D'île en île le long de la côte caraïbe d'Amérique centrale

Vous n'avez pas toujours besoin de valises pleines d'argent pour profiter de la mer des Caraïbes - bercé dans son coin ouest se trouvent un certain nombre de groupes d'îles idylliques qui sont étonnamment faciles sur la poche. Voici notre guide pour naviguer dans cette région captivante qui ne manquera pas de faire ressortir l'aventurier qui sommeille en vous.

Îles San Blas, Panama

Dispersés au large de la côte sud-est isolée du Panama, les îles San Blas, rafraîchissantes et peu développées, sont le fantasme ultime des naufragés. Le magnifique archipel fait techniquement partie du Panama, pourtant, les Indiens Kuna indigènes ont un contrôle autonome depuis les années 1920 et la vie quotidienne ici est glorieusement simple.

• S'y rendre : La plupart des visiteurs accèdent aux îles lors d'une excursion en yacht économique du Panama à la Colombie (ou vice versa) comme alternative pittoresque au vol (il n'y a pas de route reliant les deux nations), mais il est également possible d'organiser un aller-retour vers les San Blas au départ de Panama City.
• Rester: La plupart des visiteurs logent sur des yachts, mais il y a une poignée de maisons d'hôtes rustiques à travers les 365 îles, dont beaucoup peuvent être réservés via Luna's Castle Hostel à Panama City.
• Faire: Promenez-vous autour des îles bordées de palmiers et prélassez-vous sur leurs plages de sable blanc - ne vous servez pas de noix de coco :elles sont essentiellement une forme de monnaie Kuna et coûtent 1 $. Il y a du bon snorkeling, en particulier sur une épave peu profonde au large de Dog Island, mais la plongée est interdite dans la réserve indienne de San Blas.

Bocas del Toro, Panama

Enveloppé dans une jungle dense et bordé de récifs coralliens, cette chaîne d'îles est plus développée que San Blas, mais a eu la chance de conserver une grande partie de sa beauté naturelle. Même l'île principale de Cólon a une ambiance caribéenne détendue, et vous verrez forcément au moins un paresseux traîner sur Bastimentos, qui est entouré par le plus ancien parc marin du Panama.

• S'y rendre : À seulement 32 km au sud de la frontière costaricienne, « Bocas » est desservi par des vedettes rapides depuis les villes continentales panaméennes d'Almirante et de Changuinola. Il y a aussi un petit aéroport sur Cólon.
• Rester: Prêt pour la fête, Colón compte un certain nombre d'hôtels et d'auberges (essayez Heike Bocas Hostal), mais ceux qui cherchent à s'évader peuvent être mieux adaptés à une maison d'hôtes sur Carenero Cay voisine, Bastimentos, ou l'une des nombreuses stations balnéaires privées.
• Faire: Les excursions de plongée en apnée proposées par les bateliers locaux valent bien la peine, et il y a du bon surf autour de ces parties. Compte tenu de la proximité de l'archipel avec les embouchures des rivières continentales, la visibilité n'est pas toujours propice à la plongée. Prévoyez au moins un verre au coucher du soleil au Barco Hundido (Shipwreck Bar) avant que cela ne devienne trop bruyant – son cadre au bord de l'eau est assez spectaculaire.

Îles de la Baie, Honduras

Juste au large de la côte nord du Honduras, les plongeurs affluent vers le hotspot des routards Utila et un peu plus haut de gamme Roatán pour une plongée fantastique, avec une chance toute l'année d'apercevoir des requins baleines. Moins visitée mais sans doute plus belle est l'île la plus orientale de la baie de Guanaja, et les magnifiques Cochinos Cays, situé entre les principales îles de la baie et le continent.

• S'y rendre : Les ferries pour Utila et Roatán partent quotidiennement du port continental de La Ceiba. C'est un court vol vers Guanaja depuis Roatán ou La Ceiba, et des transferts en bateau vers les Cochinos peuvent être organisés par l'intermédiaire des stations balnéaires et des centres de plongée locaux.
• Rester: Un hébergement spartiate mais confortable géré par un centre de plongée est la norme à Utila, Roatán et Guanaja. Les Cochinos Cays sont un peu plus limités, mais si vous recherchez un peu de luxe, optez pour Turtle Bay Eco Resort.
• Faire: Si vous n'êtes pas un plongeur certifié, Utila est l'un des endroits les moins chers au monde pour faire votre cours d'eau libre, bien que la plongée sur Roatán et les Cochinos soit plus diversifiée. Il y a du snorkeling au large de toutes les îles, et la vie nocturne animée d'Utila et de Roatán. Emportez un insectifuge – les phlébotomes peuvent être un problème sur les plages.

Îles du Maïs, Nicaragua

A 70km du continent, les deux îles du Maïs - Big Corn et Little Corn - se sentent bien loin de la côte boueuse des Caraïbes du Nicaragua. Colonisé par les Anglais, l'ambiance est plus caribéenne que latine, et personne n'est jamais pressé. Au nord d'ici se trouvent les Miskito Cays rarement visitées et à l'est, vous atteindrez l'île de San Andrés, qui fait en fait partie de la Colombie.

• S'y rendre : Bien qu'il soit possible de prendre un bateau deux fois par semaine pour Big Corn depuis la ville reculée de Bluefields, il est beaucoup plus facile d'opter pour le vol d'une heure et demie depuis la capitale Managua. Prendre un taxi jusqu'au quai, où un bateau chronométré pour rencontrer l'avion transporte les passagers à Little Corn (environ 45 minutes).
• Rester: Plus petit et plus pittoresque que son voisin, Little Corn est l'endroit idéal pour dormir. Les logements les plus idylliques sont dispersés le long de la rive orientale, allant de simples cabanes comme Elsa à des fouilles plus confortables comme Little Corn Beach et Bungalow aux complexes de luxe comme Yemaya sur la côte nord.
• Faire: Il y a de la plongée et de la plongée en apnée, et vous ne reviendrez pas d'un voyage de pêche les mains vides. Il n'y a pas grand-chose d'autre à faire que se balancer dans un hamac et se gaver de fruits de mer frais, ce qui convient parfaitement à la plupart des visiteurs.

Cayes du Belize

Parsemé de palmiers qui se balancent dans les alizés, clapotis d'eau irisée sur leurs plages de sable blanc, Les 200+ cayes du Belize sont des trucs parfaits pour les cartes postales. Beaucoup appartiennent à des particuliers, tandis que d'autres restent parfaitement intacts. Les deux plus accessibles et développés sont Caye Caulker et plus haut de gamme Ambergris Caye.

• S'y rendre : Deux compagnies de bateaux-taxis relient Belize City à Caye Caulker (45 minutes) puis à Ambergris Caye (25 minutes supplémentaires) avec environ 10 départs quotidiens entre elles. Il y a aussi deux services quotidiens vers et depuis les cayes de Chetumal, Mexique.
• Rester: De loin la plus pittoresque des deux principales cayes, La petite Caye Caulker (devise :allez-y doucement) propose une bonne gamme de chambres d'hôtes basiques mais confortables. Avec son propre quai privé, Yuma's House est un favori des routards, tandis que Seaside Cabanas offre un peu plus de luxe.
• Faire: La plongée au Belize est sans doute la meilleure des Caraïbes et si vous êtes avancé, un voyage de trois plongées dans le célèbre Blue Hole et Lighthouse Reef est à ne pas manquer. Il y a aussi une excellente plongée en apnée (Ragamuffin Tours, toujours populaire, propose des excursions d'une ou plusieurs jours au départ de Caye Caulker), fruits de mer fantastiques (du 15 juin au 14 février est la saison du homard) et quelques bons petits bars de plage.

Cet article a été publié pour la première fois en août 2013 et mis à jour en juin 2017.