Austin peut-il tenir ses promesses ? La réponse est claire : oui, vous allez adorer

Tarajia Morrell, écrivaine culinaire et voyageuse basée à New‑York, a découvert son amour pour Austin avant la pandémie. Le confinement a retardé son récit, mais les 18 derniers mois n’ont fait qu’accroître l’engouement pour cette ville, qui redéfinit aujourd’hui ce qui compte dans la vie urbaine. Le New York Times a même désigné le marché immobilier d’Austin comme le plus chaud du pays, soulignant son attractivité croissante pour les artistes et les exilés d’Hollywood. Lisez cet article ; vous pourriez bien réserver votre prochain vol.

AUSTIN, Texas – Les attentes sont souvent perçues comme un piège, surtout en amour. En voyage, elles sont au contraire le moteur même de nos dépenses et de notre temps. En tant que rédactrice culinaire, je passe mon temps à alimenter ces attentes : « Visitez cette exposition exceptionnelle à Vienne », « Partez à la découverte des vignobles bio de France ». Si je ne crois pas en ce que je recommande, je ne peux pas vivre avec moi‑même. Je comprends cependant les rouages du tourisme et de la communication : tout ne reflète pas forcément l’expérience réelle.

Dans mon réseau d’éditeurs, de gourmets et d’amis, le buzz autour d’Austin résonne depuis des années, porté notamment par un calendrier festif dense. Les grands rendez‑vous – SXSW (musique, tech, hipster), le Austin Food & Wine Festival, et Austin City Limits – attirent des visiteurs du monde entier. Des événements plus intimistes comme le Wild World Natural Wine Festival ou Hot Luck Food & Music, co‑fondé par le maître du barbecue Aaron Franklin, prouvent que le cœur créatif d’Austin bat toujours fort.

Lorsque j’ai enfin pu poser mes valises dans cette ville texane, tant attendue par mes collègues (et qui accueille chaque jour près de 150 nouveaux résidents), j’ai ressenti un mélange d’excitation, de curiosité et de scepticisme. Un peu comme être présenté à ce « coup de foudre » dont tout le monde parle depuis des années sans jamais l’avoir rencontré. Austin pouvait‑elle vraiment répondre à tout cet engouement ?

Un ami du secteur de la restauration m’a offert une excellente compagnie ainsi que ses collègues. Notre mission était simple : bonne cuisine, boisson rafraîchissante pour affronter la chaleur texane, un brin de culture et beaucoup de rires.

Le Carpenter Hotel, premier projet de The Mighty Union, nous a offert un accueil chaleureux. Situé sur Josephine Street, à proximité de South Lamar Boulevard, le bâtiment d’origine, ancien siège du syndicat des charpentiers, a été transformé en un hôtel au style mid‑century épuré, agrémenté de briques pâles, de carreaux turquoise et terracotta, et de touches subtilement sud‑occidentales.

Je dois avouer que, New‑Yorkais de souche, je n’avais jamais vraiment apprécié la cuisine tex‑mex. Pour moi, elle évoquait les tacos de l’école ou des repas rapides en cuisine, loin de toute authenticité. Avant de partir, je me suis demandé : le tex‑mex, cuisine de fusion, peut‑il être authentique ? Et pourrais‑je enfin l’aimer ?

La première soirée à Austin, chez Matt’s El Rancho, a tout changé. Nous avons dégusté le « Bob Armstrong Dip », un mélange fondant de fromage et de viande, servi avec des tortillas maison croustillantes, puis des tacos de poisson et une salade crémeuse épicée. J’ai compris que le tex‑mex d’Austin était une véritable expérience, comparable à écouter Beyoncé en première loge plutôt qu’une vieille cassette de Willie Nelson dans une Volvo des années 80. Chaque plat était préparé sur place avec des ingrédients locaux de première qualité.

Les amateurs de vintage seront ravis : nous avons flâné de Feathers Vintage à Bloomers & Frocks, puis à Flashback Vintage. Les commerçants, toujours souriants, nous ont conseillé les meilleurs bars, restaurants et salles de concert pour les trois prochains jours – une approche qui a surpris les New‑Yorkais habitués à l’anonymat, mais qui s’est avérée rafraîchissante.

Après notre promenade, nous avons rejoint l’Hotel Saint Cecilia, un havre bohème‑chic créé par Liz Lambert et aujourd’hui géré par Bunkhouse. Entre le chêne séculaire du patio et une bouteille de rosé glacé, nous avons savouré un lieu décrit par de nombreux voyageurs comme « habité par de bons fantômes ». L’atmosphère calme et verdoyante du jardin contraste agréablement avec le tumulte d’Austin.

Pour vraiment connaître une ville, rien ne vaut la marche, les discussions avec les habitants (les chauffeurs de taxi sont souvent les meilleurs guides) et, bien sûr, la dégustation.

Le parcours gourmand ultime à Austin

Nous avons dévoré Austin : tacos du petit‑déjeuner chez Veracruz All Natural (ne manquez pas les migas), micheladas rafraîchissantes chez Joann’s Fine Foods, et un dîner au Suerte, restaurant mexicain moderne encensé par Food & Wine Magazine. La tostada aux carottes avec sauce aux noix m’a laissé perplexe, mais le barbacoa d’agneau accompagné d’avocat, de salsa à l’estragon et d’un yaourt à la menthe et à l’oseille était un A+++.

Moins connu mais tout aussi intéressant, Bufalina propose une pizza napolitaine accompagnée de vins naturels – une idée courante à New‑York mais novatrice pour les Austiniens. Le lieu était plein dès 22 h un vendredi et ne s’est vidé qu’à minuit. Au Carpenter Hall, le restaurant de l’hôtel, chaque plat (salades de petit‑déjeuner, burger généreux, crevettes et gruau, champignons au brie et gorgonzola) était parfaitement exécuté.

Une œuvre d’art

Nous avons profité des richesses culturelles d’Austin : le musée Blanton, avec la chapelle d’Ellsworth Kelly « Austin » (2015), des œuvres de Willem de Kooning, Yayoi Kusama et Alice Neel. L’Université du Texas à Austin expose des sculptures de Louise Bourgeois, Sol LeWitt et James Turrell, ainsi que la première photographie jamais prise – View from the Window at Le Gras de Joseph Nicéphore Niépce (1826) – au Harry Ransom Center (actuellement fermé pour cause de Covid, mais rouvrira bientôt).

Fête à la piscine

« Ayez toujours un maillot de bain à portée de main », conseille Andrew Knowlton, ancien rédacteur de Bon Appétit et co‑fondateur du Carpenter Hotel. « À Austin, on invite les gens à nager comme on les invite à prendre un verre. »

Nous avons suivi son conseil en nous rendant d’abord à Deep Eddy Pool, une piscine alimentée par une source naturelle, puis à Barton Springs, le bassin artificiel de Zilker Park. Sauter du plongeoir dans les eaux jade nous a rappelé la joie et l’innocence de l’enfance – rien ne vaut cela en été. Le parc verdoyant et les piscines publiques d’Austin ont suffi à me convaincre à jamais.

Un final musical

La musique live, le two‑step, sont omniprésents à Austin chaque nuit. Bien que notre séjour ait été centré sur la cuisine, nous avons apprécié un peu de country au Mohawk et vu les locaux danser au White Horse, véritable honky‑tonk avec piano droit. Le Continental Club offre des concerts jusqu’à 2 h du matin, et j’ai hâte de revenir à Antone’s, où Muddy Waters et B.B. King ont joué dans les années 70.

Le meilleur témoignage de mon enthousiasme : j’ai déjà dressé une nouvelle liste de lieux à explorer lors de mon prochain voyage. Austin, c’est tout simplement fantastique.