Né libre... à nouveau : la renaissance du parc national de Meru, Kenya
Le parc national de Meru, un joyau renaissant
Elsa n’était pas un simple animal de compagnie. Douce, velue et affectueuse, elle était avant tout une lionne.
Le parc national de Meru, niché sur les pentes du mont Kenya, était déjà une destination safari de premier plan dans les années 1970 grâce à ses vastes savanes et ses forêts denses peuplées de grands mammifères. Mais c’est le livre à succès Né libre et le film qui en a découlé, relatant la vie des Adamson avec leur lionne semi‑domestiquée Elsa, qui a véritablement projeté Meru sur la scène internationale.
À son apogée, le parc accueillait près de 40 000 visiteurs chaque année, venus admirer éléphants, rhinocéros, lions et autres mégafaunes du Kenya. La fin des années 1970 et les années 1980 ont été marquées par un fléau de braconnage et d’anarchie qui ont décimé la faune et laissé les infrastructures en ruine. En 1979, 80 % des rhinocéros de Meru avaient disparu. Entre 1984 et 1989, les braconniers d’ivoire ont fait chuter le nombre d’éléphants de 3 500 à seulement 210. La crise a culminé à la fin des années 1980 avec le meurtre de touristes français et celui de George Adamson dans la réserve voisine de Kora.
Allongé dans une baignoire extérieure taillée dans le granit rose, j’observais le paysage du nord du Kenya en réfléchissant au parcours de Meru, du boom à la débâcle, puis à la résurrection. Grâce à des efforts soutenus, des investissements conséquents, un renforcement de la sécurité et la réintroduction d’espèces clés, le parc a repris vie. J’ai séjourné à Elsa’s Kopje (elsaskopje.com), un lodge de luxe installé sur la colline qui fut le foyer des Adamson et d’Elsa. Ces derniers jours, j’ai parcouru des savanes dorées et pénétré des forêts épaisses peuplées d’éléphants, de girafes et d’autres animaux, sans croiser le moindre véhicule de touristes. Pour ceux qui recherchent un safari sauvage, sans foule, Meru est aujourd’hui le parc le plus excitant du Kenya.
Un lion a rendu Meru célèbre, mais c’est le rhinocéros qui a été ma motivation. Presque anéantis durant les années les plus sombres du parc, les rhinocéros de Meru prospèrent aujourd’hui malgré les menaces du braconnage en Afrique. En 2002, une demi-douzaine de rhinocéros ont été introduits depuis d’autres réserves kényanes. Ce groupe fondateur compte désormais environ 77 individus, noirs et blancs, protégés dans une enceinte clôturée de 48 km² (extension prévue à 84 km²). Une surveillance armée 24 h/24 fait de Meru le meilleur endroit du Kenya pour observer les rhinocéros.
Meru n’est pas le seul refuge à rhinocéros de la région, et les rhinocéros ne sont pas sa seule attraction.
Autres points forts autour de Meru
Mont Kenya : Le deuxième plus haut sommet d’Afrique (5 199 m) attire les randonneurs à quelques pas de l’équateur. Ses glaciers fondent rapidement, mais l’ascension reste une aventure emblématique de l’Est africain. Selon l’altitude, les écosystèmes évoluent du bambou aux landes alpines, en passant par les prairies de tountours et les rochers glacés. La faune se trouve surtout sur les pentes inférieures, tandis que la flore – tountours géants, lobélies, et groundsel – vole la vedette.
Parc national d’Aberdare : Ses forêts tropicales de l’est regorgent de vie, mais le parc est surtout réputé pour ses landes brumeuses et ses hautes altitudes fraîches. On y aperçoit léopards noirs, buffles, bongos et rhinocéros, bien que les observations demandent plus de patience que dans les savanes du sud. Le parc est idéal pour la randonnée, avec Ol Donyo Lesatima (4 000 m) comme sommet emblématique et les chutes de Karura offrant de magnifiques panoramas.
Autres sites dédiés aux rhinocéros : Le ranch de jeu Solio (www.thesafaricollection.com), au nord de Nyeri, constitue un centre de reproduction clé pour les rhinocéros noirs et propose des safaris auto‑guidés. Le plateau de Laikipia (www.laikipia.org), mélange de terres communautaires, ranchs et conservancies, abrite également une importante population; la réserve Lewa (www.lewa.org) maintient un nombre solide de rhinocéros malgré des pertes comme les neuf victimes de 2012.
Pour plus d’informations sur l’ensemble des parcs kenyans, consultez le Kenya Wildlife Service (www.kws.org).
Stuart Butler est auteur pour Lonely Planet, écrivain et photographe spécialisé en Afrique de l’Est et centrale. Suivez‑le sur @StuartButler2.
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