À la découverte du Xe Bang Fai : aventure souterraine au Laos
Départ vers l'Asie du Sud‑Est
Nous avons traversé les collines du nord‑est de la Thaïlande, entre grottes karstiques et bols de khao soi dans de modestes cuisines. Nos packrafts Kokopelli nous semblaient indispensables, même si la saison sèche était exceptionnellement aride. Le premier « voyage fluvial » s’est transformé en une semaine de remorquage, mais la chance a vite tourné.
Rencontre avec les experts australiens
Un soir, deux Australiens, habitués des rivières d’Asie du Sud‑Est depuis plus de trente ans, nous ont parlé du Xe Bang Fai, affluent majeur du Mékong. Ils ont mentionné que la rivière traversait la plus grande grotte fluviale du monde. Intrigués, nous avons décidé d’y consacrer une semaine.
Le périple vers Boulapha
Après deux jours de recherche d’un chauffeur de bus connaissant la petite ville la plus proche, nous avons finalement embarqué dans un vieux minibus de transport de poules, plein de passagers et de poulets grincheux. Nous sommes arrivés à Boulapha, un village presque désert, encore marqué par les vestiges de la guerre du Vietnam. La région, lourdement contaminée par des munitions non explosées (UXO), semblait oubliée, mais les habitants, toujours souriants, nous ont accueilli avec chaleur, bière Lao et musique pop locale.
Essayer d’atteindre le Xe Bang Fai
Chaque matin, nous prenions un bol de pho laotien chez les deux vieilles dames du village, puis tentions de convaincre un agriculteur à la tracteur‑ox de nous conduire à 30 miles de là. Après plusieurs jours d’échecs, le septième jour nous a offert enfin un trajet en tracteur, nous menant aux rives du Xe Bang Fai.
Nous avons gonflé nos packrafts et, à moins d’un mile, le paysage est passé des champs poussiéreux à une jungle luxuriante. Le débit était faible, nous imposant plus d’une dizaine de portages. L’un d’eux nous a conduits à la découverte d’un python de 12 pieds, mort, coincé dans un goulot infranchissable – un rappel brutal de la puissance du fleuve.
Premiers contacts sur la rivière
En descendant, nous avons entendu les cris des primates, le chant des oiseaux tropicaux et le murmure des ruisseaux. Un vieil homme, à bord d’une pirogue en bambou, a récupéré un filet rempli de petits poissons. Plus loin, un couple de jeunes pêcheurs utilisait une canne de bambou et préparait un barbecue de poisson.
Exploration de la grotte Tham Khoun Xe
Après plusieurs jours de préparatifs à Boulapha, nous avons enfin acheté nos permis auprès des guides de Non Ping, qui organisaient des excursions sur les 2 km supérieurs de la grotte. Nous voulions explorer la totalité de la grotte, y compris la partie amont habitée de légendes locales.
La grotte Tham Khoun Xe, considérée comme habitée par des esprits, s’est révélée immense. En entrant, le rugissement des rapides résonnait déjà. Nos lampes frontales, achetées au marché thaï, nous ont guidés à travers des chambres aux parois calcaires de plus de 30 mètres de haut, des stalactites gigantesques et des colonies de chauves‑souris.
Nous avons affronté un rapide de classe II dans l’obscurité, criant à chaque vague. Les décors souterrains étaient à la fois époustouflants et angoissants : gouttes d’eau, insectes qui s’écrasaient contre nos lampes, et une atmosphère qui rappelait un tube de papier toilette géant.
La sortie et le retour à la surface
Après des heures indéterminées, une lueur de pleine lune a percé l’obscurité de la dernière chambre. La sortie, bordée de fougères et de rhododendrons, offrait un parfum végétal rafraîchissant. Nous avons campé sur la première plage, entourés de vaches errantes, et nous sommes endormis, épuisés, sous le chant des criquets.
Le lendemain, nous reprendrons la route vers des aventures plus familières, mais ce soir, nous rêverons de cette traversée surréaliste du Xe Bang Fai.
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