Les montagnes vous appellent : le parc national des North Cascades

Une vue d’ensemble des trois parcs nationaux de l’État de Washington

Note de l’auteur : il s’agit de la deuxième partie d’une série en trois volets. Découvrez également mon récit du parc national du Mont Rainier et du parc national Olympique.

Ayant vécu toute ma vie à Seattle, je réfléchis souvent à ce qui rend cet endroit si spécial et pourquoi je n’ai jamais vraiment quitté la région. Si je devais résumer en deux mots, ce serait : « Les montagnes ». Seattle est encadrée par deux chaînes montagneuses – les Cascades à l’est et les Olympiques à l’ouest – et au sud, le majestueux Mont Rainier domine le paysage. Ces montagnes, ainsi que leurs vastes étendues sauvages, forment les trois parcs nationaux uniques de l’État de Washington : le parc national du Mont Rainier, le parc national des North Cascades et le parc national Olympique.

Partie II : Parc national des North Cascades

À seulement une heure de la ville, la région du col de Snoqualmie regorge de sentiers et de randonnées. En grandissant, je fréquentais ces chemins car ils étaient faciles d’accès depuis Seattle et offraient lacs, sommets et crêtes variés. Ce n’est qu’en grandissant que j’ai entendu les récits de proches parlant des North Cascades, décrivant des paysages à couper le souffle. Après des années d’interrogations, il était temps d’ajouter une randonnée dans ces montagnes impressionnantes à mon programme d’été, et bien sûr, j’ai invité mes compagnons de toujours : maman et papa.

Queue du sentier Maple Pass Loop. Brittany Carchano

Histoire du parc national des North Cascades

Les North Cascades attirent les gens depuis des siècles, tant pour leur beauté naturelle que pour leurs ressources. Les Amérindiens vivaient en étroite relation avec cet environnement montagneux, utilisant les passes comme routes commerciales entre le Puget Sound et le bassin du fleuve Columbia. Au XIXe‑XXe siècle, des mineurs affluèrent dans la région à la recherche d’or et d’argent. Trappeurs, bûcherons, bâtisseurs, colons et explorateurs sont également passés par ces lieux, enrichissant l’histoire de cette nature sauvage.

En 1968, le parc national des North Cascades fut créé afin de préserver cette zone montagneuse unique. S’étendant de la frontière canadienne au nord jusqu’à la zone récréative nationale de Lake Chelan au sud‑est, ses pics escarpés, glaciers, cascades, fleurs sauvages et prairies alpines lui ont valu le surnom d’« Alpes nord‑américaines ». Sans porte d’entrée surveillée ni frais d’accès, ce parc invite les randonneurs à tracer leur propre chemin et à explorer librement ce paysage rude.

Vues depuis le sentier Maple Pass Loop. Brittany Carchano

Le sentier Maple Pass Loop

Avec plus de 500 000 acres, choisir une randonnée dans les North Cascades peut sembler décourageant. Certains sentiers sont toutefois très populaires : le lac Diablo, le col Cascade et le Thunder Knob. Nous avons opté pour le Maple Pass Loop. Bien que le sentier se situe juste hors des limites officielles du parc, les avis enthousiastes promettaient des panoramas époustouflants de lacs et de montagnes, rendant les 7,2 miles et les 3 heures de route largement mérités. Ce parcours résume tout ce que l’on désire voir dans les North Cascades : pics dentelés, lacs cristallins, fleurs sauvages, prairies, cascades, forêts denses, faune et plus encore.

Nous n’étions dans la forêt que brièvement avant que les arbres ne s’éclaircissent, offrant une vue plus large sur les environs. Brittany Carchano

Astuce : le sentier étant en boucle, vous pouvez le parcourir dans le sens des aiguilles d’une montre ou le sens inverse. En sens horaire, la montée est la plus raide et vous restez longtemps en forêt dense. En sens anti‑horaire, la montée est plus douce, mais la descente devient très raide.

Préférant une ascension progressive, nous avons choisi le sens anti‑horaire, afin que nos genoux ne subissent la partie la plus raide qu’à la descente.

Le départ se fait depuis le parking à l’intersection de la route 20 et du sentier NF‑600. Le premier kilomètre traverse une forêt de deuxième génération, tapissée de mousse verte et de rayons de soleil filtrés. Rapidement, les fleurs sauvages aux mille couleurs apparaissent de chaque côté du sentier, et maman n’a pas pu résister à les photographier.

Astuce : la plupart des fleurs écloront en été, mais en automne vous pourrez admirer les mélèzes, conifères à feuillage caduque qui virent au jaune doré, rappelant les illustrations du Dr Seuss.

Maman admirant la profusion de fleurs sauvages. Brittany Carchano

Quelques-unes des premières fleurs que nous avons rencontrées. Brittany Carchano

La végétation était si dense à certains endroits que le sentier s’est rétréci à un mince passage. Brittany Carchano

À 2 km, un sentier secondaire part à gauche vers le lac Ann, un lac d’un bleu turquoise niché dans un cirque glaciaire millénaire. Une petite excursion jusqu’au lac ajouterait environ une heure à la boucle, mais nous avons préféré rester sur le tracé principal. De toute façon, le lac Ann se dévoile à plusieurs reprises le long du parcours.

Première vue du lac Ann en sens anti‑horaire. Brittany Carchano

Le lac Ann se révèle sous différents angles au fil de la randonnée. Brittany Carchano

Au-delà des fleurs, des prairies et des lacs, le point fort pour moi a été la vue panoramique sur les montagnes environnantes. À chaque tournant, de nouveaux sommets apparaissaient, intensifiant mon émerveillement. J’ai prononcé « wow » plus souvent que jamais !

Lors de la pause déjeuner, nous pouvions apervoir un autre lac alpin et des cimes à perte de vue. Brittany Carchano

Astuce : parmi les sommets visibles, vous reconnaîtrez Corteo, Frisco, Goode, Stiletto et Black Peak. Certains s’étirent jusqu’à l’horizon.

En approchant du col, l’altitude devient perceptible (environ 1 800 m). En prenant notre temps et en faisant de courtes pauses, la dernière portion est restée agréable. Au sommet, nous avons savouré nos encas, respiré profondément et apprécié le panorama avant de redescendre, le sentiment d’être « au sommet du monde » était palpable.

Ce rocher semblait placé comme un piédestal pour admirer la vue. Brittany Carchano

Nous avons croisé de petites taches de neige près du sommet, mais une seule était sur le sentier. Brittany Carchano

Plus de 1 800 m d’altitude et la joie d’avoir atteint le sommet ! Brittany Carchano

Comme le prédisait les avis, la descente était très raide et jonchée de rochers, similaire à la montée. Des chaussures de randonnée robustes et des bâtons ont facilité la progression. Le sentier replonge rapidement dans la forêt dense, tout en offrant de brèves vues sur des lacs et même une grande cascade audible au loin. Nos jambes fatiguées aspiraient à retrouver le parking, mais nous nous sommes amusés à deviner les cris de la faune en chemin.

En descendant, les prairies laissent place à une forêt épaisse. Brittany Carchano

De retour sur la route 20, nous nous sommes arrêtés à la ferme Cascadian pour une glace – une nouvelle tradition après notre première randonnée au Mont Rainier en juin.

Photos supplémentaires du sentier Maple Pass Loop

Autres activités dans la région

Si la randonnée n’est pas votre tasse de thé, la région propose de nombreuses alternatives : camping et navigation sur le lac Diablo, le lac Ross ou le lac Chelan, arrêts photo aux nombreux points de vue le long de la route 20, observation d’oiseaux et de la faune, programmes de gardes forestiers, escalade, équitation sur les sentiers, ou visite du village de Steheken sur le lac Chelan, accessible uniquement par bateau, avion ou à pied !

Itinéraire & excursions guidées

Vous prévoyez d’atteindre le point de départ du Maple Pass en voiture ? Voici les indications :

• Depuis le centre de Seattle, prenez la I‑5 direction nord.
• À la sortie 208, prenez la rampe droite vers WA‑530 en direction d’Arlington/Darrington.
• Tournez à droite sur WA‑530/WA‑530 NE.
• Tournez à gauche sur WA‑530/WA‑9/E WA‑530.
• Tournez à droite sur WA‑530/E WA‑530/W Burke Ave.
• Tournez à gauche pour rester sur WA‑530/Emens Ave N.
• Suivez WA‑20 en tournant à droite.
• Tournez à droite sur NF‑600 juste après le repère kilométrique 157.

Astuce : l’entrée du parc national des North Cascades est gratuite, mais de nombreux sentiers exigent l’affichage d’un Northwest Forest Pass dans le véhicule. Vérifiez en ligne les exigences spécifiques à la zone que vous comptez visiter ! Cliquez ici pour acheter votre passe en ligne ou trouver les revendeurs locaux.

Vous préférez une expérience guidée ou un service de navette ? Consultez :

• Skagit Tours