Guide d'observation des étoiles de la vallée de l'Elqui
Près de la lisière sud du vaste désert d'Atacama, les rivières de montagne serpentent à travers un paysage ensoleillé de collines couvertes de vignes et de villages sereins, avec les pics andins qui se profilent à l'horizon lointain. C'est la vallée de l'Elqui, célèbre pour son climat sans pluie (plus de 320 jours de soleil) et son ciel remarquablement clair.
Compte tenu de son éloignement, des nuits à haute altitude et sans nuages, la vallée est l'un des meilleurs endroits au monde pour observer les étoiles. De grands observatoires parsèment le paysage désertique, et de retour en 2015, toute la vallée (plus de 90, 000 acres) a été déclaré le premier sanctuaire international de ciel étoilé au monde lors de l'Assemblée générale de l'IAU (Union astronomique internationale).
Les astronomes connaissent depuis longtemps ce lieu unique niché entre les Andes et l'océan Pacifique, un peu plus de 500 km au nord de Santiago; il abrite quatre grandes bases de recherche astronomique. Dans les années récentes, les astro-touristes ont aussi découvert ses charmes, et il existe un nombre croissant de façons de découvrir ces magnifiques cieux nocturnes remplis d'étoiles. La grande date que de nombreux astronomes ont inscrite au crayon sur leur calendrier est le 2 juillet 2019. Juste avant le crépuscule, une éclipse solaire totale passera dans le ciel occidental, et c'est l'un des meilleurs endroits au monde pour le voir.
Observatoire central
Le petit village de Vicuña constitue une base idéale pour explorer la vallée. Près d'ici, un certain nombre d'observatoires offrent des visions guidées du ciel nocturne. L'Observatoire Cerro Mamalluca, à environ 9 km au nord-est de Vicuña, est parmi les plus connus, et propose des visites bilingues en grand groupe et la possibilité de regarder à travers des télescopes de 30 cm (12 pouces) la lune, planètes (Jupiter, Saturne) et diverses constellations. Une courte introduction fournit un cours accéléré en astronomie, suivis d'observations célestes dirigées par des guides expérimentés.
L'Observatorio del Pangue est situé à environ 17 km au sud de Vicuña dans une zone totalement exempte de pollution lumineuse. En réalité, les seules structures artificielles en vue sont les observatoires scientifiques voisins de SOAR, Gémeaux, et Tololo. Des astronomes enthousiastes mènent des visites en petit groupe (maximum dix personnes), sur des visites de deux heures, avec un regard sur les galaxies lointaines, nébuleuses, amas d'étoiles, et bien sûr nos propres planètes proches à travers le T400, un télescope informatisé de 16 pouces (40 cm). Les plus passionnés d'observation des étoiles peuvent opter pour des sessions de trois heures, qui incluent un regard à travers le T600, un télescope de 25 pouces (64 cm). Toutes les visites sont proposées en espagnol, Anglais ou français. Les astronomes et astrophotographes amateurs ayant l'intérêt et le temps (et de l'argent) peuvent louer l'ensemble des installations pour une soirée approfondie à la découverte du ciel nocturne.
Entouré de vignobles juste à l'extérieur de Vicuña, Alfa Aldea est dirigée par des astronomes bavards qui dirigent des séances en petits groupes sous le ciel étoilé. La visite commence par une courte introduction aux phénomènes observables, ainsi que la possibilité de Ecoutez vers les étoiles via les radiotélescopes. Ceci est suivi d'une observation guidée dans l'amphithéâtre en plein air (les pointeurs laser localisent les étoiles et les planètes proches et lointaines) et d'un regard à travers les télescopes de qualité scientifique d'Alfa Aldea. Un verre de bienvenue (un vin rouge chilien issu des vignes de la propriété) et des tasses fumantes de soupe de légumes, plus des couvertures les nuits particulièrement froides, aider à couper le froid du soir.
Des villes propulsées par les étoiles
À environ 40 km au sud-est de Vicuña, le petit village de Pisco Elqui est également une excellente destination pour les astronomes. Des chambres d'hôtes de charme avec des jardins luxuriants et des terrasses spacieuses sont des endroits idéaux pour regarder le coucher de soleil suivi d'un ciel qui s'assombrit rapidement et s'illumine d'étoiles. Bien qu'il n'y ait pas d'observatoires dans la région, des opérateurs comme Turismo Dagaz organisent des astrotours à l'extérieur du village dans de belles régions montagneuses.
Pendant que vous êtes dans la région, vous pouvez profiter d'un autre phénomène stellaire - les restaurants de Villaseca qui utilisent des fours solaires pour cuire leurs aliments. À environ 5 km au sud-est de Vicuña, plusieurs restaurants familiaux exploitent les rayons du soleil dans des fours extérieurs construits sur mesure pour cuire le pain, rôtir les viandes et allumer leche asada (flan) pour le dessert. Parmi les meilleurs du groupe se trouve Delicias Del Sol.
Arangez-vous pour que cela arrive
Il y a quelques choses à garder à l'esprit avant de réserver votre voyage dans la vallée. Assurez-vous de vérifier le calendrier lunaire pour vos dates proposées. Lorsque la lune est dans sa phase la plus pleine (environ quatre jours de chaque côté de la pleine lune), un fort clair de lune diminue considérablement la vision du ciel nocturne, et c'est un mauvais moment pour regarder à travers des télescopes des galaxies lointaines. Chaque fois que vous allez, assurez-vous d'apporter des vêtements chauds, car il peut faire froid la nuit dans le désert. Si vous voyagez avec des enfants, vérifiez les conditions d'âge minimum auprès de l'observatoire de votre choix. Certains n'autorisent pas les visiteurs de moins de 16 ans.
Aussi, ne négligez pas de prendre contact avant votre arrivée. De nombreux endroits ferment pendant l'hiver (de juin à août - bien que 2019 soit une exception en raison de l'éclipse solaire), et d'autres réservent pour des événements privés. Pour éviter toute déception, contactez-nous bien avant votre départ. Tous les endroits ci-dessus offrent un transport facultatif vers l'établissement - un investissement judicieux même si vous avez votre propre véhicule de location depuis que vous parcourez ces étroits, les routes de montagne isolées dans l'obscurité peuvent être dangereuses.
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