Le pays des cow‑boys gourmands : un bootcamp BBQ au Alisal Ranch

Blâmez les tournées familiales en Winnebago dans le Sud‑Ouest, les vacances à observer les orques au large de l’Alaska, ou la demande en mariage sur une colline de Rioja ; toutes ces escapades nourrissent l’envie constante d’explorer de Schuyler Bailey. Rédactrice‑et‑écrivaine basée à San Francisco, elle a passé quelques jours dans le centre de la Californie ce printemps.

SOLVANG, Californie – Certains voyagent pour les paysages, d’autres pour une quête spirituelle. Cette fois‑ci, je suis partie à la recherche de la réponse à l’éternelle question : où est la viande ? Apparemment, elle se trouve à Alisal Ranch, où un bootcamp BBQ propose trois jours de viande, de feu et de cow‑boys, tant réels que d’apparence.

Jour 1 : Rencontre avec le grill

Nous nous réveillons dans notre studio‑cour, bercés par le chant des oiseaux et l’odeur légère de chêne brûlé provenant de la cheminée intérieure. Après une soirée d’accueil avec un buffet barbecue (accompagné de bières primées de la brasserie locale Figueroa Mountain Brewing Company), nous nous sommes endormis rapidement, alors nous étions impatients de découvrir les lieux à la lumière du jour. Imaginez le Kellerman Resort de Dirty Dancing planté sur 10 000 acres de campagne californienne : sentiers à perte de vue, collines ondulées, centaines de chevaux et hébergements à l’ancienne débordant de charme rustique.

Après un petit‑déjeuner léger, nous nous rendons sur le Creekside Lawn pour notre première leçon avec le chef exécutif du ranch, Pascal Godé, et Frank Ostini, chef‑propriétaire du Hitching Post II (célèbre grâce à Sideways). Le duo, plein d’humour, nous montre comment monter le feu et fait griller deux énormes pièces de viande à la Santa Maria. Leurs conseils clés – investir dans le chêne, ne jamais négliger l’assaisonnement et toujours sous‑cuire légèrement – nous donnent confiance. Le déjeuner, composé de tri‑tip, salade de thon et fruits frais, nous gâte. La faim n’a pas sa place ici.

Alors que d’autres invités se dirigent vers la piscine ou le spa, nous chevauchons pour une balade autour du lac. Notre guide nous montre un aigle royal dans son nid et le ranch voisin de Reagan, tout en profitant du paysage idyllique.

Au coucher du soleil, le partenaire d’Ostini, Gray Hartley, nous accueille avec les vins du Hitching Post. Godé et Ostini reprennent les grills. Entre deux gorgées de pinot noir complexe, nous dégustons des coquilles Saint‑Jacques enrobées de bacon, des crevettes thaïes et de la kielbasa épicée directement du feu. Le festin se poursuit et nous sommes au lit avant 21 h.

Jour 2 : Et alors, épices

Nous nous levons à l’aube pour la tant attendue balade du petit‑déjeuner. Les plus réticents aux chevaux prennent le chariot à foin, tandis que les autres filent vers Old Adobe, un camp historique niché parmi un bosquet de sycomores. Tables de pique‑nique entourées de familles, un cowboy jouant de la guitare et un copieux petit‑déjeuner western nous attendent.

Les participants se rassemblent autour d’un feu où les cow‑boys préparent des biscuits dans un four hollandais, en superposant des couches de pâte moelleuse. Après une attente où l’arôme sucré envahit l’air, ils dévoilent des petites merveilles dorées que nous dévorons beurrées. Le retour à la selle est un peu moins agréable avec le ventre plein, mais nous sommes ravis.

Sans réelle raison de quitter le ranch, nous prenons nos déjeuners à emporter et nous rendons à Solvang, qui ressemble à un petit bout du Danemark à cinq minutes en voiture, envahi par les touristes et une architecture décalée. Encore une fois, aucune raison pressante de partir.

De retour, nous assistons à un séminaire de mélange d’épices. Deux rangées de dix‑huit ingrédients, cuillères à la main, ornent la table du banquet. Après une brève leçon sur les profils aromatiques et les accords avec les protéines, nous nous mettons à mélanger. Mon mari et moi sollicitons les conseils de Godé : moi pour le poisson, lui pour le poulet. Nous créons nos propres mélanges – « Poudre parfumée au poisson » (anis étoilé, sel de céleri, poivre citron, gingembre) et « Poulet 3‑10‑12 » (sel marin, chipotle, origan, ail, paprika) – que nous testerons ce soir.

Avant de cuisiner, nous formons un cercle autour de Robert Esser de Newport Meat Company, un véritable passionné de viande. Il nous explique comment choisir les coupes, différencier la qualité du marketing et poser les bonnes questions au boucher. Inspirés, nous sélectionnons nos viandes : tri‑tip, bavette, poitrines de poulet, crevettes et saumon (le plus beau que j’aie jamais vu). Sous la surveillance des grillmasters, nous plaçons nos pièces sur le grill, trouvant les zones idéales (chaudes mais pas brûlantes) et laissons la fumée de chêne imprégner les saveurs. Le feu ajoute une dimension exceptionnelle à chaque bouchée. Nous terminons la soirée dans le Oak Room avec un dernier verre, puis nous nous endormons à 23 h.

Jour 3 : Granola doré

Au petit‑déjeuner, je découvre le granola maison du ranch : cranberries, raisins secs, noix et cannelle – une révélation qui me fait me demander comment j’ai pu vivre sans. Nous faisons nos adieux aux compagnons de cuisine et prenons la route. En remontant la 101, nous nous arrêtons à Costco pour comparer les barbecues Santa Maria, preuve que nous n’étions pas tout à fait prêts à partir.

Photo : Hal Bailey

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Où le trouver

Alisal Guest Ranch and Resort
1054 Alisal Road
Solvang, CA 93463
+1‑805‑688‑6411

Comment y arriver

Arrivez à l’aéroport de Santa Barbara (SBA). Le ranch se situe à environ 35 minutes au nord‑ouest, juste à l’extérieur de Solvang. Si vous volez en avion privé, vous pouvez atterrir à l’aéroport voisin de Santa Ynez. Situé à mi‑chemin entre San Francisco et San Diego, et à trois heures de route de Los Angeles, vous pouvez facilement rejoindre le ranch en voiture via la pittoresque Highway 101.