessee.

Chattanooga Choo Choo

De 1909 à 1970, tous les trains en direction du sud traversaient l’emblématique Terminal Station, le décor même de la célèbre chanson. En 1973, des investisseurs locaux ont sauvé le bâtiment de la démolition et l’ont transformé en hôtel inscrit au registre national et membre de Historic Hotels of America. Le hall, véritable capsule temporelle, conserve des panneaux d’affichage vintage, des portes en bois d’origine et un dôme en brique autoportant de 26 m. Les voies d’origine serpentent à travers le site de 24 acres, où des wagons victoriens servent de chambres uniques. Une récente rénovation multimillionnaire a rafraîchi les lieux avec de nouveaux hébergements, restaurants, un club de comédie et des concerts live chaque soir.

The Terminal Brewhouse

En face du complexe Choo Choo, ce brewpub unique occupe le bâtiment historique Stong, inauguré en 1910 comme hôtel et café chauffés à la vapeur pour les voyageurs. Il a d’abord acquis une réputation de speakeasy, puis, dans les années 1940, le porteur de la gare Chester Davis l’a racheté avec ses économies, le reconvertissant en hôtel et devenant l’un des premiers entrepreneurs noirs de Chattanooga. Aujourd’hui, dégustez des bières artisanales brassées dans d’éclatants cuves en acier, accompagnées de plats copieux comme le stout Southsidenstein, la salade de saumon, le steak poivré ou les pizzas exceptionnelles.

Urban Stack Burger Lounge

Installé dans le bâtiment à bagages de la Southern Railway, construit vers 1867, à un pâté de maisons de la Terminal Station, cet établissement rend hommage à son passé ferroviaire avec des briques apparentes, un sol en béton et des matériaux récupérés du XIXᵉ siècle. Le menu propose plus de vingt burgers gourmets (options végétariennes et poulet), ainsi que des cocktails créatifs comme le Bacon Manhattan, le dip au fromage pimenté Smokin’ Hot, et les milkshakes « Five Dollar » (essayez le S’mores), à consommer avec modération.

Lookout Mountain Incline Railway

Inaugurée le 16 novembre 1895, cette prouesse d’ingénierie est le chemin de fer à crémaillère le plus raide du monde pour passagers. Deux moteurs de 100 chevaux et un système de poulie entraînent les voitures le long de la montagne sur une voie unique (avec une voie d’attente), desservant autrefois un hôtel de luxe au sommet inaccessible autrement que par de longues calèches. Aujourd’hui, il offre un accès spectaculaire au Lookout Mountain et au Point Park voisin, qui font partie du parc national militaire de Chickamauga et Chattanooga.