Ce sentiment de vie

Un parcours hors du commun

Quand on me propose d’interviewer l’alpiniste Melissa Arnot, la première chose qui saute aux yeux, c’est qu’elle a escaladé l’Everest à cinq reprises, guide des clients aux quatre coins du monde et a récemment mené une mission d’exploration sur de nouveaux sommets au Népal. Rien de nouveau chez les femmes alpinistes – pensez à Gerlinde Kaltenbrunner ou Lynn Hill – mais Arnot, 32 ans, s’inscrit dans une longue tradition qui remonte aux intrépides femmes victoriennes du XIXᵉ siècle.

Sa route vers les montagnes est toutefois unique. Née à Sun Valley, Idaho, elle a grandi dans les États montagneux du Colorado et du Montana, loin de toute ville. Ses parents étaient des gens de montagne, mais son parcours d’escalade n’a réellement commencé qu’après l’université. « C’est totalement plat », rit‑elle à propos de l’Iowa où elle a étudié. « J’ai rebelle contre mes parents comme tous les ados. Je n’étais pas du tout attirée par les montagnes ! »

Tout a changé lorsqu’elle est retournée chez ses parents au Montana. « J’ai revu les montagnes pour la première fois et j’ai compris que je devais y retourner. J’ai alors quitté mon travail d’écrivaine publicitaire, tout mis dans le coffre de mon camion et déménagé au Montana. » Cet été‑là, elle vivait dans le coffre de son camion, et un vieil ami lui a fait découvrir les sommets locaux. « Je suis tombée immédiatement amoureuse, je savais que c’était ce que je voulais faire. »

De la glace au rocher

Son ascension technique a rapidement évolué, mais contrairement à la plupart des grimpeurs, elle a d’abord découvert la glace avant le rocher. « J’ai suivi une progression totalement à l’envers », explique‑t‑elle en riant. « Et la dernière chose que j’ai faite, c’est d’entrer dans une salle d’escalade ! »

L’escalade sur glace, très exigeante, n’est pas le point de départ habituel. « C’est un sport à très haut risque, très différent de l’escalade sur roche. On ne peut pas vraiment tomber : chaque extrémité est attachée à des pointes. J’aimais ce sentiment de responsabilité, d’être à la hauteur de la voie. »

Première ascension au Népal

Il y a deux ans, après une décennie d’escalade et huit expéditions à l’Everest, Melissa a participé à une expédition dans l’est du Népal, à la frontière chinoise. « Nous ne savions pas où se trouvaient les sommets, pas de cartes, Google Earth bloqué par les restrictions chinoises. Il nous a fallu cinq à six jours pour atteindre la région, puis encore cinq jours de marche sur d’immenses massifs granitiques, à scruter le GPS et une vieille carte autrichienne pour identifier les pics. »

Avec Ben Jones et le photographe Jon Mancuso, elle a réalisé la première ascension du « Mustang Himal », 6 280 m. « Pour moi, chaque ascension doit être abordée comme une première, même si je l’ai déjà faite. On peut grimper la même voie cent fois et chaque fois elle reste différente. »

Ils espéraient en gravir d’autres, mais les immenses murs de granite non révélés par les cartes les ont contraints à rebrousser chemin. « Nous reviendrons, c’est sûr », assure‑elle.

Engagement humanitaire au Népal

Melissa a créé le Juniper Fund avec David Morton pour soutenir financièrement les familles népalaises ayant perdu un proche en montagne. Aujourd’hui, 34 familles bénéficient d’une aide pouvant durer jusqu’à cinq ans.

Après huit saisons à l’Everest – cinq sommets atteints – elle a vécu des triomphes et des drames. Elle était présente lors de l’attaque d’un groupe de Sherpas contre Ueli Steck, Simone Moro et Jonathan Griffith, et l’an dernier, lors du séisme dévastateur.

Everest : au‑delà des clichés

« Les aspects négatifs ne représentent qu’une infime partie d’une saison très longue. La majorité du temps, c’est la camaraderie : un grand groupe international s’entraide, affronte les défis de la nature au plus haut niveau. On voit surtout le meilleur de l’humanité. »

Melissa souhaite à nouveau gravir le sommet sans oxygène supplémentaire – un objectif personnel. « Je ne suis pas une athlète exceptionnelle, mais je supporte mieux l’inconfort que la plupart des gens. » Elle ajoute que le genre n’a aucun impact dans la haute montagne : « L’alpinisme de 8 000 m est totalement neutre du point de vue du genre, on n’est qu’un humain face au défi. »