À la poursuite des chimpanzés : trekking primate en Ouganda

Nous lançons la Badass Adventures Week avec une expédition solo dans le sud de l’Ouganda, suivant l’aventurière londonienne Lauren Hill dans la forêt équatoriale pour un après‑midi au cœur d’une troupe de chimpanzés espiègles.

UGANDA – Notre van file le long d’une piste ensoleillée jusqu’au parc national de Kibale, traversant des nuées de papillons qui virevoltent sur le bord du chemin avant de disparaître dans la dense forêt. À notre arrivée au Kibale Primate Lodge, on nous explique que ces papillons annoncent la saison sèche – une bonne nouvelle, car les mois les plus secs sont les meilleurs pour suivre les chimpanzés, raison même de notre venue.

Réservé depuis 1932, le domaine de 700 km² n’est devenu parc national qu’en 1993, attirant touristes et chercheurs du monde entier. À 900‑1 400 mètres d’altitude, le climat reste agréablement frais pour la randonnée.

Des guides‑trackers expérimentés accompagnent les visiteurs à la recherche des chimpanzés. En tenue de camouflage, avec un fusil sur l’épaule – un tir d’avertissement suffit à éloigner les éléphants errants – mon guide Gerardo nous conduit dans la forêt.

Informé par un autre tracker ayant passé la matinée avec une troupe, Gerardo prend la direction d’un sentier, franchit des pentes ondulées, puis s’écarte pour pénétrer plus profondément dans la jungle.

Guide depuis la création du parc, il connaît le terrain comme sa poche et se faufile entre les arbres, se glissant sous les branches basses, enjambant les racines géantes, se débrouillant dans les lianes et escaladant les troncs tombés, ne s’arrêtant que pour sauter de pierre en pierre au travers des ruisseaux.

Après avoir traversé un kaléidoscope de papillons à chaque clairière, je ne suis pas surpris d’apprendre que le parc compte 250 espèces de papillons. L’avifaune est tout aussi impressionnante : 375 espèces d’oiseaux habitent les arbres et les arbustes. « Nous avons un oiseau unique, le pitta à poitrine verte », me raconte Gerardo. « Les visiteurs viennent du monde entier pour le voir. S’ils commencent à marcher à 6 h, à 6 h30 ils sont déjà témoins d’un véritable feu d’artifice coloré. »

Stimulés par les cris et les hurlements des chimpanzés, nous accélérons le pas jusqu’à apercevoir deux individus qui filent entre les arbres devant nous.

Nous augmentons le rythme car ils se déplacent avec agilité sous le couvert. Gerardo esquive, saute et grimpe sans effort ; je fais de mon mieux pour ne pas trébucher derrière lui.

En traversant les arbres, il me parle des particularités des chimpanzés. « Certains sont amicaux, d’autres timides, et certains simplement têtus », explique‑t‑il. « Comme une communauté humaine, ils ont tous des comportements différents. Toti est le coquin. S’il apparaît, il suffit de s’écarter et il passe rapidement. »

Les trackers localisent les chimpanzés en écoutant leurs appels et le bruit des fruits qu’ils font tomber en se nourrissant. Gerardo suit aussi les traces récentes : restes de fruits, feuilles froissées, nids nocturnes. « Il faut savoir où ils ont passé la nuit », dit‑il en s’arrêtant. « Demain matin, je pourrai indiquer aux nouveaux venus où les chimpanzés ont construit leurs nids hier soir. »

Nos pas crissent sur les brindilles et les feuilles mortes, nous écartons les branches, franchissons d’immenses arbres enchevêtrés de figues étrangleuses, et apercevons brièvement les chimpanzés qui s’enfoncent dans le sous‑bois. Finalement, ils s’établissent dans un petit coin, indifférents à notre présence, se toilettant mutuellement et cherchant fruits et graines au sol.

En silence, les insectes bourdonnent à mes oreilles, les oiseaux chantent du haut des cimes, et la pluie commence à tomber, tambourinant sur les feuilles. Le grondement d’une troupe plus nombreuse attire deux individus qui s’enfuient rejoindre leurs congénères – un signal pour nous de les suivre.

Nous arrivons dans une petite clairière où ils prennent leur repas. Ils grimpent dans les branches, frappent les troncs, bavardent bruyamment, faisant tomber une pluie de branches et de feuilles. C’est incroyable. Au milieu du chaos, Toti fait son entrée, se précipitant, tapant du pied sur le sol. Nous étions à cinq ou six pieds de lui, assez près pour devoir nous écarter. Il grimpe l’arbre le plus proche, forçant un autre chimpanzé à fuir vers un arbre frêle qui se plie jusqu’au sol, puis rebondit, projetant une pluie de feuilles.

Après s’être rassasiés, les chimpanzés se reposent sur le sol, près d’un ruisseau. « Comme toutes les bonnes choses, ce moment doit prendre fin », conclut Gerardo. Nous leur disons au revoir et entamons le long retour à travers la forêt, reprenant le même sentier que les primates avaient ouvert.

PLANIFIER VOTRE VOYAGE

Comment s'y rendre

Après votre vol vers l’aéroport international d’Entebbe (EBB), situé à la périphérie de Kampala, il faut rejoindre le parc national de Kibale par la route. Le moyen le plus simple est de réserver un chauffeur‑guide qui vous attendra à l’aéroport. Le trajet de Kampala à Kibale dure environ trois heures, avec quelques secousses mais des paysages magnifiques entre forêts, savanes et plantations de thé.

Organiser un trek

Le suivi des chimpanzés coûte 150 US$, guide inclus. Le droit d’entrée du parc national de Kibale est de 40 US$. Des circuits privés dans les parcs ougandais, avec chauffeur‑guide, sont proposés par Africa's Great Explorations. Le même guide m’a accompagné dans d’autres parcs (Queen Elizabeth, Bwindi, Kampala) et m’a offert un aperçu précieux de la vie locale.

Où loger

J’ai séjourné au Primate Lodge, géré par l’Uganda Wildlife Authority. Cet éco‑lodgment, niché au cœur du parc, propose des tentes safari, des cottages, une cabane dans les arbres et un camping.