Trekking dans les montagnes du Simien en Éthiopie
L'Éthiopie est une terre de légendes et de mystères - la reine de Saba et l'arche d'alliance pour n'en citer que deux. Le paysage est également fascinant. Dans l'extrême nord se trouvent les montagnes du Simien - un monde mystique de forêts primitives, pics brumeux, plantes bizarres et créatures exotiques. Faire de la randonnée dans ces magnifiques hauts plateaux, c'est comme entrer dans un paradis d'un autre monde.
Paysages dramatiques
De violentes éruptions volcaniques il y a 40 millions d'années ont créé le massif des montagnes du Simien, qui culmine à plus de 4500m dans le nord de l'Ethiopie. Au fil des millénaires, les forces érosives ont sculpté ses pinacles déchiquetés, ravins profonds et bouchons volcaniques. Des randonnées de cinq à dix jours le long des escarpements d'altitude, à travers les alpages et à travers les plaines fertiles sont le meilleur moyen d'apprécier pleinement l'étonnante diversité du Simiens, une grande partie de ce qui est aujourd'hui protégé dans le cadre du parc national des montagnes du Simien.
Des ascensions raides mènent à des plateaux luxuriants peuplés de lobélies géantes - des plantes à feuilles charnues bizarres atteignant 3 m de hauteur, évoquant des images de dinosaures et des temps anciens. Les panoramas de l'escarpement sont remplis de falaises abruptes, cascades plongeantes, et des tourelles rocheuses jaillissant des vallées boisées en contrebas. Des rubans de brume dérivent sur le sol. Les vautours et les corbeaux sillonnent le ciel. C'est un monde étrangement beau mais primitif.
En tombant de l'escarpement, le paysage subit une transformation dramatique alors qu'il descend d'environ 2000 m dans les basses terres - les basses terres étant un terme impropre étant donné que ces vallées sont encore à plus de 2000 m d'altitude. Des plantes de poker aux couleurs vives et chaudes recouvrent les pentes des montagnes, et des cactus de style désertique et des bosquets d'aloe vera bordent le sentier. Les champs cultivés de fleurs de canola jaunes et de tef vert plumeux sont parsemés de ficus géants et de palmiers de style tropical.
Faune endémique
Vivre dans les hautes terres d'Éthiopie est une cache rare et exotique d'animaux sauvages - la gelada (alias « babouin au cœur saignant »), le loup éthiopien insaisissable, le majestueux Walia ibex et le Gypaète géant (gypaète barbu de 3m d'envergure). Il y a de bonnes chances de repérer toutes ces créatures, et plus, lors d'une randonnée à travers les montagnes du Simien.
Avec leurs visages expressifs, pitreries ludiques et magnifiques crinières argentées, les geladas sont tout simplement délicieuses. Autrefois presque chassé jusqu'à l'extinction, ces singes (les babouins sont un abus de langage historique) sont maintenant une espèce protégée. La gelada ne se trouve que dans les Simiens. Ils vivent en groupes de cent ou plus, et privilégient l'escarpement où ils grimpent sur et sous le bord de la falaise comme des acrobates agiles. Contrairement à la plupart des primates qui annoncent une réceptivité sexuelle avec des fesses rouges enflées, la gelada a une peau écarlate sur la poitrine, ce qui a conduit à son surnom de « cœur qui saigne ». Il est facile de s'approcher à quelques mètres de ces animaux sauvages, surtout ceux trouvés autour de Sankabar (3600m) et Chenek (3620m).
Le loup éthiopien, ou le renard du Simien, est extrêmement rare. En fait, c'est le canidé le plus rare de la planète, avec une population estimée à moins de 50 dans les montagnes du Simien, et pas plus de 400 dans l'ensemble du pays (la majorité réside dans le parc national des montagnes de Bale, dans le sud de l'Éthiopie). La principale menace pour la survie du loup provient de la destruction de l'habitat due à l'expansion agricole dans la zone afro-alpine. L'appauvrissement de l'habitat a également eu un impact sur le Walia ibex, une espèce en voie de disparition, une autre espèce endémique de cette région. Ressemblant à un grand cerf avec une longueur impressionnante, cornes striées, c'est en fait un membre de la famille des chèvres. Aimant raide, endroits rocheux, ils pourraient être trouvés à Chenek frôlant les falaises verticales au-dessous de l'escarpement.
Le toit de l'Afrique
En raison de sa portée et de sa taille, le puissant massif montagneux des montagnes du Simien est poétiquement appelé le « toit de l'Afrique ». Ras Dachen, à 4543m, est le plus haut sommet d'Éthiopie et son couronnement.
La randonnée jusqu'au sommet est difficile mais pas technique. Les tentatives de sommet sont généralement lancées depuis le village local d'Ambiko (3170m) sur la rivière Meshehe. Et dans la vraie mode du jour du sommet, la randonnée commence bien avant l'aube. Les premières heures sont froides et sombres et enveloppées de silence. Les lampes frontales mettent en évidence un sentier qui monte régulièrement sur 10 km à travers les terres agricoles, forêts de lobélies géantes et prairies alpines. Finalement, après six heures de montée continue, une courte montée sur une paroi rocheuse mène au sommet. La vue est exceptionnelle - un panorama riche de sommets et de ravins, des terres agricoles et des forêts qui s'étendent dans la brume lointaine de l'Érythrée. Se tenir au sommet du plus haut sommet d'Éthiopie est... eh bien, comme se tenir sur le toit de l'Afrique.
Arangez-vous pour que cela arrive
La période la plus sèche de l'année pour la randonnée est de décembre à mars mais à la fin de la saison des pluies, en octobre, la terre est une émeute de vert. Les fleurs sauvages fleurissent en août et durent jusqu'en octobre.
Les randonnées organisées s'occupent des tracas - équipement, permis et fournitures - mais le trekking indépendant n'est pas trop difficile à organiser. Tout peut être organisé au siège du parc national des montagnes du Simien à Debark :payer les droits d'entrée, organiser les déposes et les ramassages aux points d'accès aux sentiers, location de matériel de camping, guide, éclaireurs, cuisiniers et mulets.
Les règlements du parc exigent que des scouts (gardes forestiers armés) accompagnent les randonneurs, même si le plus grand danger est le mal d'altitude. Les éclaireurs sont en forme et nerveux, souvent des anciens combattants de batailles passées. Avec des AK-47 en bandoulière, ils arpentent les pentes escarpées dans leurs sandales en plastique mal ajustées, et brandissent volontiers leurs fusils pour de joyeux clichés.
