Élever des jumeaux pandas
Une naissance exceptionnelle
Le 3 septembre, Lun Lun, la géante panda du Zoo d’Atlanta, a donné naissance à son deuxième jeu de jumeaux. Nous avons interrogé une soigneuse pour découvrir comment elle participe aux soins de ces bébés rares.
Rencontre avec la soigneuse
Jen Webb, garde‑mammifères au département des carnivores depuis plus de cinq ans, est originaire de Fayette County, en Géorgie. Elle a découvert la zookeeper en suivant un cours de biologie du zoo à l’université d’État de Géorgie et en effectuant un stage au Zoo d’Atlanta lors de sa dernière année d’études. "J’ai toujours su que je voulais travailler avec la faune, mais je ne savais pas comment", raconte‑elle.
Formation et responsabilités
Comme la plupart des soigneurs, Jen possède un B.Sc. en biologie (Clayton State University). Ses tâches sont variées : nettoyage des enclos, alimentation, entretien des habitats, entraînement par renforcement positif, enrichissement, conférences aux visiteurs, recherche et assistance aux vétérinaires.
Travailler avec les pandas géants
Après plusieurs postes saisonniers dans les départements des oiseaux et des primates, Jen a postulé à chaque poste permanent disponible. Le département des carnivores, qui gère aussi les pandas, lui a offert l’opportunité rêvée.
Popularité des pandas
Les pandas géants sont charismatiques et très appréciés. Seulement quatre zoos américains en hébergent, grâce à des prêts de la Chine. Leur reproduction est difficile : les femelles ne sont fertiles que pendant une courte période et sous des conditions très précises, ce qui rend chaque naissance très médiatisée.
Naissance et premiers jours
Les nouveau‑nés sont extrêmement altriciales : ils pèsent quelques onces, mesurent la taille d’un bâton de beurre, sont aveugles, sourds et ne peuvent pas réguler leur température. Ils doivent être maintenus au chaud en permanence pendant le premier mois, souvent dans des incubateurs, pendant que la mère s’occupe d’un seul petit.
La première année
Durant les quatre à cinq premiers mois, l’équipe, parfois assistée d’un collègue venu de Chine, surveille les bébés 24 h/24. Une fois les oursons d’environ cinq mois, leur système immunitaire est suffisamment fort pour les introduire dans d’autres parties du bâtiment des pandas, où les visiteurs peuvent les voir pour la première fois. Les soigneurs continuent alors d’assurer un approvisionnement constant en bambou pour la mère et de prévenir les bêtises des petits.
Manipulation et différenciation des jumeaux
Les oursons ont un pelage très dense et sont très forts même à huit mois, ce qui rend leur manipulation délicate. Pour les distinguer, les soigneurs se basent sur des marques physiques (par exemple, un toupet plus noir autour de la bouche) et surtout sur leurs personnalités. Lors de la première paire de jumeaux née en 2013, un petit nuage de poils a été rasé sur l’épaule d’un des bébés afin de faciliter l’identification.
Une maman panda attentionnée
Lun Lun répond rapidement aux vocalisations de ses petits, que ce soit pour les nourrir, les réconforter ou les encourager à se soulager. Bien qu’elle reste un animal sauvage, elle a développé une relation de confiance avec les soigneurs, permettant les échanges de bébés contre des friandises lorsqu’elle le souhaite.
Les odeurs préférées des pandas
Les soigneurs testent différents parfums approuvés par les vétérinaires. Certains sont très appréciés et les pandas se frottent tout le corps (auto‑parfumage), d’autres suscitent peu d’intérêt.
Vie de jumeaux et futur
Les jumeaux restent ensemble tant qu’ils le souhaitent, généralement jusqu’à la maturité sexuelle, moment où ils préfèrent vivre séparés. Selon le contrat de prêt, tous les descendants retournent au Centre de recherche de Chengdu vers l’âge de trois ans.
Ce que les visiteurs peuvent voir
Actuellement, les visiteurs peuvent admirer Yang Yang (le père) et les jumeaux de 2013, Mei Lun et Mei Huan. Un moniteur montre Lun Lun avec ses petits, mais les nouveaux nés ne seront présentés au public qu’en décembre 2016 ou janvier 2017. En novembre 2016, les jumeaux de 2013 partiront pour la Chine.
À observer
Regardez comment les pandas mangent : ils sentent chaque morceau de bambou avant de le mâcher, recherchant le meilleur goût sucré ou amidonné. Leur sens de l’odorat et leurs mâchoires puissantes les rendent très sélectifs.
Le métier de soigneur
Le travail est exigeant et parfois sale, mais extrêmement gratifiant. Toutes les actions sont volontaires pour les animaux, qui conservent le choix. Voir les pandas coopérer est une vraie récompense.
Impact conservationniste
Zoo Atlanta a déjà investi plus de 10 millions de dollars dans la conservation des pandas sauvages en Chine. Soutenir le zoo, c’est contribuer à la préservation à long terme de cette espèce emblématique.
Traditions chinoises
Selon la tradition, les pandas reçoivent leur nom à 100 jours. Les cinq précédents petits de Lun Lun et Yang Yang ont été nommés ainsi, et les nouveaux seront probablement nommés de la même façon.
Quand les voir
Les visites seront planifiées selon le développement des oursons et le confort de Lun Lun. Les membres et le public pourront espérer les voir dès décembre 2016 ou janvier 2017.
Les jumeaux « Bamboo Besties »
Mei Lun et Mei Huan, les premiers jumeaux pandas survivants aux États‑Unis, quitteront Atlanta pour le Centre de recherche de Chengdu en novembre 2016.
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