Conduire avec style le « chemin de fer dans le ciel » de l'Équateur
Quelqu'un pour l'Avenue des Volcans ? Que diriez-vous de traverser le Nez du Diable ? Ils peuvent sembler intimidants, sinon carrément risqué, mais l'Equateur Tren Crucero , ou 'Train de Croisière', passe les deux alors qu'il serpente de Quito haut dans les Andes à Guayaquil sur la côte du Pacifique. Depuis le début du service au printemps de cette année, ce voyage en train haut de gamme a annoncé le rajeunissement d'un tronçon de chemin de fer autrefois célèbre.
Un peu d'histoire…
Le Tren Crucero traversant les terres agricoles andines entre les gares de Riobamba et Colta. Image d'Amar Grover / Lonely Planet.
On aurait pu l'appeler le « chemin de fer maudit ». À la fin des années 1800, les premières tentatives de construction d'une ligne reliant les basses terres tropicales aux hautes terres andines se sont avérées difficiles, comme ses bâtisseurs se sont trouvés en proie à la peste, fléaux, paludisme et morsures de serpent. L'infrastructure s'en sortait aussi mal que la main-d'œuvre :inondations, les tempêtes et les glissements de terrain ont fait en sorte que la plupart de ce qui avait été construit au cours d'une saison était presque complètement détruit au début de la suivante. Pendant ce temps, Les deux principales villes de l'Équateur sont restées séparées par des trajets pénibles impliquant des mules et des charrettes.
Mais Eloy Alfaro, le président équatorien fin de siècle connu localement sous le nom de « vieux guerrier », était déterminé à moderniser son pays. Il a persévéré avec ses entrepreneurs américains, les tenaces frères Harman, qui a finalement livré une ligne directe en 1908. Pendant de nombreuses décennies, les trains ont parcouru cette route spectaculaire. Pourtant, au fil du temps, il est devenu négligé, segmenté et peu fiable. Dans les années 1970, les routes offraient une route plus rapide, moyen plus pratique de faire le voyage, et le chemin de fer avait apparemment évolué pour devenir une sorte de ligne de nouveauté pour les jeunes voyageurs chevauchant sur les toits de ses voitures miteuses.
Aujourd'hui, après un long programme de reconstruction et de modernisation coûtant des millions de dollars, la voie ferrée longue de 448 km fonctionne à nouveau sur l'ensemble du parcours.
L'expérience
Vendeurs vendant des cobayes sur le marché d'Otavalo, Equateur. Image d'Amar Grover / Lonely Planet.
Tren Crucero (www.ecuadorbytrain.com) est un train haut de gamme offrant une expérience haut de gamme. Si vous souhaitez simplement voyager de Quito à Guayaquil (ou vice versa), il existe des alternatives plus rapides et moins chères. Mais si vous voulez un itinéraire de quatre jours/trois nuits avec repas et visites, c'est un super, façon variée de faire le voyage. Vous pouvez également rejoindre le train pour une excursion d'une journée ou réserver un itinéraire plus court. Chaque siège ‒ 54 fauteuils droits ‒ est un siège côté hublot et, ensemble, ils n'occupent que deux voitures.
Il y a aussi un salon et une voiture-bar servant des collations, boissons et boissons, et, le meilleur de tous, une voiture d'observation avec des canapés et une « véranda » ouverte en bout de train. Vous pouvez vous déplacer entre eux à volonté et certains passagers traînent littéralement sur ce dernier pendant une grande partie du voyage. Ce n'est que lors de la navigation sur le célèbre Devil's Nose que l'équipage devra rationner le temps d'arrêt sur la véranda du train.
L'élément touristique signifie également que vous voyagerez entre certains sites en bus. L'objectif ici n'est pas seulement d'optimiser le temps, certaines attractions ne sont tout simplement pas le long de la voie ferrée. Vous déjeunerez dans des restaurants et passerez des nuits dans des hôtels confortables, allant d'une hacienda atmosphérique à une auberge rustique.
Points forts du voyage
Le Tren Crucero descendant du Nez du Diable. Image d'Amar Grover / Lonely Planet.
Quito, l'une des premières villes à être inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco en 1978, est en soi un attrait majeur. Jusque récemment, son centro historico ou quartier colonial 'le mieux conservé, centre historique le moins altéré d'Amérique latine », selon l'Unesco ‒ était un bourbier délabré de bâtiments en ruine et de rues miteuses en proie à la petite délinquance. Tout comme le chemin de fer, de l'argent a été versé dans la régénération et avec un nettoyant, des rues plus sûres, le tourisme a explosé.
Le train sillonne la plaine de la ville, sinon sale, banlieue et tout droit dans l'avenue des Volcans. L'explorateur Alexander von Humboldt a inventé cette description presque jetable lors de son expédition de 1802. Plus d'une douzaine de volcans, certains actifs, la plus dormante ou effectivement éteinte, bordent la route et leur principalement luxuriante, les pentes cultivées sont généralement coiffées de cratères déchiquetés balayés par les nuages.
Le Cotopaxi, l'un des volcans actifs les plus hauts du monde, est l'un des plus connus et les passagers sont emmenés en bus dans le parc national du Cotopaxi pour une promenade rapide dans les prairies à ses pieds. Le train descend d'abord en continuant vers le sud et vous redescendrez pour visiter une plantation de roses. Le climat de l'Équateur est idéal pour les roses et le pays est devenu l'un des principaux producteurs de ce qui est maintenant la fleur préférée au monde.
Une longue ascension mène à Urbina - le point culminant du voyage à 3609 m - dont la ligne d'horizon est dominée par une paire de pics volcaniques. Vous pourriez rencontrer le robuste Baltazar Uscha, réputé le dernier de l'Équateur hiélero , ou « homme des glaces », qui, avec ses mules, monte régulièrement au Chimborazo, la plus haute montagne du pays, pour récolter la glace naturelle des glaciers.
En bas à Guamote, le train s'arrête pour déjeuner dans la gare restaurée et il est temps de visiter le marché hebdomadaire de la ville. Des foules d'autochtones Quechua arborant des fedoras en feutre et des châles ou ponchos aux couleurs vives remplissent les rues pour parcourir et marchander sur des étals temporaires vendant de tout, des céréales et des fruits aux vêtements et ustensiles. C'est terreux, authentique, et il y a à peine un touriste en vue.
Pour la plupart des passagers, le point culminant du voyage est de naviguer dans le nez du diable. C'est ce mur de roche prononcé dans la vallée de Chanchan qui s'est avéré le plus grand obstacle pour les constructeurs du chemin de fer. Dans ce court tronçon, le train grimpe sur environ 500 mètres de dénivelé. L'inversion des éperons de voie s'est avérée la seule solution efficace, mais c'est l'étroitesse et l'escarpement de la vallée ‒ que la locomotive aborde presque avec précaution ‒ qui lui donnent du drame et mettent la verve dans le vertige.
Dans les plaines tropicales juste à côté de Guayaquil, une machine à vapeur restaurée prend brièvement le relais en un charmant hommage aux premiers jours de la ligne.
Un moteur à vapeur restauré transportant le Tren Crucero pour une courte section du voyage près de Guayaquil. Image d'Amar Grover / Lonely Planet.
Où rester
Quito : Faites des folies sur la Casa Gangotena (www.casagangotena.com), un manoir magnifiquement restauré situé au coin de la Plaza San Francisco, l'une des places les plus célèbres de Quito dans le centro historico. Pour une option économique, essayez l'hôtel Cayman (www.hotelcaymanquito.com) près de la vieille ville.
Guayaquil : Faites des folies à l'hôtel moderne Oro Verde (www.oroverdehotels.com) dans le centre-ville, à distance de marche de nombreuses attractions de la ville. Pour une option économique, essayez l'hôtel Jira (pas de site Web, 518 Capitán Damian Najera entre Chimborazo et Coronel) qui est également idéalement situé.
Où ensuite ?
De nombreux voyageurs font des îles Galapagos le centre de leur visite en Équateur. Pourtant, le pays offre bien plus. La régénération et l'amélioration des infrastructures de Quito encouragent des itinéraires plus longs et plus variés, pour laquelle la ville sert de tremplin utile.
Hautes terres et haciendas
Dans les hautes vallées andines au nord de Quito, de nombreuses haciendas de l'époque coloniale occupent le sol volcanique fertile. Certaines datent du XVIIe siècle et quelques-unes restent des exploitations laitières en activité. Leurs propriétaires ont toujours tendance à être des familles aristocratiques bien connectées, dont descendent plusieurs anciens présidents et ministres équatoriens. Grandes cours pavées, maisons basses à arcades avec vérandas profondes, Les chambres spacieuses et les salons de caractère réchauffés par des feux de cheminée et ornés de portraits d'ancêtres sont assez typiques.
Les activités comprennent généralement des randonnées dans les collines environnantes, certains parsemés de lacs et de tarns, et l'équitation à travers les douces vallées arrondies. Le célèbre marché du samedi de la ville d'Otavalo est célèbre pour ses textiles et attire de nombreux touristes pour sa combinaison d'artisanat artisanal et de couleurs locales. Pour un hébergement près d'Otavalo, essayez Hacienda Zuleta (www.haciendazuleta.com) ou Hacienda Cusin (www.haciendacusin.com).
Forêts tropicales de l'Oriente
À l'est de la chaîne principale des Andes, les montagnes plongent dans des forêts humides au bord du bassin amazonien. A un court vol de Quito, cette région riche en pétrole de l'Équateur s'appelle l'Oriente. La ville de Coca est la rampe de lancement habituelle des excursions dans cette région vaste et peu peuplée. Le Rio Napo, un affluent de l'Amazone, est l'artère principale de l'Oriente sans elle, voyager ici à travers la forêt tropicale dense serait difficile.
Une poignée de lodges se trouvent à proximité du Rio Napo. Environ deux heures de bateau à moteur en aval de Coca, Sacha Lodge (www.sachalodge.com) se dresse au bord du magnifique lac Pilchicocha. Atteint par une combinaison de promenades et de bateaux à rames, cette réserve privée de 5000 acres possède une hauteur de 36 m, Promenade dans la canopée de 275 m de long avec terrasses d'observation dans deux de ses tours. Il y a aussi une tour d'observation extraordinaire dans un ancien kapok, ou coton de soie, arbre. De ces points de vue, vous aurez une vue magnifique sur l'abondance d'oiseaux de la forêt.
Au dessous de, au milieu d'une mer d'ombres vertes et d'une obscurité effrayante, des guides indigènes conduisent les visiteurs le long d'un réseau de sentiers. Vous découvrirez les plantes médicinales, grenouilles venimeuses et survie en forêt, et probablement entendre le rugissement envoûtant des singes hurleurs. Pendant la journée, vous pouvez nager dans le lac aux eaux noires sombres; la nuit, vous verrez presque certainement que vous l'avez partagé avec des caïmans dont les yeux reflètent facilement les rayons des torches. Balades nocturnes en bateau sur le lac et dans la forêt dense inondée, avec des chauves-souris silencieuses plongeant bas au-dessus, sont inoubliables.
Amar Grover est un écrivain et photographe de voyage indépendant, et un tweeter occasionnel à @samarkandHK. Il a voyagé dans tout le sous-continent indien et une grande partie du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord.
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