Une baleine à 20 minutes au nord de Seattle
Un rorqual à bosse saute hors du Puget Sound Photo : Janine Harles, 2016
C’est une belle journée grise à Seattle, sombre pour l’été, enveloppée d’une brume diaphane, légèrement inquiétante. Cela ne me dérange pas du tout de prendre le large dans le Puget Sound à la recherche de la créature la plus grande et la plus impressionnante du monde – l’orque.
L’onde de l’Chillkat Express alors que nous pénétrons dans le Sound. Photo : Alisa Carroll
Je suis stupéfait de constater que ces mammifères incroyablement magnifiques vivent à quelques pas seulement de notre centre‑ville animé.
Après avoir conduit 20 minutes au nord de Seattle jusqu’à Edmonds, nous embarquons à bord du Chilkat Express, un bateau de taille respectable appartenant à une petite flotte gérée par Puget Sound Express, entreprise familiale Hanke depuis trois décennies. L’odeur sucrée d’une tarte aux myrtilles maison emplit l’air ; c’est une recette concoctée il y a des décennies par l’arrière‑grand‑mère Hanke, que l’on partage volontiers avec les passagers.
Ma collègue Chelsea guette les orques. Photo : Alisa Carroll
Propulsé par un moteur de 3 000 chevaux qui crée une écumeuse vague, le Chilkat file à 40 mph, nous menant rapidement hors de l’estuaire d’Admiralty, au large de l’île Whidbey, puis dans le détroit de Juan de Fuca.
Aujourd’hui, le père Pete pilote le bateau tandis que sa fille Sarah assure le rôle de guide. Elle nous raconte l’histoire fascinante de la région et nous donne des conseils pour repérer les baleines. « Observez l’activité des oiseaux au‑dessus de l’eau », explique Sarah. « Cela indique généralement la présence d’un banc de poissons, poussé à la surface par un prédateur. »
« Il y a quelque chose là‑bas ! », s’exclame un passager. Tous se précipitent sur le pont avant, jumelles à la main (et le souffle retenu), redoutant de cligner des yeux. Une minute s’écoule… puis une autre. « Voilà », dit quelqu’un. « Il y en a deux », remarque Sarah. Effectivement, deux rorquals à bosse (prononcé « Mink‑ey ») surgissent juste devant nous. Longs de 8 m, ces baleines à fanons sont plus petites que les orques, mais tout aussi spectaculaires. Étant d’excellents nageurs, insaisissables et difficiles à repérer, les apercevoir est un vrai privilège.
Nous les observons tranquillement un moment avant de reprendre la route vers Edmonds. En chemin, nous nous arrêtons près de Minor Island, un petit îlot désigné refuge faunique au cœur du détroit, peuplé de phoques gris, d’aigles à tête blanche et de macareux.
Après environ trois heures en mer, nous regagnons la marina d’Edmonds. Notre croisière d’une demi‑journée s’achève, et j’ai l’impression d’aurais pu rester plus longtemps. Nous serons de retour à Seattle à 18h30, juste à temps pour le dîner.
Excursion « Visit Seattle » lors d’une sortie d’observation des baleines avec Puget Sound Express. Colonie de lions de mer sur Smith Island. Photo : Alabastro Photography.
