10 attractions incontournables pour le meilleur road trip sur la Route 66
Joliet et Wilmington
Mon mari, ma fille et moi avons commencé notre road‑trip sur la Route 66 à Joliet, en empruntant la State Route 53. Cette banlieue de Chicago est célèbre grâce au film The Blues Brothers (1980) tourné dans la région. En passant devant le stand de glaces rétro « Rich & Creamy » du Route 66 Park, vous apercevrez Jake et Elwood servir les clients. Le musée historique de Joliet possède un centre d’accueil de la Route 66 avec des expositions interactives, et le théâtre Rialto Square, qui fête ses 90 ans, mérite une visite. À Wilmington, ne manquez pas le « Gemini Giant », le premier des immenses statues « Muffler Men » qui jalonnent la route. Un petit trajet plus loin, faites le plein de burgers, frites au fromage et malts au Polk‑A‑Dot Drive‑In, ouvert depuis 1956.
Gardner
Gardner est une petite ville pleine de charme. Prenez le temps de photographier le poste de garde de 1906, une petite prison à deux cellules qui accueillait les voyageurs du train. À côté, le Streetcar Diner vous invite à découvrir l’intérieur d’un wagon à cheval datant de 1932, aujourd’hui transformé en musée. Le Riviera Roadhouse, construit en 1928 et fréquenté autrefois par des stars comme Gene Kelly, a malheureusement brûlé en 2010. Si vous voyagez avec un budget limité, vous trouverez de nombreuses options d’hébergement économique le long de la route.
Dwight et Odell
Dans les années 1930, les compagnies pétrolières construisaient leurs stations‑service sous forme de petites maisons pour s’intégrer aux quartiers. La station Texaco d’Ambler à Dwight conserve ce charme de cottage, accueillant chaleureusement les voyageurs. À Odell, la station Standard Oil offre un autre bel exemple. Le trafic était tellement dense dans les années 1930‑40 que les enfants et les fidèles ne pouvaient plus traverser en toute sécurité ; un tunnel piétonnier a alors été creusé sous la Route 66, dont les vestiges subsistent près de l’église St. Paul Catholic.
Pontiac
Avant d’arriver à Pontiac, cherchez la grange Meramec Caverns, l’un des premiers panneaux publicitaires peints sur des granges le long de la route. Garez‑vous au centre‑ville et partez à la découverte de plus de vingt fresques murales. Visitez le Hall of Fame et le musée de la Route 66, installé dans une ancienne caserne de pompiers ; il expose notamment le « road yacht » RV et le bus Volkswagen de l’artiste Bob Waldmire, source d’inspiration du personnage Fillmore dans le film Cars. En quittant Pontiac, admirez l’ancienne caserne de la police d’État (District 6), construite en 1941, dont la silhouette rappelle la forme d’un pistolet et le style Art Moderne.
Funks Grove et McLean
Lorsque les grands érables vous entourent, vous êtes à Funks Grove. Goûtez le sirop d’érable (toujours orthographié « sirup ») produit par la famille Funks depuis 1824. Avant de repartir, passez par le dépôt et l’épicerie du village. À McLean, le Dixie Truckers Home est le plus ancien relais routier des États‑Unis, exploité par la même famille de 1928 à 2003. Ce petit établissement, né d’un garage mécanique où deux hommes vendaient de la nourriture aux camionneurs, s’est transformé en restaurant avec des cabines, et accueille toujours les voyageurs.
Atlanta
Charmante ville historique, Atlanta, tout comme Pontiac, regorge de fresques murales. Le Route 66 Park, un espace herbeux clôturé, propose des expositions sur l’histoire locale. En face, une bibliothèque octogonale en pierre et son horloge datent du début du XXᵉ siècle. Ne manquez pas le silo à grain J.H. Hawes et le « Bunyon Giant », un géant tenant un hot‑dog. Pour le déjeuner, le Palms Grill Café sert des plats maison qui vous replongent dans l’ambiance de 1934.
Lincoln
En 1853, le 16ᵉ président des États‑Unis a baptisé la ville avec du jus de pastèque. Aujourd’hui, Lincoln abrite le « Railsplitter Covered Wagon », un wagon couvert de 24 pieds, avec Abraham Lincoln à la conduite, reconnu par le Guinness World Records comme le plus grand wagon couvert du monde. Le restaurant The Mill, autrefois célèbre pour son schnitzel autrichien, est fermé mais pourrait bientôt devenir un musée.
Springfield
La Route 66 traverse le centre-ville de Springfield, capitale de l’Illinois. Visitez le Maid‑Rite Sandwich Shop, fondé dans les années 1920, qui revendique le premier service au volant du pays. Continuez vers le Cozy Dog Drive‑In, où la famille Waldmire sert depuis 1949 des hot‑dogs enrobés de pâte, le tout décoré de souvenirs de la Mother Road. À proximité, le garage Lauterbach Tire & Auto Service expose le troisième « Giant Man » de l’Illinois, brandissant le drapeau américain. En suivant la State Route 4 vers Auburn, vous parcourrez 1,5 mile de route en briques rouges, vestige de la première itinéraire de la Route 66 (1926‑1930).
Litchfield
En 1930, la Route 66 a été détournée vers le sud, contournant de nombreuses petites villes. Litchfield accueille le Sky View Drive‑In, ouvert en 1950, le dernier cinéma‑drive‑in original d’Illinois sur la Route 66. Le Ariston Café, considéré comme le plus ancien restaurant de la route, a d’abord été installé à Carlinville avant de suivre le nouveau tracé en 1929, puis de s’établir à son emplacement actuel en 1935. À côté, l’enseigne néon de la station Suhling indique la direction du Litchfield Museum & Route 66 Welcome Center.
Staunton et Livingston
À Staunton, visitez le Henry’s Rabbit Ranch, où le propriétaire Rich Henry combine passion pour les lapins et les Volkswagen. Le ranch ressemble à une ancienne station‑service transformée en boutique de souvenirs de la Route 66, avec un grand lapin en statue et le panneau « Hare It Is », clin d’œil au Jack Rabbit Trading Post de l’Arizona. L’aventure se termine à Livingston, où le Pink Elephant Antique Mall propose une collection éclectique : un géant en tenue Harley‑Davidson, un diner Twistee Treat des années 1950, une maison futuriste « UFO » des années 1960 et, bien sûr, un énorme éléphant rose.
