Vivre à New York pendant la pandémie de COVID‑19
Un quotidien transformé
J’habite sous la trajectoire de vol de l’aéroport JFK et, d’ordinaire, le grondement des avions qui descendent sur Brooklyn rythmait ma journée toutes les quelques minutes. Aujourd’hui, le ciel est presque muet ; le moindre bruit d’un avion me surprend. Ce silence inédit au cœur de la ville est l’un des nombreux changements imposés par la crise.
Le « nouveau normal »
Faire les courses ne consiste plus à chercher son portefeuille ou son baume à lèvres, mais à vérifier que l’on porte son masque et que l’on a du désinfectant pour les mains. Jusqu’à récemment, je n’avais que rarement de désinfectant ; je l’ai puisé dans le stock d’une amie après que les rayons se soient vidés partout dans la ville.
Le 10 mars, une amie est arrivée d’Europe pour un séjour de trois semaines. New York était encore ouverte : nous avons visité le Time Out Market, gravi le Vessel et parcouru la High Line. Deux jours plus tard, le 12 mars, alors que je prenais le métro pour la retrouver à Broadway, l’annonce de la fermeture immédiate de tous les théâtres a annoncé le confinement complet de la ville.
Le confinement s’installe
En quelques jours, tout a changé : le Time Out Market a fermé deux jours après notre visite, la High Line et les musées ont suivi, les écoles et universités ont suspendu les cours en présentiel. Le 15 mars, les restaurants ont reçu l’ordre de fermer leurs salles d’ici le 17 mars, seuls les plats à emporter et les livraisons étant autorisés.
Le jour suivant, les rues de mon quartier semblaient désertes, les commerces étaient barricadés. Avec environ 800 cas confirmés et peu de décès, le nombre a explosé à 15 000 en une semaine.
Impact personnel
Mi‑mars, une proche a présenté des symptômes typiques du virus. Les médecins suspectaient la COVID‑19 mais n’avaient pas de test ; ils ont recommandé une quarantaine de 14 jours sans hospitalisation. En tant que seul contact, je lui apportais courses et petites douceurs, voyant son état se dégrader, ce qui a accentué ma peur.
Des hôpitaux de campagne ont vu le jour à Central Park et au Javits Center pour accueillir les patients en débordement. J’ai limité mes sorties, obsédé par le lavage des mains malgré les irritations cutanées.
Images gravées
Des camions funéraires, un patient en état critique transporté dans un hôpital local, les sirènes qui hurlent constamment : ces scènes restent vivaces. Lindsay Zoladz, dans le New York Times, écrivait : « Je sens leur présence dans mon corps comme une tension croissante dans les épaules et le cou. C’est comme si, 24 h/24, la ville elle‑même pleurait pour ses malades et ses morts. »
Règles et repères
Faire les courses est devenu une épreuve : masques, gants, lingettes et désinfectant obligatoires. Le 16 avril, le port du masque est devenu obligatoire et le « New York on Pause » a été prolongé jusqu’au 15 mai, soit près de neuf semaines de suspension des activités normales.
Une ville fantôme
Une promenade à Manhattan le week‑end dernier ressemblait à une dystopie : le pont de Brooklyn vide, Chinatown semblant un village abandonné, SoHo et Broadway désertés, les boutiques barricadées.
Washington Square et Union Square étaient silencieuses, sans musiciens ni danseurs. Seules les files d’attente devant les épiceries animaient les places. Grand Central était presque vide, les annonces ne parlaient plus que des consignes sanitaires.
Times Square et l’économie
À Times Square, la rue 42 est désormais traversable à pied, mais l’énergie habituelle, les vendeurs, le trafic et le bruit ont disparu. Les cafés, kiosques et petites épiceries qui donnaient le pouls à New York ne sont plus là, et les théâtres fermés ont écrasé le moral des habitants.
Le revers le plus lourd est économique : les petites boutiques, bodegas et restaurants, piliers du tissu social, peinent à payer le loyer et à éviter les licenciements. Plus de 40 % des licenciements liés à la COVID‑19 concernent la restauration, avec plus de 500 000 travailleurs au chômage dans l’État.
Le taux de chômage était de 4,3 % avant la pandémie. En février, 137 391 demandes d’allocations chômage ont été déposées ; la première semaine du confinement, ce chiffre a grimpé à 521 112, soit une hausse de 2 637 %. New York a perdu plus d’emplois que lors de la crise de 2008. Un déficit de 7,4 milliards de dollars menace les programmes sociaux, dont les camps d’été pour 75 000 jeunes.
Espoir
Malgré tout, l’espoir persiste. Le gouverneur Andrew Cuomo a déclaré : « Nous allons nous en sortir parce que nous sommes New York… New York vous aime tous… L’amour gagne. Toujours. »
