Détente et aventures à Carthagène, Colombie
Mon compagnon et moi avons eu la chance d’avoir dix jours de congé. Mais où aller ? Les destinations faciles depuis Los Angeles – le Mexique ou Hawaï – nous semblaient trop banales. Nous voulions un lieu nouveau, facilement accessible, mais qui ne nous obligeait pas à nous perdre dans le tourisme de masse. Nous cherchions une ville culturelle où l’on ne se sent pas obligé de passer en mode « touriste », ainsi que de longues heures de plage détendue, le tout loin des chaînes hôtelières et des parcours de golf.
Nous avons donc choisi la Colombie, plus précisément Carthagène et ses îles et plages avoisinantes.
CARTAGENA
Malgré la mauvaise réputation de la Colombie en matière de sécurité (enlèvements, attentats, cartels de la drogue), le pays est devenu nettement plus sûr au cours de la dernière décennie. Les problèmes se concentrent surtout à Medellín et Bogotá ; Carthagène, au contraire, est la destination préférée des Colombiens aisés pour leurs vacances et leurs mariages, grâce à son charme caribéen. En 1984, la ville coloniale fortifiée a même été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Nous avons passé trois nuits au cœur de la vieille ville, dans l’un des meilleurs hébergements que j’ai pu connaître : l’Hotel Agua, une maison coloniale du XVIIᵉ siècle entièrement restaurée. Le service est impeccable, le petit‑déjeuner simple mais parfait, la piscine sur le toit idéale pour les après‑middis chauds, et le design très bien pensé. Le seul bémol : seulement six chambres, et les plus petites sont vraiment petites. Si vous ne trouvez pas de grande chambre, optez pour Casa Pestagua, une autre maison coloniale restaurée, plus spacieuse et lumineuse, avec un bar, un spa et de larges suites – un choix judicieux si vous voyagez avec des amis.
En parlant de fêtes, la vie nocturne de Carthagène est légendaire, surtout à la nouvelle année. Nous y sommes allés hors saison, fin mai, et, malgré le début de la saison des pluies, le temps était excellent : quelques averses, mais du soleil chaque jour et une chaleur intense seulement à midi. Réserver un restaurant était facile, même si la ville s’anime surtout le week‑end.
Nous avons eu la chance d’assister à l’anniversaire 40 ans d’un cousin d’un ami. Le fêtard, gestionnaire de fonds spéculatifs marié à une héritière colombienne, aime les soirées extravagantes : feux d’artifice, danseuses en tenues légères, et même une femme en string scintillant surgissant d’un faux gâteau. Moralité : cherchez une fête locale à rejoindre ; les Colombiens savent comment faire la fête.
Le jour, Carthagène se montre très relaxante. Ce n’est pas une ville débordante de sites touristiques, mais elle est parsemée de sculptures d’artistes colombiens comme Botero. L’atmosphère chaude invite à flâner, à déguster du ceviche et à siroter une bière sans se sentir obligé de visiter un musée. Les vieilles églises sont magnifiques, surtout pendant les messes ou les mariages. Promenez‑vous dans les ruelles pavées, achetez des fruits à la femme qui les porte dans un bol sur la tête, et explorez les boutiques.
Galeria Cano propose les meilleurs bijoux, bien que chers. Lucy, chaîne de bijouteries haut de gamme, vend les émeraudes réputées du pays à des prix raisonnables. Dans la rue, il est possible de marchander pour des sacs et des bijoux en perles.
Pour le dîner, notre coup de cœur a été La Vitrola (Calle de Baloco No. 2‑01 ; +57‑5‑660‑07‑11), un restaurant à thème cubain fréquenté par Gabriel García Márquez, qui possède une maison à Carthagène et y a écrit de nombreux récits. Nous avons aussi apprécié El Santísimo. Pour boire, nous avons découvert le bar extérieur perché sur le mur d’une forteresse, en face de l’Hotel Charleston Santa Teresa, ancien couvent du XVIIᵉ siècle qui possède également un rooftop avec vue imprenable, mais qui ferme à 20 h. L’Hotel Santa Clara offre un bar sexy au rez‑de‑chaussée, idéal pour les concerts live et les apparitions de García Márquez.
Un jour, le concierge de l’Hotel Agua a organisé une excursion au Volcán de Lodo El Totumo, à une heure de la ville. Nous avons gravi des marches escarpées pour pénétrer dans de la boue chaude et bouillonnante. Les locaux nous ont massé la boue, censée avoir des vertus magiques pour la peau, puis nous ont rincés dans une baie chaude. Une expérience unique, à réserver aux amateurs de spas exotiques.
ÎLE DE BARÚ
Nous avons ensuite séjourné à l’Hotel Agua Barú, l’établissement frère de l’Hotel Agua, situé sur l’île Barú, à une heure de bateau rapide depuis Carthagène (l’hôtel assure le transport sur son bateau de luxe). L’hôtel ne compte que trois bungalows en chaume avec piscines privées d’eau douce, vue imprenable et tranquillité absolue. C’est l’endroit le plus romantique que j’aie jamais visité. L’offre d’activités est limitée, ce qui convient parfaitement aux couples qui aiment rester ensemble.
Les bungalows, perchés au sommet d’un escalier raide, offrent un service de chambre ou la possibilité de dîner dans le restaurant en plein air au toit de chaume, digne d’une version luxueuse de « Fantasy Island ». Le prix est élevé, car la nourriture et les boissons sont importées de Carthagène (même le linge est lavé en ville puis ramené). Pour économiser, apportez quelques bouteilles de vin et de l’eau, et évitez le dessert, souvent cher et décevant. Le Wi‑Fi est capricieux, mais les chambres disposent de Direct TV, climatisation et mini‑frigo.
Nous avons pris le bateau de l’hôtel pour une plage privée à cinq minutes, où nous avons nagé nus dans une eau turquoise chaude – jusqu’à ce qu’une méduse me pique (deux jours de suite). Le snorkeling était agréable, sans être spectaculaire. Nous avons dégusté du homard dans un restaurant voisin, assis dans l’eau sous une palapa. La plupart du temps, nous étions dans notre piscine, lisant, buvant du champagne et admirant le cadre.
PARC NATIONAL TAYRONA
Après Barú, nous sommes retournés à Carthagène et avons pris la route pendant quatre heures le long de la côte pour rejoindre le parc national Tayrona, une vaste jungle bordée par la mer des Caraïbes, au pied de la Sierra Nevada de Santa Marta – l’une des plus hautes chaînes montagneuses côtières du monde. À l’aube, on peut même voir la neige au sommet.
Nous avons séjourné à Ecohabs, un complexe de luxe au cœur du parc, dans un bungalow en chaume perché sur une falaise surplombant l’océan. Le Wi‑Fi était très rapide, avec Direct TV, mais pas de climatisation. La plage est équipée de chaises longues, serviettes, bar, spa avec excellents massages, jacuzzis à louer à l’heure et restaurant servant une cuisine locale et des fruits de mer de grande qualité.
De nombreux guides locaux proposent des randonnées qui en valent la peine : nous avons aperçu singes, papillons colorés, iguanes, grenouilles et lézards – bien moins en autonomie. Il est aussi possible de faire du cheval sur les sentiers. La jungle mène à de longues étendues de plage ponctuées de points de rencontre pour routards et de restaurants. Un fort courant de retour rend la baignade dangereuse ; ne nagez que dans les zones désignées en plein jour.
Pour éviter de marcher deux heures à travers la jungle jusqu’à notre hôtel, nous avons payé 40 $ à des touristes en bateau pour nous déposer près de la plage de l’hôtel – un trajet de dix minutes qui en valait la peine.
Le parc est géré par Aviatur, la plus grande agence touristique de Colombie, dont la procédure de réservation est un vrai casse‑tête (envoi de fax, formulaires multiples). Nous avons eu des difficultés à Carthagène, sans fax, lorsque l’agence a constaté l’absence de nos documents. Finalement, le propriétaire de l’hôtel a validé notre carte de crédit. Si vous voyagez hors haute saison, évitez Aviatur et présentez‑vous directement à Eco‑Habs ; à notre arrivée, seules la moitié des bungalows étaient réservés (en contraste avec la période de Noël, où tout est complet un an à l’avance).
Lors de notre dernière soirée, nous avons de nouveau séjourné à Casa Pestagua et dîné au Club de Pesca, restaurant au bord de l’eau à l’extérieur de la vieille ville. Bien que touristique et moins charmant que les établissements du centre historique, il reste une option. En résumé, Tayrona est magnifique mais difficile d’accès. Si le temps vous manque, privilégiez deux à trois jours à l’Hotel Agua à Carthagène, puis détendez‑vous sur l’île Barú.
COMMENT S'Y RENDRE
Nous avons volé avec Spirit Airlines de LAX à Fort Lauderdale, puis jusqu’à Carthagène – une expérience désastreuse : cabine enfumée, atterrissage d’urgence sur le toboggan gonflable. Optez pour une autre compagnie. De l’aéroport de Carthagène, le trajet jusqu’à la vieille ville ne dure que dix minutes en voiture.
CARTE
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POUR VOTRE TABLE DE CHEVET
Killing Pablo : The Hunt for the World’s Greatest Outlaw, Mark Bowden
News of a Kidnapping, Gabriel García Márquez
Love in the Time of Cholera, Gabriel García Márquez
MEILLEUR DU WEB
Love and Cartagena, à propos de García Márquez (NYT)
36 Hours in Cartagena (NYT)
For Foodies, Cartagena Is Now on the Map (NYT)
Cartagena, A Hidden Retreat (T+L)
Cartagena à la Carte (CNT)
