Parc national des montagnes Mahale, Tanzanie

Un havre de chimpanzés au bord du lac Tanganyika

Le parc national des montagnes Mahale, perché sur les rives du lac Tanganyika à l’ouest de la Tanzanie, est l’une des destinations les plus prisées au monde pour observer les chimpanzés en liberté. Son relief spectaculaire se compose de montagnes boisées qui dévalent jusqu’aux plages de sable blanc, de sommets embrumés du mont Nkungwe à l’horizon et d’eaux cristallines peuplées de poissons.

Sanctuaire de plus de 1 600 km²

Mahale est le parc le plus reculé et le plus captivant du pays. Il abrite une réserve de chimpanzés de 1 613 km² où vivent environ 1 700 individus. Les visiteurs se concentrent sur le groupe Mimikere, appelé « groupe M », composé d’environ 60 individus habitués aux humains depuis plus de 40 ans. Bien que habitués, les treks nécessitent une bonne préparation : pantalon long, chaussures de randonnée solides, chapeau et masque chirurgical (fourni par les guides). Attendez‑vous à des ascensions raides et à des sentiers humides.

Rencontres inoubliables

Les premières journées peuvent se terminer sans observation, mais il est rare de repartir après deux ou trois jours sans avoir vu de chimpanzés. Le spectacle surgit soudainement : un individu qui passe sur le sentier, un groupe qui apparaît dans une clairière ou des silhouettes qui se déplacent dans les arbres. Le temps s’arrête pendant la limite d’une heure d’observation autorisée par le parc.

Saisons et visibilité

De novembre à mai (saison des pluies), les chimpanzés restent haut dans la canopée, rendant les repérages plus difficiles, et les sentiers deviennent boueux. De juin à octobre (saison sèche), la végétation s’éclaircit, les primates s’aventurent plus près des lodges, facilitant l’observation.

Activités lacustres et faune aviaire

Entre les randonnées, plongez dans le lac Tanganyika pour faire du snorkeling, du kayak ou observer hippopotames et crocodiles. La forêt autour des lodges regorge d’oiseaux – pintades, calaos, martin-pêcheurs – visibles lors de courtes promenades. Le soir, le coucher du soleil sur les montagnes du Congo et les lumières scintillantes des bateaux de pêche créent une ambiance magique.

Escalade du mont Nkungwe (2 462 m)

Pour les aventuriers, le sommet du mont Nkungwe offre une expérience gratifiante. La haute herbe peut nécessiter un débroussaillage, mais la solitude au sommet vaut l’effort. Les pentes orientées à l’est abritent éléphants, girafes, lions (rencontres rares – guide armé obligatoire), antilopes roan et sable, porc‑épics et phacochères. Prévoyez deux jours de montée, un jour de descente avec camping, ou un trek intensif de deux jours aller‑retour.

Accès et logistique

Kigoma, à 130 km au nord, souligne l’isolement du parc. Les options d’accès incluent :

• Vols panoramiques depuis Arusha (4 h, Zantas Air) ou Dar es Salaam (6 h, Safari Airlink).
• Bateaux rapides depuis Kigoma (4‑5 h, Mbali Mbali) ou le Lake Shore Lodge de Kipili (5‑6 h).
• Le paquebot à vapeur MV Liemba depuis Kigoma (10 h) ou le port zambien de Mpulungu (30 h) jusqu’à Lagosa, suivi d’un bateau pré‑réservé (1 h). Les cabines du Liemba se réservent aux ports ou dans les lodges.

Hébergements

Trois lodges au bord du lac sont disponibles :

• Greystoke Mahale – bandas rustiques‑chics avec vue panoramique.
• Kungwe Beach Lodge.
• Flycatcher Camp.

Il est aussi possible de bivouaquer avec un ranger ou d’opter pour les bandas économiques du parc, « Mango Tree ».

Tarifs

Entrée du parc : 80 $ par adulte et par jour.
Frais de guide : 20 $ par groupe et par excursion.
Aucun permis supplémentaire n’est requis.