La côte nord 500
j'allais dans le sens des aiguilles d'une montre, motivé pour éloigner la côte ouest fortement vallonnée pendant la journée et pendant que j'étais frais. Et je me suis vite senti optimiste - les 50 premiers milles se sont écoulés rapidement alors que je commençais à travers des terres agricoles relativement plates, puis le long des premiers lochs et forêts alors que j'atteignais la côte ouest accidentée.
Le Beallach Na Ba (Pass of the Cattle) possède la plus grande ascension de toutes les ascensions sur route du Royaume-Uni, passant du niveau de la mer à 2, 054 pieds sur 9,1 km, ce qui en fait la troisième route la plus haute d'Écosse, avec une superbe section arrière de style alpin, accentué par la voie unique et à un moment donné une pente de 20 %. Mais ce n'est pas aussi féroce que sa réputation, et pris régulièrement est une joie de rouler.
Pourtant, bientôt le temps a commencé à arriver de l'Atlantique. La péninsule d'Applecross reste constamment vallonnée, souvent raide et sinueux, et pendant quelques heures, nous avons été gâtés par le soleil et la vue sur le village endormi de Shieldaig. Mais comme le magnifique, flancs escarpés en terrasses, les collines de Torridon sont apparues, grès nu couronné de quartzite blanc, le ciel s'est assombri et une légère bruine a commencé.
J'ai grimpé régulièrement jusqu'à Gairloch, feuilles de pluie tombant du ciel gris ardoise. Conduisant le même vélo que j'ai pédalé du Caire à Cape Town plus tôt dans l'année, choisi parmi mes vélos de route pour sa géométrie plus confortable. Pourtant, la plupart des 439 heures de pédalage de l'Afrique ont été passées sur les tri-bars, filant efficacement dans le même engrenage. La côte ouest de l'Écosse est un terrain stable et ma vitesse moyenne diminuait aussi rapidement que mon sens de l'humour à mesure que l'ampleur du défi m'atteignait.
Alors que la lumière s'estompa bien avant le coucher du soleil sous un ciel lourd, J'ai fixé mon prochain objectif à minuit, Jetant un coup d'œil aux fenêtres des chalets en bordure de route, l'air douillet et chaleureux. Au fil des heures, ces fenêtres passantes sont également devenues sombres et j'ai été laissé dans la mare de mon phare.
Au nord de Lochinver, la route s'est à nouveau rétrécie en une piste étroite et j'ai affronté un terrain extraordinaire, sans aucun doute magnifique le jour, mais à 4 heures du matin sous une pluie battante, c'était la section la plus difficile à ce jour. Atteindre Durness, le coin nord-ouest de l'Ecosse, était un soulagement immense et attendu depuis longtemps. J'ai deviné à tort que j'allais enfin tourner vers l'est et gagner des routes plus plates. En réalité, le parcours reste vallonné jusqu'à Thurso. Pourtant, par le village de Langue, l'aube avait au moins apporté une pause dans le temps. Après 13 heures de pluie, j'ai commencé à sécher.
Mentalement, J'avais gardé ma concentration très courte toute la nuit, quelques heures à la fois. Comme c'est souvent le cas, une fois passé le tronçon difficile, de retour à la lumière du jour et au sec, plutôt que de me sentir bien, j'ai vite perdu ma concentration, et a eu quelques heures dans le marasme mental. Fixant la route sous ma roue avant, blessé profondément et incapable de penser aux 200 milles qui restaient encore. Ce n'est qu'en milieu de matinée que j'ai réussi à sortir du marasme et à reprendre ma vitesse, concentré sur la prochaine étape, John O'Groats.
Des coureurs de soutien spontanés et des pom-pom girls en bord de route ont commencé à apparaître à partir du milieu de la matinée et m'ont donné un énorme coup de pouce. L'ouest accidenté a cédé la place à l'est plus calme; les falaises marines tombent de Dunnet's Head, le point le plus au nord de la Grande-Bretagne continentale, donnant une frontière abrupte à la mer du Nord et un horizon seulement interrompu par les îles périphériques des Orcades.
Le NC500 a des paysages en constante évolution, et tandis que la route qui descend la côte est est plus grande et relativement plus fréquentée, il a sa propre beauté. Châteaux en ruines au milieu des terres agricoles vallonnées, alors que les vagues s'écrasent sur le rivage, champs pétrolifères éparpillant le paysage marin. La mer est rarement hors de vue sur ce long quadrant au sud d'Inverness.
J'ai à peine arrêté, bien que la montée de Berrydale et les gorges subséquentes m'aient réduit à un rythme de marche, descendre de selle. Voir mon rythme cardiaque chuter à 160 bpm après 34 heures en selle n'était certainement pas le bienvenu. Je creusais vraiment profondément, et chevaucher vers l'inconnu. J'étais maintenant bien dans le deuxième jour.
Après 37 heures 58 minutes, j'ai grimpé la dernière fois jusqu'au château d'Inverness avec une escorte policière jusqu'à un accueil par le Lord Provost et une bonne foule. Quel merveilleux accueil, pas seulement à la finale, mais aussi partout. C'était réconfortant et rendait la mission idiote encore plus agréable.
J'admets qu'il m'a fallu quelques sommeils pour me sentir récupéré et encore plus longtemps avant de pouvoir à nouveau regarder mon vélo !
