Lieux incontournables du nord‑ouest sauvage de la Chine

Les paysages intemporels du lointain nord‑ouest de la Chine, le long de la route de la soie, fascinent les voyageurs depuis des millénaires. Les sites anciens témoignent de l’époque où les moines transportaient le bouddhisme depuis l’Asie du Sud et où les marchands échangeaient la soie contre des épices et d’autres marchandises.

Réseau de routes reliant les capitales chinoises à l’Asie du Sud, à l’Europe et à la Méditerranée, un voyage sur la route de la soie reste l’une des aventures les plus épiques de Chine. En traversant les provinces du Gansu et du Xinjiang – entre montagnes rougeoyantes, vastes dunes et lacs alpins – on revit les périples des marchands d’antan. En 2014, l’UNESCO a inscrit le corridor du Tian Shan de 5 000 km au patrimoine mondial.

L’accessibilité s’est accrue grâce à une nouvelle ligne à grande vitesse qui sillonne le Xinjiang et le Gansu, reliant bientôt le nord‑ouest à Xi’an, Pékin et au reste du pays. Voici notre sélection d’arrêts incontournables d’est en ouest.

Armée de terre cuite

Créée comme garde éternelle pour le premier empereur de Chine, Qin Shi Huang, l’armée de terre cuite a été découverte en 1974 près de Xi’an, dans la province du Shaanxi. Des milliers de guerriers, archers et chars grandeur nature se tiennent prêts. Xi’an, porte orientale de la route de la soie, était l’ancienne capitale impériale sur le plateau de Guanzhong, reliant l’est de la Chine à l’ouest sauvage. Aujourd’hui, la ville est un carrefour dynamique pour de nombreuses minorités ethniques, dont les musulmans Hui.

Monastère de Labrang

Monument central du bouddhisme tibétain, l’école Gelug (chapeau jaune), le monastère de Labrang à Xiahe accueillait autrefois 4 000 moines. Il retrace le trajet du bouddhisme depuis l’Asie du Sud, à travers la Chine, jusqu’aux confins de l’Extrême-Orient. Aujourd’hui, 1 800 moines y résident, et ses vastes salles de prière ainsi que ses sculptures en beurre de yak attirent pèlerins et visiteurs.

Grottes de Mogao

Aux abords de l’oasis de Dunhuang, les grottes de Mogao – l’un des plus grands trésors de l’art bouddhiste au monde – datent d’environ 366 ap. J.-C. Ces cavernes renferment peintures murales, manuscrits, sculptures et textes gravés par les moines et nonnes qui les ont traversées. Malgré les pillages du début du XXᵉ siècle, les visiteurs peuvent encore admirer la finesse des œuvres intérieures.

Grande Muraille suspendue & fort de Jiayuguan

La Grande Muraille comprend d’innombrables sections, dont la plus à l’ouest se trouve au fort de Jiayuguan – dernière forteresse avant le désert, ancienne frontière du pays vers l’inconnu. Ses immenses murs de terre s’élèvent brutalement du sable. À proximité, la Muraille suspendue s’accroche aux falaises désertiques, offrant des panoramas spectaculaires sur la vallée. À Jiayuguan, savourez les cultures et les cuisines han, hui et ouïghour au marché nocturne de Jingtie et Fuqiang.

Dunes chantantes et lac en croissant

Dunhuang, poste avancé au bord du désert de Taklamakan, est la porte d’accès aux grottes de Mogao et abrite le lac en croissant – un bassin mi‑lunaire au pied de la dune des Sables chantants. La légende locale raconte que ce lac mystique résiste à l’envahissement des sables. Gravir la dune offre une vue à couper le souffle sur l’immensité des dunes, rappelant l’échelle du Silk Road.

Ruines de Jiaohe

Fondée en 108 av. J.-C. sous le nom de Yarkhoto, Jiaohe était un carrefour essentiel de la route de la soie entre les montagnes du Tian Shan et l’oasis de Dunhuang. Ses vestiges en briques de terre, perchés sur une falaise surplombant une rivière, sont à explorer. À seulement 10 km de Turpan, célèbre pour ses vins.

Lac Tian Chi (Lac du Ciel)

Le lac Tian Chi, ou Lac du Ciel, est un disque alpin cristallin entouré des sommets du Tian Shan, dont le Bogda Feng culminant à 5 445 m. Des excursions en bateau et des séjours dans des yourtes ouïghours permettent de profiter pleinement de ce décor sublime.

Montagnes flamboyantes

Ces collines de grès rouge érodées s’étendent sur 100 km dans le bassin de Turpan – le point le plus chaud et le plus sec de Chine, ainsi que le plus bas d’Asie centrale (154 m sous le niveau de la mer), avec des sommets atteignant 800 m. Immortalisées dans le roman Voyage en Occident et le film Hero, elles offrent un paysage quasi surnaturel.

Minaret d’Emin

Le minaret d’Emin, le plus haut de Chine (construit dans les années 1770) près de Turpan, rend hommage à un chef local. Sa forme distinctive et ses décorations en argile aux motifs floraux témoignent du patrimoine islamique de la route de la soie.

Grand bazar du dimanche à Kashgar

Kashgar, dernier grand carrefour de la route de la soie avant l’Asie centrale, abrite un bazar dominical de plus de 200 ans, débordant d’épices, de bétail, de textiles, de musiques muqam, de boîtes sculptées et d’artisanat de perles, le tout dans une atmosphère vibrante ouïghoure.