À la poursuite des vignes à travers la Dalmatie
En parcourant les vignobles de Croatie, Kristin Vuković se reconnecte à sa terre natale à travers les histoires de la vigne.
Le Pelješac, entre feu et renaissance
DALMATIE, Croatie – Les vignobles escarpés du péninsule de Pelješac se dessinent à l’horizon comme un paysage sombre, s’élevant au-dessus de la mer Adriatique turquoise. C’est la fin de l’été, les couleurs d’automne n’étant pas encore arrivées. En approchant la petite ville de Trstenik, entourée de forêts de pins, les troncs noirs et les feuilles brûlées forment un désert d’arbres squelettiques. Les équipes de secours débroussaillent encore la route après qu’un incendie récent a ravagé près de 600 ha de vignes précieuses. L’origine du feu – incendie criminel, imprudence ou simple phénomène naturel – reste inconnue.
« Mon mari dit que le feu avançait plus vite que lui à moto », raconte Dražena Vučković, employée de la cave Grgić Vina, fondée en 1996 à Trstenik sur le Pelješac, près de Dubrovnik. Ce jour‑là, le vent était violent et le feu s’est propagé rapidement, emportant dix pour cent des vignes de Grgić ainsi qu’environ 22 000 bouteilles de vins stockés – principalement les millésimes 2010, 2011 et 2012. La récolte de 2013 était encore en fûts et a pu être sauvée.
Les petits producteurs de Trstenik se sont réfugiés dans la cave de Grgić, y dormant, pensant y être à l’abri, mais le feu les a finalement atteints. Pour ces artisans, la catastrophe a été dévastatrice : certaines récoltes ont disparu et les vignes carbonisées risquent d’altérer les futures productions, donnant des raisins au goût de fumée inadaptés à la vinification. « La plupart des habitants du Pelješac vivent de la vigne et de l’olivier », précise Vučković, tandis que l’air porte encore la senteur de la fumée.
Les ravages du feu sur la péninsule du Pelješac.
Le plavac mali, le « petit bleu » croate
Lors de notre visite d’anniversaire, mon mari et moi avons dégusté le plavac mali de Grgić Vina, un cépage rouge indigène à la Croatie. Nous avions déjà savouré le zinfandel de Grgić aux États‑Unis, produit par Miljenko (Mike) Grgich, co‑fondateur du domaine californien Grgich Hills Estate. Avant cela, Grgich était le maître de chai du Château Montelena, où il a créé le chardonnay 1973 qui a remporté la légendaire dégustation de Paris en 1976.
Le plavac mali est apparenté au zinfandel et constitue l’un des cépages les plus célèbres de Croatie. Lorsque Grgich a émigré aux États‑Unis en 1958, il a remarqué que le zinfandel produisait un vin rappelant le crno vino (« vin noir ») de son père. Des études de l’Université de Californie à Davis ont ensuite confirmé que le plavac mali résulte du croisement entre le zinfandel et le dobričić, un ancien cépage dalmate. Le zinfandel trouve ses origines en Croatie, où il porte le nom de crljenak kaštelanski.
La zone prisée de Dingač, qui borde Trstenik, est le cœur du plavac mali sur le Pelješac. C’est l’appellation la plus ancienne de Croatie : elle couvre cinq km² répartis entre quinze producteurs, dont Grgić. Les vignobles s’inclinent à 45 degrés, plongeant les ceps au ras de la mer comme des balises. Le soleil méditerranéen confère aux raisins une richesse fruitée caractéristique.
La récolte du Pelješac.
De l’île de Korčula aux vignobles de Hvar
Nous avons poursuivi notre route vers l’île de Korčula, à quinze minutes de ferry du bout du Pelješac. Nous voulions goûter le grk, un cépage blanc endémique à Korčula, rare et servi seulement dans quelques restaurants croates. Selon les recherches de UC Davis, le grk partage des marqueurs génétiques avec le zinfandel, mais il ne peut pas s’auto‑polliniser : au moins 30 % du vignoble doit être entouré d’une autre variété, généralement le plavac mali.
Un habitant m’a averti : « Après le grk, vous ne sentirez plus vos jambes si vous en abusez ». Nous avons tout de même visité la cave Bire, située à Lumbarda, sur le côté est de l’île. Le sentier menant à la cave, perchée sur une colline surplombant le village, est bordé de colonnes de pierre. Le maître de chai, Frano Milina‑Bire, nous a expliqué que le grk présente deux tailles de raisins dans la même grappe : les petits apportent de l’acidité, les gros du sucre. Le mot grk signifie « amer », mais le vin de Bire est sec, équilibré et produit seulement 15 000 bouteilles par an, voire moins selon les rendements. La viticulture y existe depuis quatre siècles et près de la moitié de la population de l’île vit de la vigne.
Des grappes de grk enchevêtrées.
De Korčula, nous avons embarqué pour Hvar, île devenue, ces dix dernières années, le lieu de villégiature des célébrités. Les Grecs y introduisirent la vigne il y a deux mille ans, créant une longue tradition viticole.
Notre guide de Secret Dalmatia nous a conduit à la cave Tomić, à Jelsa, l’une des plus grandes de l’île. La salle de dégustation, creusée dans la pierre, rappelle les sous‑sols du palais de Dioclétien à Split. Tomić cherche à dompter le caractère « arrogant » du plavac mali en le rendant plus souple et élégant ; le résultat est un vin à la fois beau et raffiné, tout en conservant l’intensité typique du cépage.
Nous avons ensuite exploré la partie sud de l’île, où le soleil baigne le terroir, idéal pour les meilleures grappes de plavac mali. Après un passage en tunnel sinueux, nous avons suivi la route côtière jusqu’à la petite ville de Zlatan Otok, signifiant « île dorée ». Le domaine, reconnaissable à son emblème d’un arbre doré posé sur un rocher relié au rivage par un petit pont, produit le plavac mali que nous avions choisi pour notre mariage à Dubrovnik six ans auparavant.
L’emblématique arbre de Zlatan Otok.
Nous avons dégusté du calamar grillé accompagné du plavac mali, savourant des notes de fruits rouges – baies, cerises, figues – et une pointe d’herbes méditerranéennes. En observant les vagues claires lécher le quai, je pensais à mes grands‑parents qui, partis loin de la Croatie continentale, n’avaient jamais revu la mer Adriatique. Le vin, le paysage et le passé se mêlaient comme un coquillage échoué sur le rivage.
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