Un repaire souterrain pour une reine guerrière

Dans un extrait de son livre Mondes souterrains :un guide des lieux souterrains spectaculaires , David Farley explore le monastère de la grotte de Vardazia, datant du XIIe siècle, en Géorgie.

GÉORGIE — Vardzia était un complexe gigantesque :six mille appartements. Treize étages. Vingt-cinq caves à vin. Une salle de réunion, un centre d'accueil, et une pharmacie. Il y avait même une salle du trône et une église. Ce n'est pas un immeuble urbain excentrique. C'est plus comme une fourmilière humaine. C'est du moins ce à quoi ressemble le monastère de la grotte de Vardzia en Géorgie à première vue.

Commencé à la fin du XIIe siècle, le complexe de grottes de Vardzia dans le sud de la Géorgie se trouve à environ quarante miles de la ville d'Akhalsikhe. Comme la plupart des repaires souterrains, Vardzia a été construit dans l'intérêt de l'auto-préservation. Bien que le complexe ait été commencé par son successeur, c'était la reine Tamar, qui régnait sur une vaste étendue de terre dans le Caucase qui s'étendait de l'Azerbaïdjan au sud à la Tcherkessie au nord, qui a vraiment mis son empreinte sur le complexe de la grotte.

Tamar a commencé son règne en 1184. Et en raison de son âge - certaines sources disent qu'elle n'avait que 25 ans lorsqu'elle a pris le pouvoir - et peut-être de son sexe, son règne a vu une série perpétuelle d'hommes essayant de l'usurper. Personne n'a réussi. Les Géorgiens contemporains vénèrent cette "reine guerrière" pour sa force et son courage.

Craignant que l'invasion des Mongols ne fasse des ravages dans la population, elle a ordonné que d'autres grottes soient creusées dans la montagne. Et pour que les Mongols ou tout autre étranger ne puissent pénétrer dans le complexe, le seul moyen d'entrer et de sortir était par une porte secrète sur la berge de la rivière Kura.

Le complexe de grottes a été creusé en plusieurs phases différentes :l'écaillage de la roche a commencé sous le règne de Giorgi III au milieu du XIIe siècle. Vers la fin du siècle, maintenant pendant le règne de Tamar, l'église de la Dormition est créée. Dans la troisième phase, le complexe a été approfondi et agrandi, et un système d'eau courante a été construit au début du XIIIe siècle. À ce point, il y avait six mille habitations dans la cité troglodytique. Il y avait également au moins 25 caves à vin différentes dans le complexe, ce qui a du sens, comme le prétendent les Géorgiens contemporains, le vin a été cultivé pour la première fois en Géorgie. Les moines ont également planté des jardins sur les différentes terrasses à flanc de falaise. Heureusement pour eux, le sol de cette partie de la Géorgie est extrêmement fertile. Les jardins, avec le système d'irrigation qu'ils ont créé, a rendu la ville des cavernes autosuffisante.

En 1283, environ cent ans après le début du creusement à flanc de falaise, un tremblement de terre massif a causé de graves dommages au monastère, détruisant environ les deux tiers de la structure. Mais cela n'a pas empêché les moines dévoués et déterminés de rester et de reconstruire, de persévérer, comme les générations et les générations de religieux troglodytes qui viendront après eux. Puis, en 1551, les Perses ont traversé la région et ont encore détruit Vardzia, tuant tous les moines résidents à l'époque et laissant le monastère abandonné.

La partie la plus importante de la Vardzia - du moins pour les moines qui ont résidé ici au cours du siècle - a été l'église de la Dormition. Sculpté dans la roche, la chambre spacieuse mesure 27 par 45 pieds, avec des plafonds de 30 pieds de hauteur, et chaque centimètre d'espace au mur et au plafond est recouvert de superbes peintures murales. Peint entre la fin du XIIe et le XVIe siècle, les peintures murales ont eu une influence indélébile sur le développement et l'évolution de la peinture murale géorgienne ultérieure. Les historiens de l'art se délectent des voûtes des murs supérieurs, où la vie du Christ - de l'annonciation à la dernière Cène à la crucifixion à l'ascension de la Vierge Marie (et tout le reste) - est dépeinte de manière colorée. Sur le mur nord se trouvent des représentations d'anciens dirigeants géorgiens, dont Giorgi III et Tamar la Grande; sous l'image de la grande reine se trouve l'inscription « Dieu lui accorde une longue vie ». Sur le même mur se trouve un portrait de Rati Surameli, qui vient de la noble famille géorgienne qui a soutenu financièrement le monastère. L'inscription à côté de son image lit, "Mère de Dieu, accepte l'offrande de ton serviteur Rati."

Bien que Vardzia ait été abandonnée au milieu du XVIe siècle (après l'attaque perse), les moines sont finalement revenus à la ville troglodytique au 20ème siècle et ont repris la vie troglodyte.

Aujourd'hui, la population des grottes de Vardzia est limitée à sept moines dont la raison d'être a été d'aider à préserver le monastère et de se prémunir contre sa détérioration. D'une certaine distance, vous pouvez voir où la falaise de la ville troglodyte s'est effondrée à cause du tremblement de terre, exposant le nid d'abeilles qui existait à l'intérieur de la montagne. Ici, les moines vivent encore comme leurs frères des siècles passés, puisant leur eau de boisson et de baignade dans une ancienne source souterraine.

Les visiteurs ont accès à environ trois cents pièces et couloirs. Avec beaucoup d'enroulement, passages sinueux ascendants et descendants, explorer Vardzia peut être un voyage vertigineux, mais il y a très peu de sites au monde aussi uniques.

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