Patrimoine mondial : les pyramides de Méroé, Soudan
Si l’on vous demandait quel pays possède le plus de pyramides, vous sauriez tout de suite la réponse, n’est‑ce pas ? Félicitations si vous avez répondu le Soudan.
Pourtant, même en sachant cela, c’est toujours surprenant d’apercevoir les pyramides de Méroé à l’horizon en longeant l’autoroute nord‑est de Khartoum. Elles surgissent du désert comme des dents de scie, leurs états de délabrement ajoutant une aura saisissante, semblable à celle que l’on ressent en découvrant Stonehenge depuis l’A303.
Cette région du nord du Soudan fut autrefois le cœur de la civilisation antique du Koush, un puissant empire commerçant lié – et parfois en rivalité – aux pharaons d’Égypte au nord. Pendant des millénaires, le contrôle de la Nubie s’est alterné entre le Koush et l’Égypte. Pendant près d’un siècle, les rois koushites, surnommés les « Pharaons noirs », ont même régné sur l’Égypte.
Des dizaines de pyramides témoignent de ces royaumes successifs. On compte près de 100 pyramides à Méroé, la plus ancienne datant du IXᵉ siècle av. J.-C. À l’époque, Méroé était la seconde ville du Koush, la capitale étant Napata. Après la chute de Napata vers 590 av. J.-C., la capitale s’est déplacée à Méroé, où elle est restée jusqu’au IVᵉ siècle apr. J.-C. Les rois et reines défunts y étaient inhumés sous des pyramides situées dans la nécropole périphérique.
Le naturaliste français Frédéric Cailliaud a fait connaître ces pyramides au monde dans les années 1820, y apposant même son nom sur la pierre. Leur état lamentable tient surtout à l’aventurier italien Giuseppe Ferlini, qui, en 1834, s’est présenté comme excavateur mais cherchait surtout le trésor. Dans la tombe de la reine Amanishakheto, il découvrit un riche butin de bijoux, mais détruisit près de 40 pyramides en cherchant d’autres richesses.
Naqa, Méroé, Soudan (Shutterstock)
Aujourd’hui, le site antique de Méroé est traversé par la principale route nord‑sud. Les vestiges de la Cité royale se trouvent à l’ouest, près du Nil, mais sont fermés depuis les inondations de 2020. Même lorsqu’ils sont ouverts, il faut un bon guide et une imagination fertile pour apprécier ce qui reste.
Le cimetière royal, à l’est de la route, constitue la principale attraction touristique du Soudan, bien que peu connue. Avec seulement quelques milliers de visiteurs chaque année, vous pourriez avoir le site presque pour vous seul. Les pyramides sont regroupées en deux ensembles : la nécropole sud, plus ancienne, et la nécropole nord, mieux conservée. L’accès au site passe par quelques étals d’artisanat – et l’on vous proposera parfois une balade à dos de chameau – le tout dans une ambiance très discrète.
Ces pyramides sont plus petites que celles d’Égypte ; leurs bases sont réduites et leurs faces très abruptes, certaines étant surmontées de temples. Contrairement aux tombeaux égyptiens où le corps repose à l’intérieur, ici les corps étaient enterrés sous la pyramide. Quelques reconstructions ont été réalisées, bien que l’UNESCO les désapprouve généralement. En 2011, le site archéologique de l’île de Méroé – incluant le complexe mystérieux de Musawwarat es‑Sufra et les temples méroïtiques de Naqa – a été inscrit au patrimoine mondial.
En visitant, on réalise à quel point le royaume de Koush et le quotidien à Méroé restent énigmatiques. Les archéologues s’appuient surtout sur des théories et des conjectures, ce qui ajoute au charme du lieu. Asseyez‑vous à l’ombre d’une pyramide, imprégnez‑vous de l’atmosphère et méditez sur le mystère de l’une des plus grandes civilisations antiques.
Infos pratiques
Les pyramides de Méroé, Soudan (Shutterstock)
Localisation : Nord du Soudan, à 230 km au nord de la capitale Khartoum.
Accès : Aucun vol direct du Royaume‑Uni vers Khartoum. Turkish Airlines assure la liaison via Istanbul, Egyptair via Le Caire.
Déplacements : Un bus relie Khartoum à Méroé via Shendi, mais il est recommandé de passer par une agence de voyages et un guide expérimenté, afin de visiter d’autres sites historiques. ITC Sudan, société italienne spécialisée dans les circuits culturels, est très appréciée des voyageurs indépendants et des groupes.
Période idéale : d’octobre à avril, lorsque les températures sont supportables.
Hébergement : Meroe Camp, propriété d’ITC, offre une vue directe sur les pyramides. Séjourner ici permet de profiter des matinées fraîches pour explorer le site et d’admirer le coucher du soleil. L’hébergement se compose actuellement de tentes confortables, mais des bungalows en pierre à toit de chaume sont en cours de construction. La cuisine mêle saveurs italiennes et soudanaises.
