La Syrie disparue mais pas oubliée

Nous poursuivons notre exploration des lieux interdits du monde avec le souvenir de la Syrie de la fondatrice de Fathom, Pavia Rosati.

Quand les gens découvrent que je gère un site Web de voyage, la première question qu'on me pose est, « Quel est le meilleur endroit où vous ayez été ? »

La vraie réponse est "Syrie, " mais ce n'est pas une réponse que je suis toujours à l'aise de donner.

Le pays qui m'a étonné était déjà problématique quand je l'ai vu en juin 2009. Aujourd'hui, le pays est un désastre. Deux hommes étaient crucifié en Syrie plus tôt cette semaine. Les djihadistes ont tweeté les photos.

Gaz sarin, massacre de masse. Les gros titres sont stupéfiants; l'injustice, insondable. Je ne prétendrai pas avoir la compréhension politique de ce qui se passe réellement - et je suis découragé que les meilleurs esprits politiques du monde ne semblent pas savoir quoi faire. La guerre civile fait rage. La crise ne fait qu'empirer.

Toujours, aussi difficile à imaginer, la guerre finira par se terminer et le pays se reconstruira et, Oui, se remettre. Si rien d'autre, le passage du temps le garantira. Mais la Syrie que j'ai vécue est partie à jamais.

Et qui sait combien de temps il faudra avant que les gens puissent se rendre en Syrie en tant que touristes. J'ai rendu visite à mon mari Ben et ma meilleure amie Julie. Nous étions au Moyen-Orient pour rendre visite à la famille de Julie à Beyrouth et voulions faire un voyage parallèle dans un autre pays. Le plan initial était de visiter la Jordanie, jusqu'à ce qu'un ami professeur de Cambridge qui connaît la région suggère que nous préférions la Syrie. Les cousins ​​libanais de Julie et mon ami expert du Moyen-Orient, Lee Smith, étaient plus prudents à l'idée que nous visitions un pays dirigé par un régime déjà si oppressif. Ils ont convenu que ce serait une expérience, mais leurs avertissements nous ont fait réfléchir :« Vous serez suivi partout où vous irez. « Des touristes disparaissent en Syrie, pour ne rien dire aux journalistes."

Nous avons engagé un chauffeur pour nous emmener à Damas et avons passé quelques jours à marcher dans le souk, visite de la mosquée, manger de la nourriture incroyable, revenir tous les soirs à Hôtel Talisman Al Ameen . (Au moment d'écrire ces lignes, le site de l'hôtel fonctionne toujours. Je me demande combien de temps ça va durer, et qui va là-bas.) Nous nous sommes dirigés vers le nord jusqu'à Alep pour quelques jours de plus, traversant le pays en grande partie vide entre les deux, s'arrêtant à l'étrange ville romaine abandonnée. Dans les villes, nous avons rencontré des amis d'amis - diplomates, concepteurs, et activistes mondains - riches, Des Syriens éduqués à l'occidentale qui essayaient de faire évoluer leur pays vers l'avenir. Nous avons passé des heures à discuter avec les frères qui couraient Yasmine d'Alep , notre magnifique hôtel dans le quartier de Jdaydeh à Alep. À propos des livres et de la nourriture et des voyages et de la culture et, Oui, politique. Leur point de vue :« Juif, Arabe, Chrétien - qui s'en soucie? Nous ne le faisons pas. Ces combats sont stupides, et les Syriens en ont marre." Nous avons visité les sites historiques et nous avons passé beaucoup de temps dans le souk. Partout où nous sommes allés, nous avons rencontré des commerçants, artisans, et des habitants chaleureux et accueillants, en contraste frappant avec l'environnement politique oppressant du pays.

La plupart de ces rencontres étaient avec des hommes. Quant aux femmes, bien, leurs voiles rendaient difficile l'approche.

je ne parle pas arabe, mais j'ai communiqué avec les habitants à travers la lingua franca des sourires et des gestes. Un chauffeur de taxi a dit, « Barak ! » avec un grand sourire sur son visage. Un serveur livrant un Coca a dit, « Hillary Clinton ! » et m'a donné un grand coup de pouce. Des adolescents dans un magasin d'épices ont utilisé le langage des signes pour me demander de prendre leurs photos. Julie et moi avons suivi un livreur à travers le souk jusqu'au point de vente à emporter où il travaillait. Nous avons rejoint les marchands locaux en train de déjeuner et avons commandé des bols de la plus savoureuse soupe aux pois chiches et au yaourt que j'ai jamais mangée (et dont je rêve encore).

Oui, nous avons été suivis. On voyait le même gars tous les jours à Alep, pas que quoi que ce soit en lui soit très menaçant. S'il trouvait ma chasse au parfait collier de grenats et celle de Julie à un couvre-lit souzani aussi fascinant, Bien pour lui. Nous n'avions rien à cacher.

Les textiles, l'architecture, la bijouterie, le travail du bois, la broderie :la générosité artisanale de la Syrie était époustouflante. Partout où j'ai regardé, J'ai vu quelque chose de beau. J'ai rempli une valise avec autant que j'ai pu. Des serviettes tendues par deux frères pour moi-même et un ami dont les quatre grands-parents juifs avaient fui la Syrie au début du 20e siècle. Des boules de soie vibrantes pour se transformer en oreillers. Petits verres peints à la main aux couleurs pastel. Table en bois marqueté et nacre. Ces articles remplissent maintenant ma maison et, Oui, rend moi heureux. Je pense aux commerçants que j'ai rencontrés dans ces échanges, et c'est déchirant de finir la pensée.

Un groupe d'hommes travaillant dans une boulangerie nous a fait entrer dans la boutique pour voir leur incroyable, Installation de fabrication de pain à la Rube Goldberg. Nous avons regardé et photographié le processus, suivre la pâte dans une cuve à travers des leviers et des poulies jusqu'à ce qu'elle émerge comme un disque chaud qui a ensuite été vendu individuellement ou en sacs à travers le comptoir de vente à emporter :littéralement un trou dans le mur. Nous avons pris des photos tous ensemble et avons passé une bonne heure à discuter. En sortant, ils nous ont donné un sac de pain chaud et ont refusé le paiement. Julie a essayé de donner de l'argent à l'enfant de huit ans qui y travaillait en guise de remerciement. Il était excité, mais les gars plus âgés l'ont refusé pour lui. "Ce n'est pas ce que nous voulons qu'il apprenne. Ce n'est pas la bonne façon de gagner de l'argent."

J'ai été frappé par le manque de mercantilisme du pays :il n'y avait aucune publicité nulle part. Pas de panneaux d'affichage le long de l'autoroute. Pas d'emballage dans le souk. Imaginez entrer dans un supermarché géant et trouver l'allée des céréales remplie de rien d'autre que des sacs en plastique transparents de flocons empilés en hauteur. La variété provenait de la façon dont les marchands empilaient leurs épices et leurs pains de savon à l'huile d'olive. C'était en soi des vacances visuelles.

Il n'y avait que quatre images exposées n'importe où :une publicité pour la compagnie nationale de téléphonie mobile - un gros plan d'une femme et un autre d'un homme souriant au téléphone - et le visage du président, Bachar al-Assad, et son allié politique, Le chef du Hezbollah Hassan Nasrallah. Les mêmes affiches, partout.

A propos du président qui supervise le massacre actuel de son peuple. Assad a travaillé comme ophtalmologiste à Londres jusqu'en 1994, date à laquelle son frère aîné est décédé dans un accident de voiture et il a été contraint au pouvoir. succédant à son père comme président en 2000. Sa femme Asma est née à Londres. Elle a étudié la littérature française et l'informatique. La première année au pouvoir d'Assad a vu la naissance du printemps de Damas réformiste – et sa suppression rapide par la classe dirigeante autoritaire. C'est incompréhensible que quelqu'un comme lui ait autant de sang sur les mains.

Nous avons dû soudoyer notre sortie de Syrie, ce que je trouvais ironique à l'époque. Nous sommes arrivés au poste frontière de Homs après avoir visité le château médiéval perché Crac des Chevaliers , le site du patrimoine mondial de l'UNESCO qui, dans n'importe quel autre pays sur terre, serait une destination de vacances de rêve pour tout garçon de neuf ans. Nous avons passé des heures au même poste frontalier qui fait l'actualité à plusieurs reprises maintenant. Notre chauffeur était furieux contre les gardes-frontières syriens. "Absurde, " il a dit, "Je suis gêné pour mon pays. Veuillez nous pardonner." De la banquette arrière de notre voiture, nous avons regardé dix gardes avec des AK-47 s'entasser dans un Range Rover, un gars menotté entre eux. J'ai sorti mon appareil photo pour une photo rapide. Julie et Ben m'ont étranglé. "Tu es un idiot, " ont-ils dit. " Vous ne comprenez pas où nous sommes ??"

Il est probable que je n'ai même pas réussi à comprendre. Mais cela ne change rien au fait que j'ai été tellement ému par ce que j'ai vécu la semaine où j'étais là-bas.

La plupart du temps, quand les gens me demandent le meilleur endroit où je sois jamais allé, c'est plus facile à dire, "Salte, dans le nord-ouest de l'Argentine. Et, bien sûr, Sri Lanka."

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