Explorateurs de la Patagonie
Dans les marais, chaque pas coûte la dernière parcelle d'énergie
Chaque pas m'épuise davantage, il ne me reste plus qu'un fragment de force. Pour bouger une jambe, je dois crier et puiser dans le dernier souffle qui me reste. Personne n'écoute. Les cris se perdent rapidement dans les marais. Nos corps s'enfoncent dans un mélange d'eau brune, de mousse et d'herbe pourrie. Deux vautours tournent au-dessus de nous, profitant des dernières thermiques du jour. Nous sommes très au sud ; les étés y sont longs, mais la nuit approche et je sais que nous resterons coincés dans ces marais. Mon GPS indique qu'il ne reste plus qu'un kilomètre. Un kilomètre ? Quand il faut une heure pour parcourir cent mètres, cela ressemble à une éternité impossible. Au loin, on aperçoit la moraine et je sais que notre but se trouve de l'autre côté – je l'avais vu il y a deux ans. Mais nous passerons la nuit dans les marais. Nous ne pourrons pas atteindre notre objectif aujourd’hui. Nous installons notre tente sur un sol boueux, en espérant que la prochaine tempête antarctique ne nous frappe pas ce soir.
Un passé oublié : le naufrage du HMS Wager
Nous vivons sur ce continent depuis trois semaines. Ma peau devient aussi fine que du papier, laissant entrevoir tendons et muscles nourris aux compléments de body‑builder. Aucun signe de présence humaine n’est visible. Les rares noms qui existent – Fjord de l'Expédition, Vallée des Explorateurs, Golfe des Lamentations – semblent sortis d’un conte. J’ai ajouté le lac Disillusion, rempli d'icebergs et de brumes éternelles, un nom qui lui convient parfaitement.
En 1741, le navire de la Royal Navy britannique HMS Wager s’échoue à l’entrée de ces fjords. La plupart de l’équipage survit à la dérive, mais le retour à la civilisation devient une légende. Après près d’un an sur l’île, entre hivers violents, famine, mutineries et tentatives désespérées de repartir, seuls quelques survivants restent en vie. Un jour, des indigènes Alacaluf, nomades des mers, les rencontrent et les conduisent, pendant quatre mois, à travers le passage secret de l’isthme d’Ofqui et un labyrinthe infini de fjords jusqu’à l’île habitée de Chiloe, à 500 miles au nord. Parmi les rescapés, le midshipman John Byron raconte l’aventure dans son livre. Les Alacaluf ont disparu depuis, l’île porte aujourd’hui le nom de Wager. En 1973, une nouvelle expédition navale, soutenue par les marines britannique et chilienne, revient explorer cet endroit oublié, mais sans nos packrafts. Aujourd’hui, nous avons parcouru des vallées et fjords inconnus, visibles uniquement depuis les images satellite.
Découverte du glacier San Quintín
Le soleil du matin nous réveille sous un ciel d’un bleu parfait, sans nuage. Un canal d’eau claire nous guide à travers les marais jusqu’à la lisière de la moraine, d’où nous émergons au pied de l’énorme glacier San Quintín. Nos cœurs battent la chamade et nous restons une journée entière, sacs à dos toujours sur les épaules, à contempler ce géant de glace.
Les champs de glace patagoniens, parmi les plus inhospitaliers et les moins explorés de la planète, se divisent en deux : le champ de glace du Nord et celui du Sud, constituant le troisième plus grand réservoir continental de glace au monde après l’Antarctique et le Groenland. Plus de cinquante glaciers débouchent des champs vers des lacs ou la mer. Le Ventisquero San Quintín, le plus grand du champ du Nord, dépasse largement le suivant. Sa taille ne peut être pleinement appréciée qu’en vol. En s’enfonçant dans les marais inaccessibles de l’isthme d’Ofqui, ce glacier a échappé aux précédentes tentatives d’exploration.
Paddler parmi le labyrinthe d’icebergs entourant San Quintín est exigeant : imaginez un petit bateau gonflable manœuvrant autour de blocs de glace aux bords tranchants. En atteignant le pont terrestre qui sépare le corps principal du glacier de son bras nord, nous entamons la marche vers les rives du lac glaciaire du bras. Le temps change. Un vent du sud léger apporte l’air humide de l’océan depuis le Golfe des Lamentations, traversant la langue de glace du glacier. L’effet est semblable à celui d’un souffle chaud sur une glace à la crème, mais à une échelle colossale : brumes et brouillards s’enroulent entre tours de glace et crevasses, les icebergs se parent de voiles blancs. Un spectacle étrange, époustouflant, comme si la Patagonie nous offrait un tableau magique. Nous laissons nos packrafts dériver silencieusement entre les icebergs, comme si le moindre bruit pouvait rompre le sort.
En fin d’après‑midi, nous installons un camp devant le glacier, restons allongés dans nos packrafts comme sur des fauteuils, sirotant du thé chaud. Même si je devais traverser dix fois plus de marais boueux, de jungle dense et de tempêtes violentes, je le referais pour une seule journée devant ce glacier embrumé. Mais chaque jour de cette expédition d’un mois a déjà offert des expériences que notre imagination n’aurait jamais pu préparer.
Un contraste saisissant
Nos yeux ne sont pas habitués à tant de contrastes. Sur une plage de sable blanc sous le soleil d’été, on aperçoit des sommets enneigés, couronnés de nuages lenticulaires. Les glaciers qui descendent de ces champs ne coulent pas seulement à travers des montagnes arides ; ils se jettent dans une forêt tropicale dense, peuplée de fougères, mousse, bambous, arbres tombés et insectes colorés, puis dans des prairies couvertes de fleurs. En un regard, on voit une tour de glace bleue et, à quelques mètres, un colibri scintillant se faufilant parmi des fleurs fuchsia.
Il ne s’agit pas pour moi d’un simple désir de prestige d’être les premiers à fouler ces lieux reculés, mais bien de la preuve que des aventuriers indépendants peuvent encore découvrir des coins de la Terre où peu, voire personne, n’est allé ; où les animaux observent les humains avec curiosité, où l’on peut boire l’eau d’un ruisseau ou d’un lac. Après quatre semaines en Patagonie, je reste émerveillé par sa beauté.
Retour d’expérience
Au cours des cinq dernières années, j’ai eu la rare chance de visiter ces endroits ultra‑remotés, souvent sans aucun précédent d’exploration à cause de la topographie et de l’accès difficile. Chaque expédition en Patagonie a été une aventure : premières descentes en rafting de rivières glaciaires laiteuses, visites de glaciers isolés, randonnées sur des plages vierges, traversées de forêts primaires. Nous avons campé devant des murs de glace, au bord de rivières, au cœur des marais, sur chaque petit bout de terre qui pouvait soutenir notre tente robuste. Nous sommes devenus forts, maigres, parfois trempés, mais à chaque goutte de pluie la Patagonie révèle des indices magiques enveloppés de brumes mystérieuses. Sous le soleil, elle fait battre le cœur avec des panoramas spectaculaires, une lumière parfaite et des vallées prêtes à être explorées. La Patagonie impressionne, mais elle exige un effort intense pour offrir son trésor.
