Le NC500 – Traversée épique de la côte nord
Départ et premiers kilomètres
Je partais dans le sens des aiguilles d'une montre, déterminé à franchir les collines abruptes de la côte ouest avant le coucher du soleil, alors que j'étais encore frais. Les 80 premiers kilomètres se sont écoulés rapidement, entre plaines agricoles, premiers lochs et forêts, avant d'atteindre la côte sauvage.
Le Beallach Na Ba, le col légendaire
Le Beallach Na Ba (Passage du Bétail) détient le plus grand dénivelé de toute montée routière du Royaume‑Uni : il passe du niveau de la mer à 626 m en 9,1 km, faisant de lui la troisième route la plus haute d’Écosse. Son virage en épingle‑à‑fil, sa piste étroite et son pente atteignant 20 % offrent une ascension impressionnante, mais, prise avec constance, elle devient un vrai plaisir.
Météo capricieuse et paysages
Rapidement, le vent de l’Atlantique a apporté de la pluie. La péninsule d’Applecross, en constante ondulation, nous a offert quelques heures de soleil et de vues sur le paisible village de Shieldaig. Mais dès que les terrasses abruptes des Torridon Hills, de grès nu déserté de quartzite blanc, sont apparues, le ciel s’est assombri et une fine bruine a commencé à tomber.
J’ai continué à gravir, sous une pluie drue, jusqu’à Gairloch, sur le même vélo qui m’avait conduit du Caire à Cape Town quelques mois plus tôt, choisi pour sa géométrie plus confortable que mes vélos de route. En Écosse, le terrain constant a fait chuter ma vitesse moyenne, tout comme mon moral face à l’ampleur du défi.
La nuit sous les phares
Avant le coucher du soleil, les nuages lourds ont plongé la route dans l’obscurité. J’ai fixé comme objectif d’atteindre minuit, en jetant un œil aux fenêtres des chaumières qui semblaient chaleureuses. À 4 h du matin, la route au nord de Lochinver s’est à nouveau rétrécie, offrant un terrain extraordinaire, magnifique le jour mais extrêmement difficile sous la pluie battante.
Arriver à Durness, à l’extrême nord‑ouest de l’Écosse, a été un immense soulagement. Je pensais que la route s’aplanirait en tournant vers l’est, mais les collines ont continué jusqu’à Thurso. Au village de Tongue, l’aube a enfin fait place à un léger éclaircissement après 13 heures de pluie continue.
Le creux mental et la relance
Durant la nuit, je n’ai pu me concentrer que par intervalles de quelques heures. Une fois les passages les plus durs terminés, le jour et le temps sec sont revenus, mais la fatigue mentale m’a frappé. J’ai traversé plusieurs kilomètres avec la tête vide, jusqu’à ce qu’une poussée de soutien de locaux et de passants me redonne de l’énergie.
Le littoral ouest a cédé la place à l’est plus calme : les falaises de Dunnet’s Head, point le plus septentrional du continent britannique, offrent une frontière nette avec la mer du Nord et un horizon ponctué des îles Orcades.
Le dernier tronçon et l’arrivée
La côte est, plus large et plus fréquentée, possède son propre charme : châteaux en ruines au milieu des champs, vagues qui s’écrasent, champs pétroliers qui parsèment le paysage. La mer reste visible tout au long du trajet vers Inverness.
Le col de Berrydale et les gorges qui ont suivi m’ont réduit à une allure de marche. Après 34 heures en selle, mon pouls atteignait 160 bpm, signe d’un effort extrême. Après 37 heures 58 minutes, j’ai franchi le dernier sommet pour atteindre le château d’Inverness, escorté par la police et accueilli chaleureusement par le Lord Provost et la foule.
Ce moment de réception, aussi bien à la fin qu’au fil du parcours, a rendu la mission « un peu folle » encore plus agréable. Il m’a fallu plusieurs nuits de repos pour me sentir vraiment récupéré, et encore plus longtemps avant de toucher à nouveau mon vélo.
