À la poursuite des vignes à travers la Dalmatie

Lors d'une visite à travers les vignobles de Croatie, Kristin Vuković se connecte avec sa patrie à travers des histoires de la vigne.

DALMATIE, Croatie - Les vignobles escarpés de la péninsule croate de Pelješac apparaissent au loin comme un paysage sombre, ondulant au-dessus de la mer Adriatique turquoise. Mais c'est la fin de l'été, trop tôt pour les couleurs changeantes de l'automne. En approchant de la ville de Trstenik, entouré de forêts de pins, des pans de branches noircies et de feuilles brûlées créent un désert d'arbres squelettiques. Les équipes d'urgence sont toujours en train de dégager la route où un récent incendie a ravagé la terre, détruisant près de 600 hectares de vignes précieuses. Personne ne sait si un incendie criminel, insouciance, ou Mère Nature est à blâmer.

"Mon mari a dit que le feu va plus vite qu'il ne va sur sa moto, " a déclaré Dražena Vučković, qui travaille chez Grgić Vina, fondée en 1996 et située à Trstenik sur Pelješac, un doigt de terre près de la ville dalmate de Dubrovnik. Les vents étaient forts ce jour-là, et le feu s'est propagé rapidement. Les flammes ont détruit dix pour cent des vignes de Grgić et environ 22, 000 bouteilles de vin stockées — principalement le 2010, 2011, et millésimes 2012. La récolte 2013 a été, heureusement, encore en barriques et récupérables.

Les petits producteurs de Trstenik se sont réunis dans la cave de Grgić et ont dormi dehors, croyant que c'était un havre de paix, jusqu'à ce que le feu y atteigne finalement, trop. Pour les producteurs-boutiques, l'incendie a été dévastateur. Beaucoup ont perdu des récoltes entières, et les vignes carbonisées entacheraient certaines récoltes futures, produisant des raisins fumés impropres à la vinification. "La plupart des habitants de Pelješac vivent de la vigne et des oliviers, " a déclaré Vučković. Bien que l'incendie se soit produit des semaines avant notre visite, l'air sentait encore la fumée.

Les ravages du feu sur la péninsule de Pelješac.

Lors de notre voyage d'anniversaire, mon mari et moi étions venus à Grgić Vina pour goûter leur mali plavac ("petit bleu"), un cépage rouge indigène de Croatie. Nous avions goûté le zinfandel de Napa Valley de Grgich au domaine de Grgich Hills en Californie quelques mois auparavant. Avant de co-fonder sa cave Napa en 1977, Miljenko (Mike) Grgich était le vigneron du Château Montelena à Napa, qui a élaboré le chardonnay 1973 qui a remporté la légendaire dégustation de Paris 1976 dans un jugement à l'aveugle qui a battu les meilleurs bourgognes blancs de France.

Plavac mali est un parent du zinfandel et l'un des cépages les plus célèbres de Croatie. Lorsque Grgich, né en Croatie, est arrivé en Californie en 1958, il remarqua que les vignes de zinfandel produisaient un vin qui ressemblait au crno vino ("vin noir") que son père fabriquait dans le vieux pays. Plusieurs années plus tard, une étude de l'Université de Californie Davis a déterminé le zinfandel et dobričić , un vieux cépage dalmate, étaient les vignes mères de plavac mali. Les racines de Zinfandel sont originaires de Croatie, où le cépage est appelé crljenak kaštelanski . Les climats de la vallée de Napa et de Pelješac sont étonnamment similaires :lorsque les vignes de zinfandel ont été introduites à Napa au début des années 1800, ils se sont facilement adaptés à son terroir.

La zone convoitée de Dingač, en bordure de Trstenik, est l'emplacement de choix sur Pelješac pour cultiver du plavac mali. Dingač est la plus ancienne appellation de Croatie :elle s'étend sur cinq kilomètres carrés, et la terre est partagée entre quinze producteurs, y compris Grgić. Des vignobles spectaculaires à 45 degrés plongent dans la mer, leurs vignes accrochées aux pentes comme des balanes. Les journées ensoleillées de la Méditerranée réchauffent les raisins et produisent des vins au caractère fruité somptueux.

La récolte de Pelješac.

Mon mari et moi avons suivi les vignes dalmates plavac mali jusqu'à l'île de Korcula, à quinze minutes en ferry du bout des doigts de la péninsule de Pelješac. Nous avons eu envie d'essayer le cépage blanc endémique de l'île, grk , que l'on ne trouve qu'à Korčula et dans certains restaurants en Croatie. Selon les recherches de l'UC Davis, le cépage grk partage des marqueurs génétiques avec le zinfandel. Mais le grk ne peut pas survivre seul :au moins 30 pour cent d'un vignoble de grk doit être entouré d'un autre cépage - généralement du plavac mali - car le grk n'a qu'une fleur femelle et ne peut pas s'autoféconder.

Un local m'avait prévenu, "Vous ne pouvez pas sentir vos jambes après grk si vous buvez trop." Néanmoins, nous nous sommes dirigés vers Bire, une cave sur la partie orientale de l'île dans la ville de Lumbarda, où le cépage s'épanouit dans les sols sableux de la région. Le chemin de la cave, perché à flanc de colline surplombant le village, était bordée de grandes colonnes de pierre. Bâtiments traditionnels en pierre calcaire aux toits de tuiles rouges, qui peuplent la côte dalmate, formé un amas. Frano Milina-Bire, le vigneron et propriétaire, nous a accueillis dans la salle de dégustation rustique bordée de bouteilles empilées comme des sardines. Il a expliqué que le grk est l'un des rares cépages avec des raisins de tailles différentes dans la même grappe :les petits raisins ont plus d'acidité; les gros raisins ont plus de sucre. « Grk » signifie « amer » en croate, mais le vin de Bire est sec et agréablement équilibré. Bire n'en produit que 15, 000 bouteilles de grk par an, et, selon le rendement de la récolte, parfois moins. La région produit du vin depuis 400 ans, et Milina-Bire estime que près de la moitié de l'île vit de la vigne.

Grappes de raisin grk serpentant.

De Korcula, nous avons sauté d'île en île jusqu'à Hvar, qui a acquis une réputation au cours de la dernière décennie en tant qu'île de la jet-set pour les célébrités et les magnats internationaux qui aiment fréquenter ses côtes. Les Grecs ont apporté des vignes à Hvar 2, il y a 000 ans, donnant à l'île une longue tradition viticole.

Notre guide de la Dalmatie secrète nous a emmenés à Tomić, l'un des plus gros producteurs de l'île, dans la ville de Jelsa. La salle de dégustation en pierre caverneuse est calquée sur le sous-sol du palais de Dioclétien, un trésor de l'époque romaine situé sur la côte dalmate à Split. Le domaine visait à apprivoiser la nature arrogante de plavac mali en créant un vin plus doux, vin plus élégant. Ils ont réussi :c'est beau et raffiné. Mais le plavac mali a généralement une saveur très distinctive qui le distingue des autres rouges. Lors d'une dégustation à l'aveugle, Je suis assez certain que je ne pouvais pas identifier ce vin comme plavac. Le plavac mali que je connais s'affirme, peut-être avec arrogance, mais avec un panache qui lui est propre.

Prochain, nous avons décidé d'explorer le côté sud de l'île, qui produit les meilleurs raisins plavac mali car la terre reçoit le plus de soleil. Des routes venteuses serpentaient autour de falaises presque nues. Nous sommes arrivés à un feu rouge à l'embouchure d'un tunnel et avons attendu derrière les habitants qui étaient sortis pour s'appuyer sur leurs voitures et fumer.

Quand le feu est passé au vert, nous avons roulé dans l'obscurité sur une seule voie, entouré de bords déchiquetés créés par des explosions de dynamite qui avaient traversé la roche. D'un autre côté, une vue imprenable sur la mer nous a accueillis bien en dessous. Sans but particulier, nous avons conduit sur une route sinueuse sur une forte pente jusqu'à une ville balnéaire. J'ai demandé à un homme sur le chemin de la plage où s'arrêter pour déjeuner. "Zlatan Otok, " il a répondu, sans hésitation.

Zlatan Otok, qui signifie « île d'or » en croate, est un autre grand producteur de vin sur Hvar. je connaissais l'étiquette, avec sa silhouette d'arbre doré :Quand nous nous sommes mariés à Dubrovnik il y a six ans, nous avons choisi le plavac mali de Zlatan Otok pour notre dîner de mariage. En descendant la route escarpée jusqu'au restaurant et à la salle de dégustation dans deux bâtiments ronds en pierre sur une jetée étroite qui s'avance dans la mer, Je me suis senti reprendre mon souffle. L'arbre solitaire représenté sur leur étiquette était positionné sur une formation rocheuse reliée à la côte par un petit pont. Encadré par des falaises spectaculaires, il a créé un singulier, image saisissante.

L'arbre emblématique de Zlatan Otok.

Nous avons commandé des calmars frais grillés et, bien sûr, plavac mali. Assis dehors sur la jetée, J'ai savouré les riches saveurs de fruits du vin de couleur rubis - baies rouges, cerises, et figues, avec un soupçon d'herbes méditerranéennes. Les saveurs distinctives de la Dalmatie, issus de générations de vignes qui avaient vécu sur la terre rude.

J'ai pensé à mes grands-parents, qui avaient quitté l'intérieur de la Croatie quand ils étaient jeunes. Ils n'étaient jamais retournés dans leur patrie et n'avaient jamais vu l'Adriatique. Alors que je sirotais mon vin en regardant les vagues claires clapoter contre la jetée, J'ai ressenti l'immensité du passé – comme un petit coquillage qui s'était posé sur le rivage.

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