Déjeuner à Tokyo : ma première expérience du shabu‑shabu

La lectrice Estella Gold nous a envoyé cette carte postale relatant sa première dégustation de shabu‑shabu à Tokyo.

TOKYO – En vacances, je perds presque toujours un peu de poids. D’une part parce que je suis constamment en mouvement, d’autre part parce que je ne mange que des plats vraiment spéciaux. Chez moi, je peux engloutir une boîte de beignets rassis simplement parce qu’ils sont là. Au Japon, je ne consomme que ce qui est authentiquement japonais ou exceptionnel, digne d’un voyage à l’autre bout du monde.

C’est pourquoi j’ai refusé de manger quoi que ce soit entre le petit‑déjeuner et 14 h30, même si j’avais très faim. J’attendais le déjeuner au Asakusa Imahan, le restaurant recommandé par Lonely Planet lors de la balade d’Asakusa. Asakusa Imahan est une chaîne japonaise haut de gamme spécialisée dans le shabu‑shabu. Le terme « shabu‑shabu » est onomatopéique : il imite le bruit que fait la viande lorsqu’on la fait tourner dans le bouillon. Le principe est simple : un grand bol de bouillon fumant au centre de la table, des assiettes de bœuf, légumes, sauces et autres à portée de main. On fait cuire la viande en la faisant tourner quelques secondes, puis on déguste. Au moment où j’écris ces lignes, je n’ai pas encore plongé la viande dans le bouillon.

Asakusa Imahan possède deux établissements. Je suis allé dans le plus grand, situé sur Kokusai‑dōri. L’accès était aisé, aucune anecdote de perte de direction à signaler. En chemin, j’ai croisé un restaurant thaï douteux qui utilisait MON NOM dans son titre. J’ai pensé à le poursuivre en justice, mais j’ai décidé de remettre cela à plus tard, après le déjeuner.

À mon arrivée, j’ai indiqué que je voulais un shabu‑shabu pour une personne. Je dis « indiqué » parce que, pendant la plupart du temps passé au restaurant, j’ai tout fait de travers. On aurait facilement deviné que je n’avais jamais pratiqué le shabu‑shabu auparavant.

Les serveuses étaient très polies, parlaient un excellent anglais et ne se sont pas moquées de mes erreurs. D’ordinaire, je parle japonais partout où je vais et je trouve souvent mon japonais meilleur que l’anglais de mon interlocuteur. Ce n’était pas le cas ici. Peut‑être les serveuses maîtrisent l’anglais, ou simplement l’art d’expliquer le shabu‑shabu aux étrangers.

Première bourde : j’ai essayé d’entrer directement dans le restaurant. Les serveuses m’ont demandé d’enlever mes chaussures. En le faisant, j’ai remarqué une rangée de sandales en bois à l’entrée. Elles ne semblaient pas destinées à être portées dans la rue, alors j’ai cru devoir les mettre pour marcher à l’intérieur. Le cri (très poli mais outré) des serveuses m’a vite fait comprendre que je ne devais pas les enfiler. Leçon : quand vous voyez des chaussures étranges dans un restaurant, demandez avant de les mettre.

Deuxième erreur : j’ai tenté de m’asseoir dans la salle à manger. Non. Il fallait suivre la serveuse jusqu’à l’ascenseur menant au troisième étage. Là, j’ai été installé à une petite table de shabu‑shabu au sol. J’ai essayé de placer mes jambes confortablement pour que mes pieds ne s’engourdissent… sans succès. Mes pieds se sont endormis trois fois pendant le repas, me donnant l’impression d’être un taureau dans un restaurant de shabu‑shabu.

Après avoir commandé, la serveuse a versé du bouillon dans le grand puits au centre de ma table et a activé le chauffage sous le récipient. Elle est revenue avec une multitude d’accompagnements : différents légumes, nouilles, deux sauces (vinaigre et sésame) et, bien sûr, des tranches fines de bœuf wagyu marbré.

Le wagyu, littéralement « bœuf délicieux », est réputé pour son persillage abondant et provient d’animaux nourris de sake et massés quotidiennement. J’imagine qu’ils étaient très heureux… jusqu’au moment où ils ont été abattus, découpés et servis pour que je les fasse tourbillonner dans le bouillon chaud avant de les tremper dans la sauce au sésame.

La serveuse m’a montré comment préparer le shabu‑shabu. Elle a placé des légumes variés dans le bol : champignons enoki délicats, carottes croquantes et oignons verts légèrement piquants, en précisant de les laisser cuire jusqu’à ce qu’ils soient tendres. Elle m’a expliqué comment faire tourbillonner les longues nouilles blanches dans le bouillon jusqu’à ce qu’elles deviennent translucides, puis les tremper dans la sauce sésame.

Le bœuf exige une attention particulière : il suffit de le faire cuire assez longtemps pour qu’il passe du rose au brun clair. Un sur‑temps le rendrait trop ferme. Ensuite, il ne reste plus qu’à choisir la sauce – voilà ! Un bœuf marbré immédiatement savoureux, ma version du fast‑food.

J’ai passé la demi‑heure suivante à faire tournoyer la viande dans le bouillon en chantonnant « shabu‑shabu‑shabu‑shabu ». Je n’étais pas encore assez fou du shabu‑shabu pour le dire à haute voix. J’alternais viande, légumes et nouilles pour ne pas épuiser la viande trop rapidement. J’ai préféré la sauce sésame crémeuse à la sauce vinaigrée épicée, cette dernière rappelant celle que je prends sur les nouilles froides chez Suzie’s, mon restaurant chinois à la maison.

Lorsque mon ventre était enfin rempli de bonheur shabu‑shabu, il était temps de payer et d’explorer Asakusa. Malheureusement, la serveuse avait disparu et je ne savais pas comment la retrouver. Elle m’avait remis un ticket récapitulatif de ma commande, mais je ne savais pas à qui le remettre. J’ai pensé descendre en ascenseur et présenter le ticket à la réception.

Alors que je me traînais vers l’ascenseur, un pied boitillant et l’autre endormi, une serveuse inconnue est apparue comme un ninja du shabu‑shabu. Elle a récupéré mon ticket et m’a suivi dans l’ascenseur. Je ne comprends pas vraiment pourquoi j’ai eu besoin d’être escorté ; il était improbable que je vole un bol de bouillon. Mais il est clair que je suis un novice du shabu‑shabu.

J’ai réglé l’addition à la réception et on m’a offert une petite boîte de cure-dents ainsi qu’un jeu de cartes orange décorées de délicates gravures d’Asakusa Imahan. J’aimerais que chaque restaurant offre de tels cadeaux de départ. Je n’ai plus eu le sentiment d’être gêné d’être suivi. J’ai voulu m’excuser d’être le gros maladroit américain, mais je ne savais pas comment le dire en japonais. Je me suis contenté de dire mon habituel oishikatta desu ! et j’ai continué ma visite d’Asakusa.

OÙ LE TROUVER

Asakusa Imahan
siège de Kokusai‑dōri
3‑1‑12 Nishi‑Asakusa, Taito‑ku
Tokyo 111‑0035
+81‑3‑3841‑1114

siège d’Orange‑Street
1‑29‑6 Asakusa, Taito‑ku
Tokyo 111‑0032
+81‑3‑3842‑1800

Si cette histoire vous rappelle un moment mémorable de votre propre voyage, partagez‑le avec nous. Estella nous a envoyé cette carte postale via notre page « Tell Us Your Story », et nous l’avons adorée. Nous voulons que FATHOM devienne une source d’inspiration voyage, où les lecteurs reviennent ensuite pour partager leurs expériences.