Dès que nous avons embarqué à bord de notre premier train au Kerala, mon amie Dani ne pouvait pas s’empêcher de se pencher hors de la porte, appareil photo en main, les cheveux et les joues fouettés par le vent. Soulagée que nous ne soyons pas sur le toit comme certains locaux, je l’ai laissée profiter pleinement de l’expérience. La marche à côté de la porte est d’ailleurs le point préféré des voyageurs, offrant une immersion authentique dans la culture indienne.

Avant notre départ, nos recherches montraient des trains surchargés, des passagers perchés sur les toits, exposés aux intempéries. Voyageurs aguerris, nous ne nous attendions pas à cela, mais la réalité du rail indien a largement dépassé nos attentes en termes d’aventure.

Ce que le voyage en train en Inde implique réellement

Une expérience unique

Les trains indiens offrent un vécu incomparable. Malgré le chaos apparent, ils obéissent à une logique propre au transport officiel du pays.

Lorsque tout se passe bien, la classe Sleeper vous plonge au cœur de la vie locale. Nous nous sommes installés sur des bancs bleus en plastique solide, recouverts d’une fine couche de saleté, tout en admirant les paysages qui défilent à toute vitesse.

Les trains offrent les meilleures vues sur la campagne vaste et variée, longeant les quartiers périphériques des villes et les plaines bordées de palmiers. Contrairement aux bus embourbés dans la circulation urbaine, le rail dévoile l’Inde comme une toile d’espaces ouverts reliés par des gares et des voies, avec une brise fraîche qui s’engouffre à chaque arrêt.

Dans la classe Sleeper, nous avons savouré les appels des "chai wallahs" qui descendaient les couloirs étroits avec des jarres de thé fumant, ainsi que les arômes des vendeurs proposant des idlis – de petites galettes de lentilles – ou des currys et du riz enveloppés dans du papier d’aluminium.

En ignorant les conseils de réservation à l’avance, nous avons tout de même trouvé des places sans difficulté pour nos premiers trajets côtiers du Kerala, de Kochi à Trivandrum, puis vers Goa.

Les dures réalités du train indien

Quand la chance tourne

Le hasard n’est pas notre allié dans le système de réservation strict de l’Inde – contrairement à l’impression d’improvisation que l’on peut avoir ailleurs. Les Indiens de la classe moyenne réservent leurs places plusieurs semaines, voire plusieurs mois à l’avance. Lorsque les places en Sleeper étaient épuisées, nous avons dû nous précipiter vers la classe Second Class, située aux extrémités du train.

La Second Class est un univers à part – pas tant une dégradation qu’une surpopulation extrême où des centaines de voyageurs se cramponnent à un espace prévu pour une cinquantaine. La sécurité devient alors un vrai enjeu : bousculades frénétiques aux arrêts, portes utilisées comme issues de secours au milieu d’une foule étouffante.

Les cabines premium occupent le centre du train, tandis que l’économie, placée aux extrémités, subit en premier les chocs lors d’un accident ou d’un déraillement.

En cas d’urgence, le chaos s’installe : les fenêtres sont souvent barrées et chaque wagon ne possède qu’une minuscule "issue de secours" qui s’avère inutile en panique. Les extincteurs sont souvent insuffisants face à un incendie.

La Second Class révèle aussi les inégalités criantes : des cabines de luxe d’un côté, des passagers couchés sur des sols sales, près de toilettes débordantes, de l’autre. Nous avons rationné l’eau pendant les sept heures de trajet, utilisant des foulards pour contrer les odeurs et les cafards.

Malgré tout, des moments émouvants subsistent – une famille musulmane partageant les sièges, des adieux en larmes lors d’un périple à 4 $ qui font naître des histoires dans l’imaginaire.

Les trains indiens offrent une immersion culturelle inégalée – vivement recommandés, mais pensez à réserver la classe Sleeper à l’avance pour éviter les désagréments.

Informations pratiques

Pour voyager en train en Inde, réservez toujours à l’avance – ne comptez pas sur les achats de dernière minute en gare. Nous avons acheté nos billets en personne avec du liquide, mais les options en ligne existent désormais.

Comment réserver un train indien en ligne

Vérifiez les disponibilités et réservez via les sites officiels. Une alternative fiable : 12go.asia, qui compare trains, bus, vols et taxis avec tarifs et avis pour vous aider à choisir.