Geysers, marais salants et flamants roses : à ne pas manquer dans le désert d'Atacama
Le désert d'Atacama, au Chili, est le désert non polaire le plus sec de la planète. Il recèle des merveilles incomparables : geysers fumants, volcans imposants, dunes ondulantes, montagnes enneigées de sel, sources thermales bienfaisantes, colonies de flamants roses, villages désertiques pittoresques, vastes salars, llamas gracieuses et lagunes cristallines en haute altitude. Tous ces sites sont accessibles depuis la ville animée de San Pedro de Atacama, véritable porte d’entrée du désert. (Découvrez nos photos favorites de ce paysage surréaliste ici.) Avec tant d’attractions, il est crucial de prioriser votre itinéraire. Après deux voyages, voici les incontournables à ne surtout pas rater.
Bien que le trajet depuis Santiago dure plus de 20 heures en bus (ou 10 heures depuis la ville argentine la plus proche), ce joyau isolé vaut chaque minute pour les voyageurs d’Amérique du Sud.
San Pedro de Atacama constitue le principal hub. Les rues centrales, comme Caracoles, regorgent d’agences de voyages proposant des circuits similaires à des prix variables. Le Chili, et surtout San Pedro, peut être onéreux ; nous avons opté pour des prestataires économiques qui offrent une qualité comparable à celle des tours plus chers, les agences regroupant souvent plusieurs groupes.
Comparez les tarifs, surtout si vous prévoyez plusieurs excursions, mais consultez toujours les avis : une mauvaise expérience nous a rappelé l’importance de ce point.
Voici nos recommandations pour vivre un séjour inoubliable dans le désert d’Atacama.
Excursions essentielles dans le désert d’Atacama
Vallée de la Lune et Vallée de la Mort
Proche du centre‑ville, abordable et offrant des paysages à couper le souffle, ce circuit est le meilleur choix lorsqu’on manque de temps. Les visites de l’après‑midi (16 h–20 h) dévoilent chaque jour des dunes et formations lunaires époustouflantes.
La Vallée de la Lune (Valle de la Luna) rappelle les paysages lunaires, sensation fréquente lors d’une traversée du désert.
Vallée de la Mort (Valle de la Muerte) tire son nom des explorateurs perdus ; son aridité extrême en fait l’endroit le plus sec du globe.
La Cordillère de la Sal, couverte de sel, les sépare et abrite d’impressionnantes grottes de sel à explorer.
Le VTT est possible (35 km aller‑retour), mais la montée raide et l’altitude de 2 400 m découragent la plupart ; les tours guidés restent la solution la plus pratique.
Lors d’une journée nuageuse, le coucher du soleil depuis la Grande Dune a sublimé les teintes orangées après les panoramas lunaires et les grottes. Les amateurs de sensations fortes peuvent ajouter du sandboard dans la Vallée de la Mort (tours plus courts disponibles).
Tarif : 7 000‑8 000 CLP (≈ 14‑16 $) ; vérifier si l’entrée (2 000 CLP ≈ 4 $) est incluse. Sandboard : ≈ 12 000 CLP (≈ 24 $).
Salar d’Atacama : le vaste plateau salé chilien
Faisant partie du réseau des salars de l’altiplano andin (comme le Salar de Uyuni en Bolivie), le Salar d’Atacama s’étend sur 3 000 km² (1 200 mi²), 100 km de long sur 80 km de large. Son sel grisâtre contraste avec les salars plus éclatants, mais ce sont les lagunes peuplées de flamants qui en constituent le vrai spectacle : le troisième plus grand site de flamants du monde.
La lagune Chaxa abrite des flamants roses andins et chilens.
Cette excursion d’une journée complète (départ 8 h) vous récompensera par la rencontre de vicunas filant à travers un décor quasi martien.
Les lagunes Miscanti et Miñiques offrent des miroirs d’eau cobaltée au pied de leurs volcans éponymes, entourées de verts et bleus vifs.
Le circuit se termine à Toconao, célèbre pour son architecture en pierre de Liparita du XVIIIᵉ siècle et son clocher de 1750.
Astuce : le Salar de Tara, situé au sein de l’Atacama, regorge de flamants avec moins de visiteurs ; accessible en 4x4 (200 km au sud).
Tarif : 22 000 CLP (≈ 44 $) incluant les repas ; frais de parc supplémentaires 5 000 CLP (≈ 10 $).
Geysers del Tatio : 80 sources vapeur
Le départ à 4 h du matin dans le froid glacial est largement récompensé par la visite du troisième plus grand champ de geysers au monde (situé à 4 320 m d’altitude). À -9 °C avant le lever du soleil, les panaches de vapeur créent un spectacle mystique, avec des jets atteignant jusqu’à 10 m de hauteur.
Après le spectacle, profitez d’un petit‑déjeuner pique‑nique au lever du jour. Les plus téméraires peuvent se baigner dans les sources chaudes (35 °C).
Le retour passe par le village de Machuca où vous pourrez déguster des brochettes de vicuña.
Infos pratiques : horaires 4 h30–13 h30, 200 km de route, altitude maximale 4 320 m. Prévoyez eau et écran solaire. Tarif : 20 000 CLP (≈ 40 $).
Conseil : acclimatez avant ; évitez les deux premiers jours d’arrivée.
Lagune Cejar
Cette lagune aux propriétés similaires à la mer Morte permet de flotter grâce à sa forte salinité. C’est un point fort que nous avons malheureusement manqué par manque de temps. Les tours (départ vers 16 h) incluent souvent le coucher du soleil et un pisco sour ; le circuit à vélo (36 km) est exigeant à cette altitude.
Tarif : 8 000‑10 000 CLP (≈ 16‑20 $).
Pukará de Quitor
Forteresse pré‑inca du XIIᵉ siècle, située à 3 km de San Pedro, elle propose des randonnées parmi des rochers sculptés et offre des panoramas à couper le souffle. Accessible à pied ou à vélo (45 min).
Tarif : 1 500 CLP (≈ 3 $).
Sources thermales de Puritama
À 3 475 m d’altitude, nichées dans un canyon, ces huit bassins géothermiques (gérés par Explora) offrent un cadre luxueux avec sauna et cascades. Accessible en taxi ou via un circuit depuis San Pedro (28 km au nord).
Tarif : 8 000 CLP (≈ 16 $) par personne.
Observation des étoiles
Altitude élevée, ciel limpide et faible pollution font d’Atacama le lieu idéal pour l’astronomie (abritant des observatoires de la NASA et de l’ESA). Optez pour des tours guidés équipés de télescopes qui dévoilent la Croix du Sud, Saturne et bien d’autres objets célestes.
Nous avons été déçus par un opérateur mal noté (Vision Atacamena) : trop de foule et guide peu préparé. Vérifiez toujours les avis sur TripAdvisor. Malgré cela, le spectacle stellaire reste époustouflant.
Tarif : ≈ 15 000 CLP (≈ 30 $) incluant boissons et collations.
Autres activités
Balade à cheval : des prestataires fiables comme La Herradura vous emmènent explorer les vallées environnantes.
Randonnée / VTT : des options guidées vers des sites reculés ; les vallées de la Lune et de la Mort sont très populaires.
Sandboard / Alpinisme : des ajouts palpitants, les agences fournissent les informations nécessaires.
Optimiser votre séjour à San Pedro
Choisissez 2‑3 excursions qui combinent paysages différents (par ex. Salar d’Atacama + Vallée de la Lune). Options économiques : visite du Pukará à pied, location de vélos (3 500 CLP / 6 h, 6 000 CLP / 24 h).
Prenez des précautions contre le mal d’altitude et les fortes UV : le désert de haute altitude exige le respect des consignes sanitaires.
