Au commencement :l'Éthiopie

L'Éthiopie abrite l'un des plus anciens courants du christianisme au monde, une tradition qui remonte à l'époque de l'Ancien Testament. Explorez les paysages épiques du pays avec Lonely Planet Traveler pour entendre des histoires de prophètes intrépides, tentez des ascensions défiant la mort dans des églises au sommet d'une montagne et approchez-vous de l'Arche de l'Alliance plus qu'Indiana Jones n'a jamais réussi à le faire.

L'histoire du Père Yemata et de son église dans le ciel

Un jour au 5ème siècle après JC, Le père Yemata a décidé de faire une promenade au sud de sa maison en Égypte. Le vent de la mer Rouge sur son dos, il marcha jusqu'à ce que les sables du Sahara se transforment en riches verts d'Afrique. Ici, parmi les montagnes du nord de l'Éthiopie, il fonda l'une des premières églises de la chrétienté, l'extraire de la roche.
L’église était connue sous le nom d’Abuna Yemata Guh – ‘Guh’ signifiant aube, car les habitants disent que cela remonte au matin de tous les temps. En entrant aujourd'hui, l'église apparaît comme elle l'a toujours été, des apôtres peints se regardant à travers des brumes d'encens, des flaques de cire de bougie fondue sur le sol et le vent soupirant sous la petite porte en bois. C'est un lieu de la plus grande sainteté et tranquillité. C'est-à-dire, mais pour une petite considération – faire seulement trois pas devant cette même porte en bois signifie une mort certaine.
Abuna Yemata Guh est une église pas comme les autres :perchée au sommet d'une flèche verticale de roche, avec du pur, Des chutes de 200 mètres de tous côtés. Père Yemata, il semble, aimait une dose de sports extrêmes avec sa divinité. Se rendre à l'église signifie grimper les pieds (moins les cordes), se trémoussant le long d'étroites corniches, tout en essayant de ne pas baisser les yeux sur les gouttes susceptibles de provoquer des demandes grinçantes de rentrer à la maison.

Je commence la marche jusqu'à Yemata Guh, et des vues sur de vastes, Les paysages de l'Ancien Testament se déploient à l'horizon. Les ombres des nuages ​​se déplacent sur les terres agricoles, et les bergers guident les troupeaux sur le sol caillouteux. La nuit, ils dorment dans des grottes noircies par des siècles de feux de camp.
Admirer la vue est, bien sûr, une distraction bienvenue de la partie finale et la plus difficile de l'ascension, en te soulevant d'un voile, mur de pierre de six mètres de haut, comme le cousin moins compétent de Spiderman. La montée d'adrénaline de la montée rend l'entrée dans l'église d'autant plus sublime, votre pouls ralentit et vos yeux s'adaptent à l'obscurité, regarder des anges et des archanges sortir de l'ombre. On ne sait pas vraiment pourquoi Yemata a construit son église ici. Certains disent que c'était pour éviter les pillards; l'autre simplement pour qu'il puisse prier seul dans les nuages. Remarquablement, des cadavres ont été transportés ici pour être enterrés sur la montagne; des bébés transportés ici pour être baptisés.
Selon le prêtre, Kes Haile Silassie, dans les 15 siècles depuis que le Père Yemata est monté ici, « personne n'est jamais tombé ».

Debre Damo et le serpent serviable

Le soleil de midi bat sans pitié sur le monastère au sommet de la montagne de Debre Damo, et Abba Tekle Haimanot est assis à l'ombre d'un olivier, sifflant des prières à travers les fentes de ses dents, s'arrêtant pour chasser une paire de matous qui se battent. En bas, le monde vaque à ses occupations – les agriculteurs labourent les champs, les gens rentrent chez eux du marché.
Il hoche la tête au bord de la falaise. ‘Je n’ai pas descendu la montagne depuis deux ans, dit-il fièrement. «Mais ce n'est pas inhabituel. Certains moines ici ne sont pas partis depuis 30 ou 40 ans. Il n'y a aucune raison de partir. Ici, nous sommes plus proches du paradis.
Pendant la majeure partie de ses 70 ans, Abba Tekle a été moine à Debre Damo :à trois heures de route au nord d'Abuna Yemata Guh. Il raconte l'histoire de la fondation du monastère :l'archange Michel ordonna à un saint homme de passage de construire une église au sommet de la montagne. Quand l'homme n'a trouvé aucun moyen de s'élever, un énorme serpent s'est déroulé et a profité de ses services comme corde de fortune. Depuis, un petit, communauté autonome de moines a vécu au sommet, prier toute la nuit dans une église du Xe siècle. C'est l'un des plus anciens d'Afrique, et est orné de représentations du serpent serviable.
Le serpent s'est depuis glissé, mais son remplacement symbolique pourrait expliquer pourquoi peu sont pressés de descendre. Arriver ici signifie grimper une falaise abrupte de 15 mètres de haut, s'accrochant à un cordon de cuir épars alors que les moines crient avec enthousiasme, des conseils contradictoires sur l'endroit où mettre les pieds.
« J'avais 17 ans lorsque je suis monté à Debre Damo pour la première fois, ', sourit Abba Tekle. « J'étais avec mon père. J'étais terrifié, mais je mets ma foi en Dieu. Après ça, J'ai grimpé comme un singe.

L'Arche d'Alliance et le toit qui fuit

Kelemework Gebrehiwot s'époussette les mains, pose sa truelle et inspecte ses joints avec une fierté non dissimulée. Il se tient dans une pièce qui pourrait être une branche provinciale de B&Q - pleine d'outils électriques, des pots de peinture à moitié vides et une bouffée d'eau de Javel de qualité industrielle. Malgré les apparences, c'est un terrain profondément sacré.
« Quand je travaille ici, j'ai l'impression d'être au pied d'une grande échelle, ' il dit, un large sourire se dessina sur son visage. ‘Et cette échelle atteint tout le chemin vers le ciel.’
Kelemework est l'un des nombreux membres du clergé d'Axoum à construire une nouvelle chapelle qui abritera bientôt la relique la plus sainte d'Éthiopie - l'Arche d'Alliance. On pense qu'il s'agit du coffre contenant les tablettes de pierre portant les dix commandements, donnée à Moïse par Dieu sur le mont Sinaï, à mille milles au nord d'ici. Selon la Bible, et décrit pour la première fois dans le Livre de l'Exode, l'Arche est capable de séparer les rivières et de détruire des armées; sa vue peut vous aveugler et son moindre contact peut vous frapper de mort. Ce n'est pas, cependant, immunisé contre les infiltrations structurelles. Il y a deux Noëls, une fuite s'est produite dans le toit de la chapelle abritant actuellement l'Arche – nécessitant la construction de cette seconde, chapelle d'urgence à côté.
Ce ne sera pas la première fois que l'Arche sera déplacée. Les chrétiens éthiopiens croient que la relique a d'abord été transportée dans leur pays depuis le temple de Jérusalem 3, il y a 000 ans par le roi Menelik I - premier des rois éthiopiens, et le fils de Salomon et de la reine de Saba. L'Arche s'est retrouvée à Axoum, l'ancienne capitale du nord de l'Éthiopie. Il est enterré ici aujourd'hui parmi les vestiges d'un empire païen :d'étranges obélisques qui projettent de longues ombres sur les églises au coucher du soleil, et des palais en ruine qui s'effondrent dans les collines broussailleuses à proximité.
La relique exerce toujours un étrange rayon tracteur sur les chrétiens éthiopiens. Au soleil dehors, des pèlerins en robe blanche murmurent des prières à l'Arche sous des jacarandas en fleurs; d'autres embrassent les balustrades rouillées, content de s'en approcher le plus possible. Personne n'est autorisé à le voir - à l'exception d'un tuteur vierge nommé à vie. Il a juré de ne jamais quitter l'enceinte de la chapelle, et ce n'est pas un homme disposé à bavarder. Pour ces raisons, aucun historien ne peut dire avec certitude ce qui est conservé dans les voûtes d'Axoum. 'Je sais que c'est la vraie Arche, ’ sourit Kelemework, se prépare à reprendre son jointoiement. «Je peux le sentir quand je me tiens ici. C'est dans l'atmosphère.

Le roi Lalibela et sa Jérusalem africaine

C'est juste avant l'aube un dimanche matin, et les artères de Lalibela sont enveloppées d'une noirceur d'encre. Progressivement, l'air de la nuit commence à s'agiter avec des bruits - des coq-a-doodle-doos de fermes lointaines et la douce musique d'un service religieux, les alléluias et les cloches tintantes semblant émaner de la Terre elle-même. Le soleil monte dans le ciel et, un par un, des pèlerins en robe blanche émergent des bouches sombres des tunnels – revenant sur les traces de la lumière du jour qu'ils avaient empruntées des heures auparavant dans l'obscurité.
Cela pourrait être un ensemble d'une épopée d'épée et de sandales. Charlton Heston pourrait commencer à beugler du haut d'une falaise et la foudre pourrait jaillir du ciel. Il est, cependant, une scène de tous les jours ici à Lalibela, la ville sainte au cœur de l'Éthiopie.
Lalibela n'est pas seulement la terre la plus sacrée de l'Éthiopie, c'est sans doute le plus grand site archéologique d'Afrique, une ville antique comparable en échelle au Machu Picchu, Angkor Vat ou Pompéi. Mais ici s'arrêtent les similitudes. Là où le reste de l'humanité vénérait ses dieux avec des bâtiments de plus en plus hauts - en empilant des briques sur des briques - les maçons de Lalibela ont fait exactement le contraire. Le folklore raconte que Dieu a rendu visite au roi éthiopien Lalibela du XIIe siècle dans un rêve et lui a ordonné de construire une réplique de Jérusalem ici en Afrique (pour épargner à ses sujets le difficile pèlerinage vers la réalité). Au lieu d'atteindre le ciel, Le roi Lalibela foudroyé la terre :11 églises ont été détruites, creusé et ciselé dans le substrat rocheux volcanique. C'était une méthode qui signifiait qu'aucun mortier n'était utilisé et qu'aucune erreur ne pouvait jamais être réparée.

En entrant dans la cité engloutie, l'ampleur de l'accomplissement devient claire. Un labyrinthe souterrain relie toutes les églises :des chemins et des marches lissés et courbés par des années de pas. En marchant pieds nus dans ce labyrinthe, il y a des embouteillages de personnes. Parmi eux se trouve Awetu Getawey, une pèlerine qui a voyagé quatre jours avec sa tante pour visiter Lalibela, dormir dans les églises au bord de la route et se réveiller à 4 heures du matin chaque matin pour commencer à marcher.
« Le voyage était fatiguant, ' elle dit, serrant le crucifix autour de son cou, « mais quand je suis entré à Lalibela, toutes les difficultés de la marche ont été oubliées. »
Je suis Awetu jusqu'à Bet Maryam - probablement la plus ancienne et la plus exquise de toutes les églises de Lalibela. Debout dans la nef, son architecture semble presque organique, comme si ses colonnes et ses arches montaient et plongeaient en tandem avec les strates de la roche. Des jerricans remplis d'eau bénite sont empilés dans les allées, et les fresques antiques sont à moitié cachées dans les hauteurs ombragées de l'église.
Au centre de Bet Maryam se dresse un énorme pilier censé être inscrit avec un compte de quand et comment Lalibela a été construit, avec une prophétie pour la fin de toute l'humanité. Plutôt irritant, tous ces secrets ont été jugés si puissants que la colonne a été enveloppée de tissu pendant cinq siècles.
Cela signifie que les historiens ne sont toujours pas d'accord sur l'ancienneté réelle de Lalibela - la plupart datent de la fin du 12ème siècle, mais d'autres suggèrent que les travaux auraient pu commencer ici des centaines d'années plus tôt. La manière unique dont les églises ont été construites les rend assez difficiles à dater avec précision. Ce sont des bâtiments définis par l'absence plutôt que par la présence de pierre, donc aucune couche de sédiments ne s'est accumulée.
Mais il y a une autre façon de voir les choses :que les colonnes, les coupoles et les arches de Bet Maryam sont vraiment aussi vieilles que n'importe quelle structure sur Terre, car la roche à partir de laquelle ils sont formés n'a pas bougé d'un pouce depuis le jour de sa création.