Des paysages d’un autre monde : le désert d’Atacama, Chili
Le premier aperçu du désert d'Atacama s’est offert à nous lorsqu’on a traversé les Andes par le col de Jama (4 300 m) depuis l’Argentine vers le Chili. Le trajet de 10 heures entre San Salvador de Jujuy et San Pedro de Atacama serpente à travers une vaste étendue vide, 72 virages en lacets avant de plonger dans une descente raide et droite. À 2 300 m d’altitude, le plateau stérile s’étend à perte de vue. San Pedro de Atacama se situe près des frontières chiliennes avec la Bolivie et l’Argentine.
Un désert aux allures extraterrestres
S’étendant sur 1 000 km au nord du Chili, l’Atacama est le désert le plus aride du monde : peu peuplé et d’une désolation saisissante.
Son relief austère et fascinant rappelle la surface de Mars. “Autre‑monde” est le seul terme qui convient.
De rares arbustes secs parsèment le paysage, tandis que roches et gravier dominent.
En descendant la route escarpée, aucune trace de vie ne semblait visible au milieu de ces panoramas lunaires.
San Pedro de Atacama : une oasis verdoyante
La petite ville nous a surpris par sa verdure, véritable oasis au cœur du désert.
Sa population a doublé en dix ans, atteignant 5 000 habitants, attirant voyageurs du monde entier et Chiliens.
Des merveilles cachées derrière l’aridité
En quelques jours, nous avons découvert lagunes, salars, vallées lunaires, geysers et dunes qui rompent la monotonie du sable.
Volcans fumants, canyons, sources chaudes et villages de roches volcaniques révèlent une biodiversité inattendue.
Certains sites ressemblent tant à Mars que même les bactéries peinent à survivre.
La NASA utilise cet analogon pour tester ses rovers avant les missions martiennes.
Ce qui paraît être de la neige dans la Vallée de la Lune n’est en réalité que du sel sur les lits asséchés.
Le vent sculpte des formations salines qui prennent l’aspect de statues naturelles.
Les Trois Marías, structure en argile‑sel vieille de plus d’un million d’années, s’élèvent parmi elles.
Dans la Vallée de la Mort, les roches rouges brillent de sel provenant d’éruptions anciennes.
La Cordillère de la Sal recèle des grottes de sel que nous avons explorées.
Visiter la Vallée de la Lune et la Vallée de la Mort au crépuscule offre des jeux de couleurs spectaculaires sur les dunes et les sommets.
Des lagunes aux flamants roses
Une excursion nous a menés du sable aux lacs volcaniques puis aux salars peuplés de flamants roses.
Le Salar de Atacama, troisième plus grand salar du monde, abrite une faune étonnante contrairement aux salars d’un blanc aveuglant.
Flamants, lézards et autres animaux prospèrent parmi les blocs de sel massifs.
Les lagunes Miscanti et Miñiques, à 4 200 m d’altitude, offrent des contrastes saisissants : eaux bleues, prairies jaunes, rives salées sous un ciel azur.
Un ciel étoilé et des geysers impressionnants
Plus de 300 jours sans nuages chaque année font de l’Atacama un paradis pour l’observation astronomique, accueillant des télescopes de renommée mondiale.
Les geysers d’El Tatio, situés à haute altitude, comptent 80 bouches actives ; leurs vapeurs matinales forment le plus grand champ de geysers de l’hémisphère sud.
Nous avons profité de sources à 35 °C au milieu d’un air glacial.
Malgré l’extrême sécheresse, cactus et herbes soutiennent une faune variée : lamas, vigognes, viscaches, renards.
Accéder à l’Atacama
L’Atacama rivalise avec les destinations les plus spectaculaires du monde. Depuis Santiago, il est possible de prendre un bus de 24 heures ou un vol vers Calama, suivi d’un transfert.
Quel est le lieu le plus extraordinaire que vous avez visité ? Rêvez‑vous d’aller à l’Atacama ? Partagez vos impressions ci‑dessous !
