Trop froid pour vous ? Bienvenue dans l'Arctique

Que faire lorsqu’on ne supporte plus les hivers glacials de sa ville ? S’aventurer encore plus loin : au cœur du cercle polaire arctique. Laurent Vernhes, co‑fondateur et PDG de Tablet Hotels, partage le récit de son périple glacé.

KIRKENES, Norvège – J’essaie de ne jamais me plaindre, mais pendant les cinq mois d’hiver à New‑York, je ne peux m’empêcher de râler contre le froid. Je déteste réellement le froid. Cette année, j’ai décidé de l’embrasser en passant quelques jours bien au‑dessus du cercle arctique, en plein cœur de décembre. J’ai emmené ma fille et l’un de mes deux fils à Kirkenes, en Norvège, pour trois activités qui, pour le meilleur ou pour le pire, se vivent uniquement en hiver arctique : une balade en traîneau à chiens, la chasse aux aurores boréales et une nuit dans un hôtel entièrement construit de glace et de neige.

Le cadre

Il est facile de se perdre dans le réseau apparemment infini de fjords et d’îles qui compose la côte norvégienne. Kirkenes est sans doute le village le plus reculé de la côte, situé à l’extrême nord‑est, à 400 km au‑dessus du cercle arctique, près de la frontière russe et à l’est de presque toute la Scandinavie. Malgré un aéroport desservi quotidiennement depuis Oslo, seulement 3 500 habitants y vivent. Le climat y est relativement doux compte tenu de la latitude, mais suffisamment froid pour faire rêver les amateurs d’aurores boréales.

À faire en priorité

Les aurores boréales sont un incontournable, mais elles restent dépendantes de conditions atmosphériques et solaires favorables. Ainsi, le traîneau à chiens est une activité à ne pas manquer. Kirkenes n’est pas une destination musées, shopping ou vie nocturne ; les chiens de traîneau sont d’une énergie débordante – bien plus que celle de mes deux jeunes garçons ! Ce ne sont pas des huskies parfaits, mais des toutous au regard fou qui ne sont heureux que lorsqu’ils courent. Dès que le traîneau s’arrête, ils s’agitent, hurlent et, si le conducteur ne l’ancre pas, ils décollent à nouveau. Le pilote nous a rappelé que le conducteur ne doit jamais lâcher le traîneau sous peine de le voir traîner pendant des heures.

Ce que vous auriez aimé savoir dès le premier jour

Le phénomène du soleil de minuit est fascinant, mais il peut rapidement devenir déprimant. À Kirkenes, le soleil ne se lève pas entre fin novembre et fin janvier. Chaque jour, on ne bénéficie que de deux à trois heures de crépuscule avant la nuit totale. Un jour, nous avons dormi 14 heures et nous sommes réveillés une heure après la fin du « jour », ce qui nous a plongés dans 48 heures d’obscurité continue. Curieusement, c’est pendant ces deux heures de crépuscule que nous étions les plus fatigués ; le manque de repères temporels rend les activités plus lentes.

Rennes authentiques et le restaurant du Snowhotel. Photo : Kirkenes Snowhotel.

Où dormir

J’ai séjourné dans de nombreux hôtels, et le Snowhotel reste une expérience mémorable. C’est un igloo sculpté où, grâce à l’isolation naturelle de la neige, la température intérieure se maintient à –4 °C. Ce n’est pas chaud, mais le sac de couchage assure un confort raisonnable. Les pauses nocturnes aux toilettes sont un défi, c’est pourquoi je recommande de ne passer qu’une nuit dans le Snowhotel. Pour les nuits suivantes, le Thon Hotel offre une option plus conventionnelle, avec le meilleur restaurant de la ville.

Où manger

Kirkenes n’est pas une destination gastronomique, même s’il y a un restaurant marocain et une pizzeria sicilienne. En dehors du restaurant du Thon, il n’est pas nécessaire de s’aventurer loin. Pensez à goûter les spécialités locales : le crabe royal fraîchement pêché, la viande de renne, le wapiti (qui rappelle l’autruche ou le bœuf) et, pour les plus curieux, la chair de baleine, qui nécessite une sauce épicée pour être agréable. Un conseil de cuisine norvégienne : commandez toujours la soupe, ils la maîtrisent à la perfection.

Activités avec les enfants

Kirkenes est idéal pour une petite aventure familiale. Les rennes, apprivoisés, acceptent les caresses et les friandises. Les enfants adorent dormir dans l’hôtel de glace, et tout le monde redevient enfant dès que les aurores boréales apparaissent – on sort en trombe du restaurant pour les admirer, puis on rentre se réchauffer. Le souvenir le plus marquant reste la balade en traîneau à chiens : les enfants parlent encore de l’énergie débordante de ces chiens.

Aéroport gelé. Photo : Laurent Vernhes.

Planifier votre voyage

Comment s’y rendre : Kirkenes est si isolée que l’avion est le seul moyen pratique. Des vols directs quotidiens et abordables depuis Oslo facilitent le trajet. Se déplacer : les taxis sont coûteux, mais les prestataires d’activités offrent souvent un service de navette. Louer une voiture est possible, mais conduire sur la glace n’est pas très attrayant. Quand partir : pour reproduire notre expérience, il faut choisir l’hiver. Le froid est extrême, mais c’est le prix à payer.

À emporter : des couches en abondance ! De nombreuses couches thermiques sont indispensables. Le froid est difficile à imaginer avant de le vivre : lors d’une aurore, nous avons tenté de sortir en tenue de dîner et nous n’avons tenu que trente secondes avant que le froid ne devienne douloureux.

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