La reprise des croisières dans les Caraïbes se heurte aux défis pandémiques
Les compagnies de croisière du monde entier reprennent leurs activités avec prudence après la pandémie, mais le retour du Star Breeze de Windstar, entièrement rénové, montre que la navigation reste complexe à l’ère du Covid‑19.
Le navire de 300 passagers, remis à neuf après une réfection majeure (découpe en deux, allongement et ajout de nouvelles sections), a repris le service le 19 juin 2021. Avec 50 cabines neuves et des restaurants modernisés, cet événement aurait dû être célébré comme une grande réussite pour l’industrie.
Or, les Caraïbes n’étaient pas totalement prêtes. Bien que tous les passagers aient été vaccinés conformément à la politique de Windstar, certains membres d’équipage embarquant pendant la période de carénage en Sicile n’étaient pas encore immunisés, ce qui a entraîné des refus d’entrée sur plusieurs îles.
Sur l’itinéraire inaugural, trois des quatre escales prévues – Saint‑Barthélemy, Anguilla et les îles Vierges britanniques – ont refusé d’accueillir le navire. Seul Saint‑Martin a permis le départ de Philipsburg le 19 juin et le retour le 26 juin.
Cette prudence s’explique par les flambées précoces observées après la pandémie, comme à bord du Celebrity Millennium où des passagers vaccinés ont tout de même testé positif. Les vaccins ne sont pas une garantie absolue, et de tels incidents restent à prévoir sur les navires comme ailleurs.
Défis vaccinatifs dans les Caraïbes
Dans les petites îles, même quelques cas peuvent surcharger les services de santé limités. La disponibilité des vaccins y était moindre qu’aux États‑Unis. Par exemple, seulement 26 % des habitants des îles Vierges britanniques étaient entièrement vaccinés à l’époque (contre 45 % aux États‑Unis, selon le New York Times), et un seul hôpital disposait de huit respirateurs pour 30 000 résidents.
Avant la pandémie, jusqu’à une douzaine de navires pouvaient accoster quotidiennement, transportant des milliers de personnes – un risque amplifié même pour les visiteurs vaccinés.
L’incertitude persiste quant à l’itinéraire
Environ 80 guests, dont plus de 20 journalistes, ont embarqué depuis Saint‑Martin sans savoir si toutes les escales seraient possibles. Windstar a prévenu les passagers des possibles perturbations, offrant le voyage gratuit et des crédits pour de futures croisières – proposition largement acceptée.
« La plupart ont répondu : « D’accord, on vient », a déclaré Christopher Prelog, président de Windstar, qui a navigué à bord. « C’est un vrai succès, nous avons atteint nos objectifs. »
Le programme de sept jours, qui devait inclure les bains de Virgin Gorda et le shopping à Saint‑Barth, a dû rester flexible face aux règles changeantes de chaque port.
Certaines îles restent fermées
« Certaines îles restent fermées, même avec la vaccination, comme Anguilla. D’autres, comme Saint‑Barth, annoncent une ouverture mais ne sont pas encore prêtes, » explique Prelog.
Le navire a donc circulé au large avant de revenir à Saint‑Martin pour des excursions guidées, respectant les protocoles locaux.
Tous les passagers de Windstar doivent présenter une preuve de vaccination et passer un test nasal rapide avant l’embarquement. L’exploration indépendante des ports est interdite afin de préserver la « bulle vaccinale », les excursions étant organisées selon les exigences locales, qui peuvent évoluer.
Les voyageurs restent enthousiastes
Le moral à bord est resté très haut. « Le navire est magnifique, » a déclaré Cindy Waldrop, de Savannah, en Géorgie. « Les changements d’itinéraire ne me dérangent pas – je suis simplement ravie de pouvoir à nouveau profiter d’une croisière. »
Les Waldrop, fidèles à Holland America, ont choisi le Star Breeze pour son statut de première croisière post‑pause et ont salué les installations de Windstar malgré les avertissements.
Après le voyage, Windstar a vacciné l’équipage à Porto Rico le 28 juin avec le vaccin Johnson & Johnson. Deux traversées prévues (26 juin et 3 juillet) ont été annulées ; les passagers ont reçu des bons de 125 % ou un remboursement. Les opérations reprennent le 10 juillet.
Même avec un équipage vacciné, un retour à la normale complète reste difficile tant que la dynamique mondiale du Covid‑19 évolue.
Laura Motta a voyagé à bord du Star Breeze sur invitation.
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