Chefs féminines à connaître à la Nouvelle-Orléans
Il n’est plus à prouver que la scène culinaire de la Nouvelle‑Orléans est incomparable, et cela grâce aux femmes qui l’ont façonnée et qui continuent de la réinventer chaque jour. Artistes, entrepreneuses, militantes des droits civiques, restauratrices, auteures et immigrées, ces femmes sont d’une talentueuse polyvalence et essentielles à l’avenir de la gastronomie locale. Voici une sélection de nos cheffes préférées, dont l’influence dépasse largement les murs de leurs cuisines.
Chef Leah Chase – Dooky Chase
Surnommée la « Reine de la cuisine créole », Leah Chase restera à jamais une légende culinaire, communautaire et culturelle, tant à la Nouvelle‑Orléans qu’ailleurs. Jusqu’à son décès en 2019, elle était la chef exécutive et la matriarche du célèbre restaurant Dooky Chase, l’un des premiers établissements gastronomiques destinés aux Afro‑Américains aux États-Unis. Au‑delà de sa cuisine, elle a créé un lieu de rencontre secret pour les militants des droits civiques, exposé d’art afro‑américain et même un guichet où les Afro‑Américains pouvaient encaisser leurs chèques faute de banques dédiées.
Leah Chase a reçu de nombreuses distinctions, dont le James Beard Lifetime Achievement Award (2016), les prix NAACP Human Understanding et A.P. Tureaud, le Times‑Picayune Loving Cup, plusieurs doctorats honorifiques et bien d’autres. Son impact dépasse largement la cuisine.
Cynthia Vu Tran – Café Minh
Pionnière de la cuisine fusion moderne à la Nouvelle‑Orléans, la chef Cynthia Vu Tran puise dans ses racines vietnamiennes pour créer des chefs‑d’œuvre au Café Minh, situé à Mid‑City. Son menu propose une sélection sophistiquée de plats vietnamiens, français et inspirés de la Nouvelle‑Orléans.
Sa passion pour la cuisine a commencé grâce à sa mère. Après avoir fui le Vietnam en 1979, elle s’est installée à New Orleans East, où elle a travaillé dans plusieurs restaurants pour subvenir aux besoins de sa famille. Elle a surmonté les barrières linguistiques et culturelles, obtenu son diplôme du programme culinaire Johnson & Wales et est revenue à la Nouvelle‑Orléans.
En 2017, elle a ouvert le Café Minh, qui a reçu une note 5 étoiles de Zagat et a été désigné restaurant le mieux noté de la ville. Elle continue d’allier ses racines d’immigrée vietnamienne à sa formation culinaire pour réinventer constamment le menu.
Chef Susan Spicer – Bayona Restaurant & Rosedale
Chef Susan Spicer est l’une des plus aimées de la Nouvelle‑Orléans. Son intérêt pour la cuisine dès l’enfance s’est transformé en une passion durable. Elle a reçu le James Beard Award du Meilleur Chef du Sud‑Est, a été intronisée dans le Who’s Who in Food & Beverage de la Fondation James Beard et intégrée au Culinary Hall of Fame en 2012.
En dehors de la cuisine, elle a participé à l’émission Top Chef de Bravo, a joué son propre rôle dans NCIS : New Orleans et a inspiré un personnage de la série HBO Treme. Auteur du livre de recettes « Crescent City Cooking », elle consacre aujourd’hui son énergie à ses deux établissements locaux, Bayona et Rosedale.
Chef Sue Zemanick – Zasu
Nommée trois fois nominée aux James Beard Awards avant ses 30 ans, Sue Zemanick a rapidement acquis une renommée culinaire. Après ses études, elle a débuté au Commander's Palace, puis est devenue chef exécutive au Gautreau’s. Son nouveau défi a commencé une semaine avant l’ouragan Katrina ; le restaurant a dû être rénové pendant plus d’un an avant qu’elle ne reprenne officiellement les rênes. Après 12 ans à la tête de Zasu, elle s’est tournée vers des projets pop‑up indonésiens. En janvier 2019, elle a rouvert Zasu, qui signifie « encore une fois » en slovaque, en hommage à ses origines tchèques.
Chef Nina Compton – Bywater American Bistro & Compère Lapin
Née à Sainte‑Lucie, Nina Compton maîtrise la cuisine caribéenne, italienne et française. Formée au Culinary Institute of America, elle a laissé son empreinte sur la scène locale. Son premier restaurant, Compère Lapin, propose des plats inspirés de son enfance en Martinique. Le Bywater American Bistro, plus décontracté, revisite la cuisine de la Nouvelle‑Orléans avec des ingrédients locaux et des touches caribéennes.
Elle a été finaliste de « Top Chef : New Orleans », où elle a séduit le public et terminé deuxième. Elle est également lauréate du James Beard Award du Meilleur Chef du Sud.
Chef Melissa Araujo – Alma & Saveur Catering
Originaire de La Ceiba, au Honduras, et de la Nouvelle‑Orléans, Melissa Araujo a découvert la cuisine grâce aux étés passés avec sa grand‑mère et aux nuits passées en cuisine dans des restaurants locaux. Son parcours l’a menée au Mexique pendant quatre ans, puis dix ans en Italie, où elle a travaillé aux côtés de chefs renommés.
Fière de ses racines honduriennes, elle les intègre dans chaque création. Elle a travaillé pour Mondo, Restaurant R’evolution et Doris Metropolitan. Son premier projet solo, Alma, a vu le jour au incubateur culinaire Roux Carré, avant d’ouvrir son propre établissement à Bywater. Elle dirige également la société de traiteur boutique Saveur Catering.
Chef Lenora Chong – Morrow’s
Morrow’s a insufflé une nouvelle énergie dans le Marigny, portée par la chef Lenora Chong. S’appuyant sur ses origines coréennes, elle propose un menu fusion mêlant déjeuner, dîner et brunch du dimanche. Parmi les plats, on retrouve du BBQ coréen, du saumon grillé à la glaze teriyaki, les pâtes « Lenora » et bien d’autres revisitations des classiques de la Nouvelle‑Orléans.
Avant Morrow’s, elle était propriétaire et chef de Lenora’s Grill, avant de rejoindre Larry Morrow dans cette nouvelle aventure.
Chef Christina Balzebre – Levee Baking Co.
Originaire de Miami, Christina Balzebre a déménagé à la Nouvelle‑Orléans pour étudier la sociologie à l’Université Loyola, avant de découvrir sa vocation de pâtissière. Après avoir travaillé comme presse‑fruit, commis de cuisine, puis plongeuse dans la pâtisserie, elle a lancé Levee Baking Co., aujourd’hui une boutique située près de Magazine Street.
Très jeune, elle a été désignée « Chef to Watch » par Louisiana Cookin’. Son expérience précédente inclut des passages chez Willa Jean et Satsuma Café.
Chef Megan Bickford – Commander’s Palace
Née dans la région, Megan Bickford, experte des cuisines créole et cajun, a pris les rênes du Commander's Palace en octobre 2020. Diplômée de l’John Folse Culinary Institute, elle a d’abord dirigé le Café Adelaide, où elle a été nommée « Rising Star » par FSR Magazine et « Chef to Watch » par Louisiana Cookin’.
Après douze ans au sein de la famille Commander's Palace, elle s’engage à perpétuer les traditions tout en introduisant des créations innovantes et savoureuses.
Chef Martha Wiggins – Café Reconcile
Café Reconcile, fondé en 1996, aide les jeunes à risque (16‑24 ans) à acquérir compétences professionnelles. Martha Wiggins, désormais chef exécutive, a auparavant dirigé Sylvain, où elle a figuré parmi les « Chefs to Watch » du Times‑Picayune (2015) et Gambit (2015), et a été finaliste du James Beard Rising Star Award (2017) et du Best Chef South (2018). Elle a également contribué à l’ouverture de l’Elysian Bar à l’hôtel Peter & Paul.
Chef Ashley Jonique
Connue sous le pseudonyme « Let Dat Girl Cook » sur Instagram, Ashley Jonique excelle dans le soul food. Ses plats mettent en avant des ingrédients locaux, souvent agrémentés de légumes colorés pour des assiettes équilibrées. Suivez son compte Instagram pour découvrir où déguster ses créations ou réserver un cours de cuisine.
Joy the Baker
Spécialiste des biscuits, gâteaux et pâtisseries, Joy the Baker propose une inspiration visuelle sur Instagram. En plus d’être boulangère, elle est photographe, auteure de livres de cuisine et enseignante. Ses recettes, sucrées ou salées, sont disponibles sur son site web, ainsi que sur les comptes Instagram @joythebaker et @drakeoncake, où elle anime également des ateliers de pâtisserie.
Chef Ana Castro – Lengua Madre
Née au Texas et élevée à Mexico, Ana Castro a grandi dans la cuisine de sa grand‑mère. Formée au prestigieux Le Cordon Bleu, elle a d’abord travaillé en Inde, en Europe et à New York avant de s’établir à la Nouvelle‑Orléans. Chez Coquette, elle a ensuite été sous‑chef du restaurant sœur, Thalia. En 2019, elle a été nominée au James Beard Rising Star Chef Award. Aujourd’hui, elle dirige Lengua Madre, où la cuisine s’inspire de ses racines mexicaines.
Ceci n’est qu’un aperçu des cheffes exceptionnelles et entrepreneuses qui dynamisent la scène culinaire de la Nouvelle‑Orléans. Parcourez notre liste d’entreprises dirigées par des femmes dans la Crescent City et découvrez pourquoi les filles dirigent le monde !
