L’histoire prend vie sur les sites de la Première Guerre mondiale du nord‑est de la France
Nous sommes à un an du centenaire de la fin de la Première Guerre mondiale, et les commémorations sont déjà en marche. La journaliste britannique Liza Foreman remonte le temps pour parcourir les sites de bataille historiques du nord‑est de la France.
MEUSE, France – Passer trois jours dans les tranchées de la Grande Guerre, ce n’est pas chose courante. Lorsque l’on m’a invité à passer le week‑end du Veterans Day, en novembre dernier, à explorer les lieux clés de la Meuse et de la Lorraine et à découvrir la contribution américaine, j’ai accepté sans hésiter.
Le point d’orgue du séjour a été la première cérémonie d’allumage de bougies le 11 novembre au cimetière américain de Meuse‑Argonne, où reposent plus de 14 000 soldats des États‑Unis, victimes de l’offensive de Meuse‑Argonne, la plus longue campagne américaine (47 jours) avant l’Armistice de 1918.
J’étais également curieuse de découvrir ces régions du nord‑est – leur gastronomie légendaire, leurs attractions culturelles et leurs piscines (j’aime nager chaque jour, même en voyage). Malgré de nombreux séjours en France, je n’y avais jamais mis les pieds, alors que les deux régions sont à un peu plus d’une heure de Paris en train.
De Londres à Metz
En un peu plus de quatre heures depuis Londres (Eurostar) et Paris (TGV), nous atteignions Metz, capitale de la Lorraine, où commence notre immersion historique. La gare néo‑romane, l’une des plus belles de France, fut conçue par l’architecte allemand Jürgen Kröger au début du XXᵉ siècle, alors que la ville était annexée par Otto von Bismarck. (Metz resta sous domination allemande jusqu’à la fin de la guerre.) La richesse architecturale de la ville la place en lice pour figurer sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Notre première découverte fut le Centre Pompidou‑Metz, œuvre d’une équipe franco‑japonaise d’architectes, Jean de Gastines et Shigeru Ban. L’exposition phare, « Japan‑ness : Architecture et urbanisme au Japon depuis 1945 », présentait des projets urbains et du design contemporain d’éminents architectes japonais, dont plusieurs étaient venus à Metz pour donner des conférences.
Nous avons ensuite admiré les vitraux de Marc Chagall dans la cathédrale gothique Saint‑Étienne de Metz, l’une des plus hautes de France. Un organiste a enchanté les quelques visiteurs présents, faisant résonner la musique dans l’immense nef. Nous avons flâné le long des vieilles remparts et des ruelles pavées, entre boutiques d’antiquités et marché couvert aux produits locaux.
La nuit, nous nous sommes installés à Verdun, au Les Jardins du Mess, hôtel récemment rénové avec de vastes suites donnant sur un canal. La baignoire de ma chambre était si grande que j’ai failli renoncer à nager à l’Aquadrome de Verdun, mais l’architecture du complexe – une structure moderne de verre intégrée à une façade historique – m’a finalement convaincue.
Après un copieux buffet petit‑déjeuner, nous avons dégusté les fameuses amandes confites de la fabrique Braquier. Nous avons observé les machines à bonbons, visité le petit musée sur place et savouré les amandes avant de nous diriger vers les champs de bataille.
Vidéo de Meuse Tourisme sur les sites de la Première Guerre mondiale.
Sur les champs de bataille
À notre arrivée à la Butte de Vauquois, le temps était pluvieux et la boue recouvrait le paysage. Ce petit bout de campagne, autrefois village, avait été rasé pendant la guerre. Après avoir rendu hommage aux soldats français tombés, nous sommes descendus dans une tranchée où étaient exposées des photographies de combattants français et allemands qui avaient bravé ces galeries sans air. Certaines tranchées atteignaient 90 m de profondeur.
Nous ne fûmes pas les seules personnes à nous rendre à Romagne ‘14‑‘18, le restaurant attenant au musée du même nom, où plusieurs convives étaient déguisés en soldats pour le Veterans Day. Le musée présente une partie des 200 000 objets que le collectionneur Jean‑Paul de Vrees a exhumés sur le champ de bataille, dont des corps de soldats américains dont il a recherché les familles. On y voit pelles, cercueils, grenades, mais aussi lettres, photographies et souvenirs offerts par les proches des disparus.
Après le déjeuner, nous avons poursuivi vers le Monument de la Pennsylvanie à Varennes‑en‑Argonne, village libéré par des troupes de Pennsylvanie. Ce petit bourg a également vu l’arrestation de Louis XVI et de Marie‑Antoinette, qui tentaient de fuir la France déguisés en mendiants.
À la tombée du jour, nous nous sommes rendus au cimetière américain de Meuse‑Argonne pour la cérémonie émouvante. Plus de 28 000 soldats y étaient inhumés, dont beaucoup ont depuis été rapatriés. À la tombée de la nuit, 3 000 bougies furent allumées sur 3 000 tombes marquées de croix de marbre blanc. Des centaines de spectateurs, sous la pluie battante, ont entendu la lecture des noms des soldats au micro. Les flammes vacillaient dans l’obscurité, transformant le cimetière en un bourbier boueux. Une cérémonie plus grande est prévue pour 2018, afin de marquer le centenaire de la fin de la guerre.
Nous avons ensuite pris le bus à travers des routes sombres pour passer la nuit à l’Hostellerie du Château des Monthairons, gérée par une famille, entourée de grands jardins et du fleuve Meuse. Le dîner gourmet s’est conclu par un riche dessert au chocolat et un plateau de fromages acidulés. Le chef cultive un potager sur place, ce qui rehausse la qualité des plats.
Le lendemain matin, sous la pluie, nous avons d’abord visité l’Ossuaire de Douaumont, où reposent les os et crânes de 130 000 soldats inconnus. Les tombeaux à l’intérieur sont organisés selon les villages d’origine des soldats identifiés.
Nous avons renoncé à visiter le véritable champ de bataille de Verdun, trop froid, pour nous rendre au Mémorial de Verdun, musée dédié à la bataille la plus longue et la plus sanglante de la Grande Guerre (300 jours, plus de 714 000 victimes, à parts égales entre Français et Allemands). Récemment rénové, le musée expose plus de 2 000 objets – drapeaux, canons, uniformes – ainsi que des films d’archives. Du balcon, nous avons pu admirer l’ossuaire au style égyptien et les champs de bataille à travers la bruine.
Je suis revenue à Londres avec le sentiment que nos problèmes du XXIᵉ siècle sont dérisoires et avec une compréhension plus profonde de la gratitude de ma mère anglaise envers les Américains qui nous ont sauvés lors des deux guerres mondiales.
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