Ce que j'aime à Chiang Mai
Imaginez disposer d’une année complète pour voyager où bon vous semble. Si vous vous surprenez à revenir trois fois en cinq mois à la même destination, c’est qu’elle a quelque chose de spécial. C’est mon histoire avec Chiang Mai, en Thaïlande. Mon affection s’est construite progressivement au fil de nos aventures en Asie du Sud‑Est, aboutissant à trois séjours rapprochés.
Mon premier voyage coïncidait avec le féérique festival des lanternes Loy Krathong. Après un périple au Laos, je suis resté un mois. Je pensais dire adieu, mais j’ai repris un mois plus tard pour garder une maison.
Chiang Mai ne brille pas comme New York ou Singapour, mais c’est l’endroit idéal pour de courts séjours ou des résidences prolongées. Mon attachement s’est développé lentement, et je suis déterminé à revenir (et je l’ai fait à plusieurs reprises depuis l’écriture de cet article). Voici ma sélection d’éléments qui rendent Chiang Mai inoubliable, basée sur mon expérience personnelle :
La taille de ville parfaite
Chiang Mai trouve le juste milieu : assez grande pour rester intéressante, assez petite pour se déplacer sans voiture ni scooter. Nous avons loué des vélos pendant un mois et traversé la ville en moins d’une heure. Le centre se parcourt à pied en 30 minutes. Malgré plus d’un million d’habitants dans la zone métropolitaine, la ville ne semble jamais surpeuplée.
Des cafés de classe mondiale
Les Thaïlandais élèvent le café au rang d’art. Chiang Mai compte plus de cafés que toute autre ville d’Asie du Sud‑Est que nous avons visitée — des petites tables aux cafés design en passant par des chaînes. Parmi les coups de cœur : un food‑truck décoré de fleurs proposant des breuvages puissants, tous équipés de machines haut de gamme et d’un Wi‑Fi fiable, parfaits pour les nomades numériques. Nos favoris : Ristr8to, Old Chiang Mai Café, Coffee Zebra, Akha Ama Café et Doi Chaang. Les amateurs de café peuvent consulter cette liste des 30 meilleurs cafés.
Un paradis végétarien
Chiang Mai est la ville la plus végétarienne de Thaïlande, avec plus de 30 restaurants dédiés. Nous en avons goûté plusieurs, mais il en reste encore à découvrir. Nos coups de cœur, recommandés par nos amis Erin et Simon, sont PunPun, Juicy4U, AUM, Dada Kafe et le buffet déjeuner de Khun Churn.
Une cuisine internationale incroyable
Un rêve pour les gourmets : la meilleure cuisine thaïlandaise mêlée à des pépites internationales comme la pizza à pâte fine, le petit‑déjeuner anglais, les tapas, les currys, le falafel, les saucisses ou les quesadillas. Ne manquez pas le buffet de gâteaux ! Nos adresses favorites hors Thaïlande : Bake n Bite, iBerry, Beetroot Stories, Salsa Kitchen et La Lanterna di Genova.
Temples majestueux
En tant qu’amateur de temples, je pourrais errer pendant des heures parmi les plus de 300 sites bouddhistes ornés de Chiang Mai. Bouddhas d’or et stupas anciennes fascinent. Nos préférés : Wat San Duok, Wat Chiang Man, Wat Lok Moli, Wat Chedi Luang, Wat Montien et Doi Suthep.
Des moines engageants
Des centaines de moines animent la ville. En 2011, 12 000 se sont rassemblés le week‑end. Vous les croiserez à moto, dans les bus ou en train d’acheter du crédit téléphonique — toujours chauves, en robe orange et au regard serein. Ils aiment discuter avec les visiteurs, créant de riches échanges culturels.
Marchés vibrants
Pad Thai à 1 $ à côté de t‑shirts graphiques ; smoothies près des étals d’artisanat. Les célèbres marchés du samedi (Walking Street) et du dimanche (Night Market) s’animent après 18 h30. Au‑delà des souvenirs touristiques, les habitants achètent vêtements, bijoux et œuvres d’art. Nous avons découvert un marché branché rappelant l’Est de Londres.
Hipsters tendance
Ville universitaire avec une jeunesse stylée autour de la rue Nimmanhaemin, entre bars et cafés. Les hipsters thaïlandais sont avant‑garde tout en restant polis — parfaits pour faire connaissance. Oubliez la vieille ville touristique ; dirigez‑vous vers Nimmanhaemin pour une ambiance authentique.
Énergie créative
Street‑art, boutiques innovantes et galeries insufflent une inspiration constante dans les quartiers.
Festivals toute l’année
Parades mensuelles : Parapluie (janvier), Fleurs (février), Songkran (avril), Visakha Bucha (mai), Yi Peng/Loy Krathong (novembre), Rose (décembre).
Coût de la vie abordable
Expatriés et retraités affluent pour le rapport qualité‑prix : studios 150–200 $ / mois, maisons à 300 $. Street food < 1 $, repas locaux 1–2 $, attractions touristiques 2–4 $, cuisine occidentale 5–7 $. Cinéma 3,50 $, massage 4 $/h, transport 0,65 $, soins dentaires 30 $. Consultez les blogs de JetSet Citizen, A Little Adrift pour vivre à 500 $/mois.
Pas parfait
L’architecture est fonctionnelle, en béton, sans charme colonial. Certains quartiers attirent des expatriés douteux. Certains lieux sont trop touristiques, il n’y a pas de plage à proximité et la ville est relativement isolée. Malgré ces points, les aspects positifs l’emportent largement.
Ces raisons assurent mon retour. Avez‑vous déjà visité Chiang Mai ? Qu’aimez‑vous le plus ?
