La petite Russie : bien plus qu’un simple quartier de Brooklyn
Planifier un cours intensif de culture russe dans le sud de Brooklyn peut sembler intimidant ; il faut un estomac bien entraîné pour affronter un éventail de cuisines tout au long de la journée. L’interne de Fathom, né en Russie, Boris Ebzeev, et son amie Kat tracent le meilleur itinéraire.
BROOKLYN – Ayant grandi près de Brighton Beach, j’ai entretenu une relation tumultueuse avec cette enclave russe. J’ai oscillé entre l’indifférence enfantine, le dégoût, l’émerveillement, pour finalement finir par une nostalgie affectueuse du quartier animé. Enfant, le traumatisme des gouttes d’un liquide indéterminé qui ruisselaient sur ma part de pizza depuis le train Q grinçant au-dessus était trop fort pour voir le quartier tel qu’il est vraiment.
Avec la plus forte concentration de locuteurs russes en dehors des anciennes républiques soviétiques, Brighton et ses environs offrent beaucoup à ceux qui n’ont pas peur de la barrière linguistique. « Little Odessa », surnom affectueux de Brighton Beach, n’est plus simplement une petite Odessa. C’est un melting‑pot de cultures s’étendant du continent européen, de Kiev à Karagandy. C’est une Mecque culturelle aussi cosmopolite et diverse que l’ancienne Union soviétique – mais à deux millions de fois plus petite.
Soleil Levant
Avant de vous perdre dans le ventre de la petite Russie, Sheepshead Bay constitue un bon point d’entrée. Nous avons pris le train B pittoresque jusqu’à la station éponyme, à quelques rues de l’eau. Des kiosques et épiceries bordent la rue principale, et une génération plus jeune de Russes se retrouve habituellement dans les salons de yaourt glacé ou les restaurants de sushi du quartier.
Nous nous sommes arrêtés à Arbuz (qui signifie « pastèque » en russe) pour un parfait au yaourt léger, servi avec la bonne humeur communicative des caissières. Ensuite, nous avons traversé à pied le court tronçon vers Nargis Café, un établissement agréable sur Coney Island Avenue proposant une cuisine ouzbèke et d’Asie centrale. Vous ne pouvez pas manquer le store violet qui domine cette rue autrement déserte. Le café attire surtout les habitants ; vous entendrez volontiers l’hôtesse vous accueillir en russe – c’est l’occasion idéale de pratiquer.
Le décor du Nargis Café mêle le luxe à une ambiance d’antan : arches en forme de cloche et murs rappelant les mosquées du Kirghizistan et de l’Ouzbékistan – des pays majoritairement musulmans où le russe est couramment parlé.
Ragoût laghman, un panier de manty, et une grande lepeshka.
Notre serveuse Fariza nous a recommandé le laghman : un bouillon épicé, rappelant le kimchi, qui entoure des nouilles en spirale, de l’agneau et des carottes. L’influence coréenne se ressent, héritage d’une importante communauté coréenne installée en Asie centrale depuis les années 1930.
Nous avons conclu le déjeuner avec des manti à la façon du Caucase, de petites ravioles farcies de viande, servies avec de la crème fraîche. Le tout a été arrosé d’un verre rosé de kompot, boisson à base de fruits bouillis.
L’ange gardien motorisé de Coney Island Ave veille depuis avant ma naissance.
Pour le dessert, nous avons suivi notre odorat sous le rail surélevé bruyant jusqu’au célèbre stand de pierogi rattaché à Best Buy International Food. La vieille dame animée, habituée à la médiatisation de son stand, nous a accueilli avec enthousiasme : « Encore plus de Moscoviens pour me faire connaître sur Internet ? C’est génial ! » Les produits sont tous étiquetés en russe, mais n’hésitez pas à demander : elle maîtrise suffisamment l’anglais pour vous les décrire.
J’ai goûté un makavi pierog, le gâteau au pavot sucré de mon enfance. Si vous avez encore de la place, essayez le khachapuri, tarte au fromage géorgienne si répandue chez elle qu’il existe même un « indice khachapuri » pour mesurer l’inflation selon le prix moyen de ses ingrédients.
Scène typique de Brighton sous le virage serré du métro B/Q.
Chez Best Buy International Food, on trouve tous les indispensables de la cuisine russe : choucroute, graines de tournesol, charcuteries variées et une galerie de bonbons du monde entier. L’illustration d’une petite fille sur un paquet de chocolat Alenka m’a immédiatement séduit, j’en ai donc acheté quelques-uns. Ma recherche d’une bouteille de kumis (lait de jument fermenté, prisé en Mongolie et en Sibérie) est restée infructueuse, mais j’ai opté pour du kefir plus familier.
Soleil Couchant
Les Russes plus âgés me disaient parfois : « L’exercice, c’est bien, mais pourquoi transpirer en courant quand on peut simplement se détendre dans le sauna ? » Nous n’avons pas osé contester cette sagesse. Nous avons pris le Q jusqu’à Neck Road et sommes entrés dans le modeste Russian Bath on Neck Road. Après une journée de marche, il était temps de soulager nos muscles fatigués. Sans trop savoir comment, nous avons été guidés par des habitués sympathiques.
Ne vous fiez pas à l’entrée anodine.
Nous avons passé quelques minutes dans le banya – une salle en bois chauffée – tout en observant les baigneurs se fouetter doucement la peau avec un venik, un bouquet de feuilles de bouleau parfumées qui fait circuler l’air chaud. Après plusieurs allers‑retours entre la piscine et le banya, nous nous sommes détendus sur la terrasse en sirotant un jus d’orange fraîchement pressé.
La soirée n’était pas terminée. Nous avons rapidement traversé le pont piéton de Sheepshead pour retourner à Brighton, accompagnés d’une bande d’oies grasses qui vivaient dans la marina voisine. Notre dernière halte fut Boardwalk Billiards, à l’intersection désormais calme où nous avions acheté nos pierogi quelques heures plus tôt.
Les oies surgissent dès que la nourriture est mentionnée.
Ouvert jusqu’à minuit et à 6 $ par personne, cet établissement est une vraie aubaine. Les marques d’usure sur la table de billard nouvellement recouverte témoignaient de nos compétences limitées. Après la séance de sauna, nous avons joué tranquillement sous les lampes jaunes tamisées, en nous balançant sur le rythme de « Hips Don’t Lie » de Shakira.
Inventer ses propres règles du jeu fait partie du plaisir.
