Dans l'obscurité
Nous sommes allés en Asie du Sud-Est, serpentant à travers les collines du nord-est de la Thaïlande, s'imprégner de tout le charme que nous avons pu trouver. Des grottes karstiques calcaires aux bols de soupe khao soi dans les cuisines rustiques, nous avons cherché les paysages et les gens les plus luxuriants que nous ayons pu trouver. Peut-être un peu stupide, nous avons considéré nos Kokopelli packrafts des composants essentiels dans nos entreprises. C'était peut-être la saison sèche la plus desséchée qu'il y ait jamais eu dans la région, et lorsque notre premier « voyage fluvial » impliquait une semaine de plus de drague que de navigation réelle, nous sommes restés un peu découragés. Mais, heureusement, ça n'a pas duré trop longtemps.
Une soirée, nous avons rencontré deux hommes australiens qui ont exploré les fleuves de l'Asie du Sud-Est pendant plus de 30 ans. Peut-être un whisky de trop, on se lamentait sur les débits actuels. L'un de nos nouveaux amis a fait allusion à une rivière jungly dans une région reculée du Laos qui aurait presque certainement plus d'eau, mais c'était une vraie garce à atteindre. Mine de rien, il a ajouté en détail que cette rivière traversait peut-être la plus grande grotte fluviale du monde. Pour ce que ça valait, il nous a dit le nom de cette rivière, un affluent majeur du puissant Mékong :le Xe Bang Fai. Notre bêta, au mieux vague, était suffisamment solide pour justifier un voyage d'une semaine dans cette région étrangère du Laos, où nous essaierions ensuite de comprendre comment diable arriver même à la mise en place.
Nous avons passé deux jours à la recherche d'un chauffeur de bus qui avait même entendu parler de la plus grande ville près de la rivière; mieux encore, qui nous y conduirait réellement.
« Boulapha ? » (Insérez ici un haussement d'épaules et un front plissé.)
'Oui! Oui! Boulapha !’ (Insérez un autre haussement d'épaule, hochement de tête non.)
Défaite.
Enfin, un monsieur a répondu à notre demande avec un chaleureux « Ohhhh, Oui! Ouisss ! Une heure! Départ dans une heure !’ Et juste comme ça, nous avons été jetés dans un vieux bus de volaille de fortune à côté d'une boîte de poulets grincheux et de 10 autres personnes, dirigé qui savait où.
Boulapha. Se faire jeter avec des sacs secs et des packrafts semblait étrange dans ce pays sans aucun signe de rivière, comme se présenter à une fête de natation sans bikini. Le village paraissait aride, inhabitable même, à la fois dans l'environnement et la culture. Les vestiges d'une région déchirée par la guerre ont résonné, en témoignent les postes d'aide à l'étranger avec des individus portant des vêtements de protection contre les matières dangereuses. Ils travaillaient pour accomplir une tâche :la détonation des près de 75 millions de bombes non explosées (UXO) américaines restantes de la guerre du Vietnam. Le Laos étant le pays le plus bombardé au monde, cette région était saturée de manière obsédante d'UXO laissés en vie et actifs sous terre. Cela avait du sens maintenant pourquoi ce village ressemblait à une terre si oubliée. Je me sentais parfois gêné de penser que les habitants pourraient nous associer à la pénombre sombre du passé de notre pays. Mais, parmi les conversations en langage brisé, sourires géants, des coups d'empathie encore plus grands, portions saines de Beerlao sur glace, et bien sûr une soirée dansante de musique pop du Laos ici et là, nous avons eu la chance de nous connecter et de nous engager dans des rencontres fascinantes avec ces individus résilients. Survivant, tout comme les gens survivent partout dans le monde. Belle humanité, en son coeur.
Nos tentatives d'auto-stop jusqu'à la rivière ont commencé une nouvelle routine à Boulapha - chaque matin, une quantité impie de pho laotien nous a alimentés dans la cuisine de l'une des deux dames plus âgées du village, puis nous tentions de traquer un fermier arrivant en ville sur un tracteur mécanique. Remarquant au moins un par jour, nous avons surnommé ce mode de transport le « buffle de fer ». Nous suppliions ledit fermier de nous promener dans un village à 30 miles de là en dessinant une carte dans la terre. Cela conduirait généralement aux rires, le haussement d'épaule, et finalement renoncer à prendre un tour pour la journée.
Mais le septième jour, après avoir valsé dans la jungle un soir étrange, marcher légèrement pour éviter d'être éclaté en minuscules fragments de touristes américains, nous avons finalement réussi une balade en tracteur. Le voyage intimidant jusqu'à Xe Bang Fai nous avait mis au défi jusqu'à l'endroit que nous avions marqué sur notre application Gaia GPS comme « Peut-être la mise en place ? ». Maintenant, nous avons entendu le sifflement de la rivière à quelques centaines de pieds au-dessous de nous. Jouez.
Nous avons gonflé les packrafts. En moins d'un kilomètre, les environs se transformeraient de terres agricoles poussiéreuses à luxuriantes, jungle théâtrale pour laquelle nous sommes venus. L'anticipation d'un voyage inconnu était si bouleversante, Je n'ai pas pu m'empêcher de sauter de haut en bas. J'ai repensé au conseil que nous avait donné l'Australien :« Tout peut être porté… ». Au moins, Je pensais que c'était ce qu'il avait dit.
A débit plus élevé, cette rivière satisferait en tant que classe II / III passionnante et quelques pistes de jardin de blocs IV amusantes. Au niveau actuel, nous avons eu plus de 10 portages. À un point de portage, Braden s'arrêta soudainement, a laissé tomber son bateau, et m'a agité frénétiquement comme une hyène sauvage. J'ai sauté sur des rochers, s'attendant à tomber sur un coffre au trésor, peut-être. Se rapprocher, J'ai repéré le python mort de 12 pieds que Braden perdait la tête. C'est gonflé, le corps ondulant oscillait d'avant en arrière avec le courant de la rivière ; il était évident que ce type avait trouvé la mort dans le tamis infranchissable où il reposait. Son ventre paraissait plein, peut-être après un festin de rats de la jungle fluviale. Au moins, il est mort gros et heureux, espérons-le. C'était un rappel du respect que nous devrions avoir pour la puissance et la grandeur de ce fleuve puissant, et que nous aussi étions à sa merci.
Dérivant vers l'aval en tant que pionniers découvrant Xe Bang Fai pour la première fois, nous avons savouré les hurlements primitifs des primates, les airs jazzés des oiseaux tropicaux, le murmure des ruisseaux affluents. Un matin brumeux, un vieil homme a traversé la rivière avec son radeau en bambou fait à la main pour ramasser un filet qu'il avait placé là la nuit précédente. Filet plein de petits poissons, il boitilla dans notre camp tout à fait satisfait. Nous lui avons offert un paquet de cigarettes, mais il s'intéressait beaucoup plus aux légumes de courge que nous avions obtenus dans la « grande ville » de Boulapha. Nous avons croisé un jeune couple à un autre portage, un homme pêchant avec un moulinet de ligne à main construit à partir d'un morceau de bambou. Sa femme a fumé une pipe en s'occupant de leur feu de camp, attendant patiemment de préparer leur soirée barbecue au poisson.
Enfin, le jour est venu que nous attendions depuis longtemps. Nous avions passé de nombreuses heures dans les marchés de rue thaïlandais à marchander avec les vendeurs pour nous y préparer. Braden a sorti un tas emmêlé de son packraft, contenant les objets précieux dont nous avions désespérément besoin. Lumières. Il était temps d'entrer dans la grotte.
Avant de se jeter sur la rivière, nous avons fait une halte villageoise à la sortie de la grotte. C'est ici que les habitants d'un village appelé Non Ping avaient commencé à organiser des visites il y a quelques années, explorant les 2 derniers kilomètres en amont de la grotte. La visite guidée s'est terminée là où le premier (ou dans notre cas, le dernier) rapide a commencé. Nous avions prévu d'explorer toute la longueur de la grotte, pas seulement la fin. Nous avons acheté nos permis aux guides Non Ping avec l'intention de les visiter à la sortie de la grotte quelques jours plus tard. Cela ne valait pas la peine d'expliquer que nous avions prévu de l'explorer à l'envers.
De nombreux Laotiens de la région croyaient que cette grotte, Tham Khoun Xe, était habité par des esprits. Certains l'idolâtraient, certains le craignaient, mais tous ceux qui, dans les environs, connaissaient son existence le respectaient. Très, très peu y sont entrés. Les guides de Non Ping ont relaté l'histoire de quelques villageois qui montaient sur ses hauteurs pour y cueillir des nids d'hirondelles. Ces malheureux ont glissé au sommet et sont tombés au sol mais, miraculeusement, n'a subi aucune blessure. Les villageois se sont cachés dans la grotte pendant la guerre du Vietnam, un répit du chaos et des bombardements près du périmètre.
Aucune attente n'aurait pu vraiment nous préparer à notre aventure dans cette grotte. L'entrée… IMMENSE. J'ai senti la chair de poule éclater sur ma peau la première fois que j'ai entendu le rugissement des rapides de l'intérieur.
« À quoi diable pensons-nous ? Nous allons courir des rapides dans le noir ? »
La réalité de cette situation a frappé. Revenir en arrière à ce stade serait un véritable casse-tête, si même possible. Les 7 km suivants ont nécessité une grande attention, et je souhaitais que mes globes oculaires se transforment en orbes de vision nocturne Superpower juste pour les 12 prochaines heures. Refusé.
Nous avons pagayé à l'intérieur, nos lampes frontales marchandées sur le marché de la rue ouvrent la voie. La première chambre ressemblait à un vortex, un vent géant nous résiste, peut-être nous exhortant à faire demi-tour. Tout comme nos yeux s'habituaient à l'obscurité, nous entrâmes dans la pièce voisine; un avec des murs en calcaire qui mesuraient facilement 100 pieds de haut et de large. Un faisceau de lumière nous a braqués sur nous pendant un moment alors que nous entrions dans une pièce qui s'était partiellement effondrée. Mais, plus nous pagayions, plus les sons devenaient forts des entrailles de la grotte. Puis, il était là devant nous, nous attend dans la salle suivante :notre premier rapide.
Nous avons passé plus de temps que nous n'aurions dû à repérer ce rapide de classe II. Nous l'avons finalement exécuté, crier tout le temps, les yeux grands fermés se préparant à l'abîme.
Nous avons continué pendant les heures suivantes. Il y avait de nombreuses chambres, et ils étaient tous herculéens. Des gouttes d'eau nous éclaboussaient le nez depuis les plafonds hauts de 70 mètres. Certaines pièces étaient remplies d'insectes qui nous bombarderaient le visage, échappant de justesse aux chauves-souris que nous pouvions voir encadrées dans nos faisceaux de lampes frontales au plafond. Nous nous sommes stupéfaits, encore et encore, au cours de ce voyage visuel souterrain de stalactites allongées ou de mares de travertin cosmique. Même le sculpteur le plus habile ne pourrait pas reproduire les monticules de calcite blanche formant des terrasses directement sous nos yeux. Mais, à cause des ténèbres et de l'ampleur de ce lieu, l'expérience était similaire à celle de regarder à travers un tube de papier toilette. En réalité, c'était si bizarre, Je me demandais parfois si nous avions peut-être été enlevés et transférés sur une autre planète.
Courir des rapides avec une lampe frontale tamisée n'inspire pas confiance. Le rugissement qui résonnait sur les murs faisait sonner les rapides dans l'eau comme des chutes d'eau géantes en aval. Je raterais les remous et rebondirais sur des objets inconnus. Le scoutisme dans ce cadre était stupide. À un moment donné, J'ai ramé plus fort que je n'avais jamais ramé auparavant, sûr de la mort imminente; mais plutôt, a débarqué mon packraft sur une plage voisine. Heureux d'avoir toujours ces lignes de triche au fond de ce noir, grotte effrayante.
Le temps n'a pas été un facteur dans ce voyage, car il n'y avait pas de concept de nuit là-bas. Nous aurions pu être à l'intérieur pendant 4 heures ou 16, Je ne le saurais jamais. Mais, après un de nos nombreux portages et après ce qui m'a semblé une éternité, une étincelle de lumière apparut en aval. Sortions-nous enfin de cet utérus ? Nous avons ramé plus près, dans la chambre finale où une brillante pleine lune souriait. La sortie était aussi jolie que l'entrée. Des fougères vibrantes et des rhododendrons étreignaient tous les coins et recoins des murs. J'ai respiré le doux parfum de la végétation, heureux d'être de retour dans un monde végétal. Nous nous sommes retournés pour avoir une dernière vue de l'endroit où nous venions de nous échapper. Ouf. Quel trajet.
Nous sommes sortis de la grotte vers 1h00 du matin, dans une nuit tranquille. Nous avons planté notre tente sur la première plage rencontrée, nos seuls voisins étant les absurdement capricieux, bétail errant la nuit. Se tordant comme deux loutres de rivière, nous nous sommes déshabillés et avons lancé notre glacial, corps nus dans des sacs de couchage. Épuisement.
Demain, nous irions chercher une nouvelle aventure. Demain, nous reviendrions sur nos pas dans un endroit plus familier qu'ici. Mais ce soir, avec les mélodies des grillons et des vaches, avec les sifflets et les bourdonnements tranquilles de la grotte, peut-être des voix du passé, on rêverait de ce voyage surréaliste sur le Xe Bang Fai.
