Esprits de la forêt :les gorilles du Congo
Un vaste, désert inexploré, Le « Cœur des ténèbres » de l'Afrique a autrefois attiré des explorateurs victoriens à la recherche de créatures apparemment mythiques. Suivez leurs traces avec un safari à la recherche de gorilles dans les forêts tropicales du bassin du Congo. Voici l'histoire d'un homme, originaire de Voyageur Lonely Planet magazine.
La pluie fouette la canopée, se rassemblant en grosses gouttelettes qui glissent à travers l'immobilité trouble jusqu'au sol de la forêt en dessous. Ici, une bande d'hommes escalade des contreforts, esquivant sous des vignes tordues en tresses aussi rigides que la pierre. A leur tête se trouve une figure espiègle, sa moustache exubérante et son chapeau s'affaissent dans l'air étouffant. Il boit une gorgée de cognac. Il a passé des mois dans cette forêt tropicale sans limites, soutenu par un peu plus que le miel, l'étrange morceau de viande de singe, et la nostalgie. L'objet de son obsession ? Une créature connue des tribus locales sous le nom de « njena », une bête mythique jamais vue par les yeux occidentaux, un fantôme du continent noir.
L'homme s'arrête, se penche et examine un fragment de racine. Il a été arraché du sol et rongé. Devant, un petit arbre tremble dans la forêt sans vent et le craquement d'une branche ricoche à travers le sous-bois. Signalement aux autres, il balance son fusil dans son dos et s'engage dans un tunnel déchiré à travers le feuillage. Déchirant un rideau de feuilles, il trébuche de la limite des arbres et là, avant lui, se tient le but de sa vie - le «roi de la forêt africaine». C'est un spectacle que je n'oublierai jamais, ' écrira plus tard l'homme. « Il s'est dressé sur ses pattes de derrière, une expression de visage infernale comme une vision de cauchemar, yeux brillants de feu. Il a donné libre cours à rugissement après rugissement comme le roulement du tonnerre lointain, s'est frappé la poitrine de rage – puis s'est avancé... »
Situé en bordure du Parc National d'Odzala dans le nord de la République du Congo, Oleme se trouve à environ 200 miles à l'est de l'endroit où l'explorateur victorien - et sensationnaliste - Paul Du Chaillu a « découvert » les gorilles. A une demi-journée de voyage au sud-est d'ici se trouve le camp Ngaga. Le lecteur présente le monde binaire de cette partie du bassin du Congo - une mosaïque de savane et de forêt enchaînées par des chemins de terre inégaux. Le Land Cruiser se branle sauvagement, pour le plus grand plaisir du pilote Maxwell Muswere. « Nous plaisantons, ici, les conducteurs ivres sont ceux qui vont en ligne droite, ' il dit, ses dreadlocks s'agitent, son rire noyait le moteur à rude épreuve. Dans la brume de l'après-midi, l'air au-dessus des herbes de la savane brille d'un rose poussiéreux. D'énormes termitières parsèment les plaines, leur affaissement, des contours macabres évoquant des églises fondant dans une chaleur extrême. Le Land Cruiser dérange un escadron de papillons machaons bleus qui prennent leur envol, effaçant brièvement le soleil. Au-delà, un groupe de buffles de forêt enduits de boue lève les yeux de leur point d'eau, les oreilles tremblent. Ils sursautent et se mettent à courir, leurs cornes s'envolèrent comme si elles étaient emportées par le vent.
Franchir le seuil de la forêt, c'est comme entrer dans une arène climatisée - plus fraîche, plus frais, voix amplifiées et résonantes. Le cri strident d'un chimpanzé déchire les étages supérieurs alors qu'une famille de singes colobes galope à travers la cime des arbres, leurs manteaux blancs coulant dans leur sillage. Un trio de femmes vêtues de tissus liputa vibrants fait signe depuis le bord de la route. Ils tiennent des couteaux de panga incurvés, et sur leur dos se trouvent des paniers dont l'écorce ligneuse des racines de manioc dépasse comme des doigts noueux. Un garde anti-braconnage occasionnel passe, fusil serré sous poncho kaki, mais sinon la vie humaine est rare. La République du Congo a l'une des plus faibles densités de population d'Afrique, la forêt tropicale confinant une grande partie des 4,6 millions d'habitants aux franges sud autour de la capitale Brazzaville.
Le crépuscule approche alors que le Land Cruiser arrive à Ngaga. L'air est imprégné de gingembre et les cigales sont aussi bruyantes que les alarmes des voitures.
L'aube se lève dans une émeute de chants d'oiseaux et, sous sa couverture de brume, la forêt commence à s'agiter. Des cris et des rugissements rauques résonnent à travers les arbres, provoquant l'anticipation parmi le groupe réuni autour du feu faisant les derniers préparatifs. C'est une idée de ce que Du Chaillu a dû ressentir en s'aventurant pour la première fois dans l'inconnu. Possibilités infinies, dangers insoupçonnés. Les lacets sont resserrés, approvisionnements en eau vérifiés. Deux guides, Karl et Zepherin, ont été chargés d'accompagner le groupe. Ce dernier était autrefois chasseur, et est reconnu comme un « master tracker », capable de suivre la trace d'un seul gorille.
Il devient rapidement évident à quel point une compétence exceptionnelle est. Le sous-étage est si dense par endroits qu'il est difficile de se déplacer. Vingt secondes de piratage pour avancer d'un pas ou deux. C'est un monde crépusculaire dont chaque plante semble enfermée dans une course pour s'échapper. Branches, les sarments et les vignes s'entrechoquent, s'enveloppant de nœuds, tendu toujours vers le ciel. Alors que la lumière du jour pénètre lentement la canopée, une lumière flamboyante enveloppe la forêt, faisant briller les feuilles humides. Tout ce qui interrompt l'immobilité est le doux sifflement d'un coucou à gorge jaune invisible.
Vers trois heures, Zepherin s'arrête. Sans parler, il hoche la tête. Le feuillage est provisoirement écarté et les voilà, un groupe de 10 gorilles ou plus, à quelques mètres. Un duo de femelles, les jeunes joignant leurs fronts, tirez sur la brosse pendant que, dessus, un jeune mâle monte facilement dans les arbres. D'autres nourrissons jouent sur une vigne, un allongé, les mains derrière la tête, l'autre berçant le hamac de fortune. Comme les satellites, toute l'action tourne autour du dos argenté. Le mâle adulte solitaire est retranché entre deux grands arbres et arrache des racines. Il est suffisamment proche pour que son craquement soit clairement audible. Le gros est impressionnant, sa musculature blindée démentant un régime végétarien strict.
Une brindille craque sous le pied et le dos argenté lève les yeux. C'est un regard autoritaire, certainement, mais mesuré et intelligent plutôt que démoniaque. Il y a une pause interminable et puis, brusquement, il recommence à manger. « La confrontation est la dernière chose qu'il veut, chuchote Karl. "Les dos argentés préféreraient de loin utiliser des démonstrations d'agression pour dissuader les agresseurs potentiels." Plus tard, le jeune homme parlera d'avoir été témoin d'une de ces fausses accusations dans laquelle le gorille s'était arrêté à quelques centimètres d'un compagnon de guide imprudent, le forçant doucement dans une position soumise. ‘Je pense que cela vous en dit tellement sur ces créatures, " dit Karl.
Voir les gorilles de près dans la nature illustre l'injustice des récits de Du Chaillu. Il avait confirmé l'existence de ces bêtes, mais aussi leur conférer une notoriété mal méritée qui allait perdurer. Il avait remplacé un mythe par un autre. Mais si l'explorateur avait une « habitude de romance », comme l'a prétendu un détracteur, peut-être n'était-il pas entièrement à blâmer. Avec son échelle insondable et ses secrets inconnaissables, le Congo a toujours enflammé les imaginations. Là où Du Chaillu s'est arrêté, des écrivains comme Edgar Wallace, Edgar Rice Burroughs et Joseph Conrad suivraient, se nourrissant et alimentant une fascination qui reste à ce jour.
Le dos argenté mâche une dernière poignée de racines, émet un signal invisible et, un par un, le groupe de gorilles s'évapore dans la brume.
Ceci est un extrait abrégé de « Spirits in the Forest », un article de fond du numéro de décembre 2014 de Voyageur Lonely Planet . Duncan Craig est un ancien rédacteur en chef collaborateur du magazine. Il aimait énormément le Congo, même s'il trouvait que se balancer sur les vignes était plus difficile que Tarzan ne le laissait paraître.
