Moments de Magellan
« Les yeux de toute la marine sont rivés sur vous ce mois-ci – bonne chance », a déclaré le nouveau capitaine de l'armada navale de Puerto Natales en me serrant la main avec une approbation sévère. Des semaines de planification et d'organisation des réunions, contrôle, et même un diaporama PowerPoint formel décrivant nos projets, étaient terminés. Enfin, nous avons eu le sceau rouge notoirement difficile à obtenir d'approbation de la Marine. Nous étions enfin libres d'explorer les fjords de Patagonie.
Trois saisons en tant que guide de kayak dans le parc national Torres del Paine et plusieurs expéditions à distance, dont une épopée de 33 jours sur 840 km au départ de Puerto Eden et Puerto Natales, signifiait que je n'étais pas étranger aux défis de la Patagonie. C'est une terre de contraste :partagée entre le désert de la pampa et la forêt pluviale tempérée par les Andes du Sud, qui sont coiffés par la troisième plus grande calotte glaciaire continentale du monde. Dans les fjords de l'ouest il y a peu de monde à part quelques pêcheurs, et les cartes sont pauvres, avec peu d'informations pour naviguer sur les marées. Le temps est sa propre entité ici, et doit être traité avec respect. Des vents notoirement violents apportent une pluie et une neige sans fin, même au plus fort de l'été. Là-bas, dans les fjords, vous êtes vraiment seul – si les choses tournent mal, le sauvetage peut prendre des jours, voire des semaines.
Tout compte fait, ce n'est peut-être pas un endroit que beaucoup pourraient envisager pour des vacances de pagayage, mais c'est là que réside l'attrait. Dans une semaine de pluie, une minute de soleil a plus de valeur - et des glaciers spectaculaires, on y trouve des montagnes et des fjords.
Rejoint par Seumas Nairn - mon ami et coéquipier de notre dernière expédition ici - nous espérions voir plus de cet endroit sauvage. Notre plan était de nous aventurer au sud de Puerto Natales à Punta Arenas. Notre itinéraire de 450 km nous conduirait à travers une série de fjords intérieurs et dans le détroit de Magellan avant de contourner la pointe sud de l'Amérique du Sud continentale à Cabo Froward pour terminer. Profiter d'un manque d'information, J'avais tracé nos plans et nos camps et demandé à de nombreux marins et pêcheurs les conditions. La plupart ont donné un air gravement inquiet et un marin a exprimé sa joie de voir comment les vagues « claquent directement dans la roche ».
Je suis fermement convaincu qu'une "véritable" aventure en kayak de Patagonie devrait impliquer au moins un portage. Il y a quelque chose dans l'activité odieuse de traîner des kayaks entre les fjords qui amplifie le sentiment de quitter le monde civilisé. Pourtant, aussi sauvages qu'ils soient aujourd'hui, ces fjords n'ont pas toujours été dépourvus d'habitants. Pendant des milliers d'années, les tribus indigènes des Kaweskar et des Yaganes ont navigué sur ces mers avec des canoës rudimentaires et ont porté ces passes comme nous avions l'intention de le faire. Malheureusement ils sont partis, mais méritent néanmoins le plus profond respect - car pendant que nous portions du Gore-Tex et du Polartec, ils sont allés nus avec de la graisse d'oie. Nous avions un objectif commun dans les portages, pour éviter les conditions sévères du Pacifique occidental et rendre plus sûr, passage plus rapide à l'intérieur des terres.
Aidé de « Mono » (Cris), mon ami, employeur et propriétaire à Kayak et en Patagonie, nous avons commencé notre voyage tôt à Seno Obstruccion. Nous avons emballé les kayaks que Cris nous avait gentiment prêtés avec plus de 100 kg de matériel et de nourriture et sommes partis à un rythme confiant. « Suerte Amigo » (bonne chance, ami) Cris a appelé alors que nous partions.
47 km dans des conditions calmes nous ont rapprochés de l'obscurité. Un voyage d'automne était un compromis; le manque de lumière était le prix que nous avons payé en échange de conditions plus calmes que le plus long, jours plus chauds de l'été. Nous avions presque oublié à quel point il peut être difficile de trouver un camp en Patagonie. Quelle petite côte qui n'est pas une roche nue polie et lisse par le vent est noyée dans la forêt en surplomb, impénétrable et plein d'épines. L'expérience nous avait appris que l'on trouvait souvent refuge dans les deltas des grands fleuves, perché sur les galets juste au-dessus de la marée. Nous avons atterri lors de notre première nuit à la lueur des lampes frontales.
Une série de courts, des traînées de tourbières intenses et des pagaies venteuses sur les lacs intérieurs nous ont permis de traverser le premier portage avec une relative facilité. À notre surprise, une entreprise locale avait construit un chemin sur la première section, et à la grande joie de Seumas, il trouva une cuillère pour remplacer celle qu'il avait oubliée, un peu de chance improbable dans un tel désert. Sur nos combinaisons étanches, nous portions des cirés bon marché pour protéger le Gore-Tex et, ressemblant à deux pêcheurs, nous sommes arrivés à Seno Skyring au milieu de rafales de neige.
Skyring était la première des deux mers intérieures entre lesquelles nous espérions passer. Relié au large par un long fjord d'à peine un kilomètre de large, le son de 80 km sur 16 km promettait d'énormes marées plus loin dans le chenal. C'était le troisième jour. Nous avions déjà une journée entière d'avance, Donc, avec le temps supplémentaire, nous avons décidé de faire un détour vers le sud dans un fjord étroit et sans issue nommé de manière évocatrice Estrecho De Ventisquero (détroit du glacier).
Bordant nos kayaks au bout du fjord, nous avons terminé une journée de paddle sous la pluie avec une promesse de soleil. Les précipitations n'avaient pas cessé depuis que nous avons commencé et nous appelions déjà le temps "Pluie, ' 'Forte pluie' (grêle), ‘White Rain’ (neige) ou ‘S’ (nous n’avons jamais mentionné le soleil de peur de le blesser). Mais comme nous sommes arrivés dans un lac calme comme un miroir, bourré d'icebergs, nos cœurs se sont levés pour voir les nuages se séparer. La brume s'est déroulée de la longue langue d'un glacier fracturé et, tout doucement, les pinacles à flèches de la chaîne de montagnes Gran Campo Nevado ont dérivé dans la vue. Nous avons vécu pendant ces courtes heures. Pour se reposer totalement seul, dans un endroit si normalement froid et dur, au milieu du soleil et la splendeur de la glace flottante se sentait bien méritée.
De retour à Skyring le lendemain, nous avons contourné un promontoire exposé avec un vent arrière bienvenu et avons tourné vers le sud dans les limites étroites de Seno Gajardo. Nous nous attendions à des marées – le chenal mesurait à peine 100 m de large et moins de 10 m de profondeur à son point le plus étroit – et nous les avons bien sûr trouvées au fur et à mesure que nous nous aventurions plus près. Les courants ici étaient aussi imprévisibles que le temps, changer et sauter de direction chaque fois que cela leur convenait. Les flux entrants et sortants contradictoires ont apporté des marées d'étape, surtensions, et diurne monte et descend dans une confusion chaotique. Notre meilleur effort était d'utiliser les remous et de nous faufiler le long du rivage. En entrant dans Gajardo, nous avions l'impression de pénétrer au cœur des montagnes alors que les murs se raidissaient et que les rivages devenaient de moins en moins indulgents. Pourtant ces canaux étroits présentaient un avantage :ils protégeaient des vents, et a complètement échappé à la houle océanique.
La pluie fouettait nos étraves en rideaux au milieu du formidable rugissement de centaines de chutes d'eau se faufilant entre les murs de glace et de granit et la végétation dense du rivage. À présent, tout à l'intérieur et à l'extérieur de nos kayaks était saturé. L'eau était venue définir notre voyage; que ce soit en pagayant dessus, y vivre, ou s'en cacher, embrassant ce froid, monde humide dans lequel nous nous étions placés, nous l'avons tous les deux combattu et admiré. Dérivant entre les icebergs, nous avons franchi une passerelle de roche verticale, le point le plus étroit du Canal Gajardo. Comme une bête dérangée et réveillée, des booms déchirants ont retenti d'un glacier au-delà d'une mer de glace.
Heureusement, la marée attendue coulait vers le sud, plus doux que prévu. Il nous a poussés à quelques nœuds à travers les détroits le long des icebergs; comme nous tournions au coin, nous avons dérivé dans un champ de glace devant le glacier vêlant. Sous la pluie et le vent, nous ne nous sommes pas aventurés trop près de peur que la banquise ne nous écrase au milieu, pourtant, de loin, la grandeur de la banquise semblait plus grande dans les conditions brutales.
Au cours des prochains jours, nous avons pagayé sous la pluie incessante vers notre prochain portage. La faune était prolifique ici, avec des loutres occasionnelles inspectant curieusement nos bateaux, et des pingouins plongeant timidement dans l'eau à notre approche. Les colibris s'envoleraient des buissons à la vue de nos kayaks colorés, s'attendant à la plus grande fleur qu'ils aient jamais vue, tandis que des pétrels géants et des albatros à sourcils noirs s'envolaient gracieusement. Les otaries à fourrure et les lions de mer poussaient des grognements semblables à ceux du Chewbacca depuis les colonies rocheuses et les dauphins passaient dans notre sillage.
Stormbound pour la première fois au bout de notre deuxième portage, nous nous sommes reposés après une autre journée en traînant des bateaux à travers les tourbières et les lacs. Nous avons regardé vers l'avant le canal Jeronimo et les traversées venant en sens inverse de Cabo Crosstide et dans le détroit de Magellan. Jeronimo était le deuxième et le seul autre canal à drainer Skyring, avec l'ajout d'une deuxième mer intérieure, Seno Otway. Hélas, le courant de marée était de nouveau contre nous – et considérable.
En travaillant dans les tourbillons de la côte, nous faisions 2-3 nœuds, mais au milieu du détroit, 7 à 8 nœuds coulaient en vagues stationnaires contre nous. De temps en temps, nous devions nous faufiler à travers de petits promontoires avec un effort considérable pour progresser. Dans un monde idéal, nous attendrions le renversement de la marée, mais à ce moment de la saison, ce n'était pas une option.
Un groupe lointain de baleines a salué notre arrivée dans le tristement célèbre détroit de Magellan. Ce fut un moment spécial pour moi et Seumas d'arriver ici. Nous connaissions depuis longtemps les légendes et les histoires de cet endroit, et avaient tous deux lu les récits de Darwin, Magellan, et même Shackleton, qui étaient tous passés par là. Combattant à travers un fort courant pour traverser le détroit, nous avons rebondi à travers le Cabo Crosstide notoirement difficile et sous le vent de l'île de Carlos III, triomphant et prêt à affronter notre dernier glacier avant le long retour à la pagaie.
Les couleurs d'automne étaient arrivées, donnant un contraste chaleureux aux bleus profonds de la glace flottant à Seno Ballena. Toute la matinée nous avions chassé les baleines auxquelles le fjord devait son nom et sommes arrivés au glacier plus tôt que prévu. Avec le temps supplémentaire, nous avons exploré parmi la glace flottante jusque dans l'après-midi avant de retourner vers le détroit de Magellan et la maison. On s'attendait à des coups de vent le lendemain, mais après cela arrivait une rare fenêtre calme – peut-être juste assez longue pour contourner la partie la plus difficile de notre expédition dans de bonnes conditions.
Célèbre rude et dangereux, le détroit de Magellan a fait naufrage de nombreux bateaux, et pendant notre journée sur l'île, j'ai pu voir pourquoi. Les embruns et les vents forts ont renforcé les vagues qui se sont dirigées directement dans le détroit sans aucune chance de s'abriter. Je me sentais nerveux en les regardant toute la soirée. Mais, s'éveiller à des mers calmes, nous partons avec une confiance retrouvée et un rythme concentré, l'intention de prendre de la distance. En pagayant fort, nous avons parcouru 60 km le long d'une côte battue par les vagues avant la tombée de la nuit. Au bord de la nuit, nous avons installé notre campement à quelques kilomètres à l'ouest du tristement célèbre Cabo Froward et du coin inférieur de l'Amérique du Sud.
Du camp, nous pouvions voir la célèbre croix chrétienne de 30 m de haut érigée au sommet de la péninsule. Il a fallu moins d'une heure de nos tentes pour contourner le promontoire, tirer le meilleur parti des conditions calmes à l'aube pour atteindre le phare. Ici, nous avons lancé nos pagaies triomphalement en l'air. Cet affleurement désolé a marqué plus que notre point le plus au sud, mais aussi la réalisation de notre dernier grand engagement. D'ici, nous savions que nous rentrerions chez nous quelles que soient les conditions et pouvions enfin explorer la côte à notre guise sans la pression de faire le passage tant que le beau temps durait.
Pendant 15 jours, Seumas et moi avions compté l'un sur l'autre - pas seulement pour la sécurité, mais aussi pour la compagnie. Notre deuxième expédition ici avait été autant de rires et d'aventures que de difficultés et d'efforts. Notre amitié est peut-être renforcée par les défis de nos deux voyages austral, qui totalisent désormais plus de 1, 000km à travers les fjords de Patagonie, et réflexions sur les enjeux momentanés du vent, le froid et la pluie s'estompent rapidement tandis que les reflets restent gravés dans la mémoire. Humilié et inspiré par la bordure ouest de la Patagonie, les discussions de notre dernier jour se sont détournées des pensées de confort à la maison vers la date de notre retour et la suite :un signe certain d'une aventure réussie.
Lisez la suite de cette expédition dans Sidetracked Volume 12.
