Où les locaux s'amusent
Arrivée à Kernville
La sérendipité et la chance se sont manifestées dès notre arrivée. Nous avons rejoint Kernville au coucher du soleil à bord de Bianca – notre fourgonnette Dodge Camper de 1985, soulagée de redescendre après une longue montée dans la Alta Sierra. La vallée sèche du Kern River s’est ouverte en une cuvette entourée des hautes montagnes de la Sierra Nevada. Au nord s’étendent la forêt nationale de Sequoia et le parc national de Sequoia, qui protègent les plus grands arbres du monde. Plus au nord, le parc national de Kings Canyon, isolé, ne possède qu’une entrée et une sortie. Nous visiterions tous ces sites dans les semaines suivantes, mais avant tout, nous étions venus pour le VTT – on nous avait dit que Kernville était l’un des meilleurs spots californiens pour les sentiers.
Au Kern River Brewing Co, nous avons commandé des pintes de leur IPA « Just Outstanding ». La brasserie est dirigée par le couple olympique de kayak, Rebecca et Eric Giddens. Leur installation ici n’est pas un hasard ; le Kern River offre certaines des meilleures eaux vives de l’État. Ce soir-là, il est devenu évident que Kernville se forge discrètement la réputation d’un terrain de jeu pour vététistes et pagayeurs.
Rencontre avec John Stallone
Après quelques pintes supplémentaires, un nouveau venu nous a expliqué que la bière porte le nom du meilleur sentier de VTT de la région. Nous avons alors entendu parler de John Stallone, le guide qui, selon eux, « prend soin de vous ». Le lendemain matin, nous nous sommes rendus chez Kernville Mountain & River Adventures pour régler la hauteur de nos selles.
John Stallone dirige une société d’aventure reconnue depuis 1989. Passionné de VTT, il possède également des médailles en stand‑up paddle. Nous lui avons demandé : « On a entendu parler du sentier Just Outstanding. Il est comment ? » Il a souri : « C’est un bon sentier, je peux vous accompagner si vous voulez. » Nous avons chargé nos vélos dans son pickup et avons pris la route, quittant les terres arides pour des forêts plus denses où l’air se fait plus fin.
À l’approche du départ, il nous a révélé qu’il avait créé le sentier dans les années 80 avec un ami, et qu’il l’avait même nommé « Just Outstanding ». Nous avons alors laissé les freins et suivi l’homme qui connaît ce tracé mieux que quiconque. Les arbres défilaient à toute vitesse, les virages ressemblaient à des montagnes russes, sans aucun obstacle infranchissable. Le flow était inédit ; nous avons même crié « awesome », chose rare pour un habitant de Scunthorpe.
Après avoir traversé des routes de service et gravi des pentes sableuses, nous sommes revenus, couverts de boue, au Kern River Brewing Co. D’autres vététistes et pagayeurs étaient encore en tenue. Nous avons commandé trois pintes supplémentaires de « Just Outstanding ».
Direction le parc national de Sequoia
Le plan nous menait vers le parc national de Sequoia. En quittant Kernville, nous avons allumé la radio et nous sommes engagés sur la sinueuse Generals Highway à bord de Bianca. Nous nous sommes arrêtés à Moro Rock, un dôme de granit au cœur du parc, où nous avons gravé les 400 marches pour profiter d’une vue incomparable. Au nord, les forêts abritent les plus grands arbres du monde, pesant parfois plus de 1 000 tonnes. Au sud, la vallée du Kaweah s’enfonce à 1 500 m, tandis qu’à l’est les sommets de la Sierra Nevada culminent au‑delà de 4 000 m.
Au musée du Giant Forest, nous avons découvert que les séquoias géants sont parmi les plus anciens organismes vivants, certains dépassant les deux millénaires. Le plus grand, le General Sherman, mesure plus de 83 m et pèse environ 1 385 t. Face à ces géants, on se sent à la fois insignifiant et investi d’une responsabilité de protection.
Nous avons chaussé nos chaussures de trail et parcouru le sentier jusqu’à Sunset Rock, traversant sapins blancs, pins à sucre, cèdres à encens et pins ponderosa. Tous les cent mètres, un séquoia imposant interrompait notre progression. Nous avons aperçu un serpent garter et des tamias avant d’atteindre le rocher granitique offrant une vue spectaculaire sur le Deep Canyon.
Après une courte descente vers le van, nous avons rejoint le centre d’accueil Lodgepole, où nous avons campé, en passant devant le General Sherman. Un panneau indiquait « Dernière observation d’ours : il y a 4 jours ». Nous étions arrivés fin septembre, juste avant la fermeture de la saison ; le parc était presque désert, ce qui nous a permis de profiter pleinement des paysages.
Exploration du parc national de Kings Canyon
Plus au nord, nous nous sommes dirigés vers Roads End, le bout de la route du parc national de Kings Canyon. Après une montée jusqu’à Grant Grove Village (≈ 2 000 m), nous avons fait le plein de provisions et continué à grimper. Le paysage a changé : rochers granitiques, arbres plus petits, forêts subalpines. En descendant le South Fork Kings River, la vallée étroite nous a enveloppés, les rapaces fendant le ciel.
Au point Roads End, le climat était doux, les dômes de granit – Grand Sentinel, North Dome, Sentinel Dome – s’élevaient majestueusement, rappelant la vallée de Yosemite, mais sans la moindre présence humaine. Nous avons emprunté le Copper Creek Trail, conseillé par un garde forestier pour ses vues exceptionnelles. Après de multiples virages, le sentier a mené à Granite Basin, offrant une variété de paysages, du vert luxuriant aux rochers escarpés.
Dans la vallée, nous avons joué parmi d’immenses blocs rocheux et nous baigné dans la rivière, toujours seuls. Au campement, nous avons ouvert des bières, grillé des steaks sur le feu et discuté tard dans la nuit. Partir deux semaines avant la fin de la saison nous a donné la liberté de voyager à l’instinct, guidés par les rencontres locales et la sérendipité.
