Pisco, papaye et la playa : un voyage à La Serena et la vallée de l'Elqui
Les citoyens américains doivent s’acquitter de frais de réciprocité importants pour de nombreux pays d’Amérique du Sud, ces nations répliquant les frais de visa des États‑Unis. Le Chili exige un visa touristique de 160 $, la Bolivie de 135 $, et l’Argentine, le Brésil et le Paraguay de 160 $ chacun.
Voyageurs à plein temps depuis près de quatre ans avec ma compagne Dani, nous cherchons toujours à optimiser chaque dépense. De retour à Santiago en novembre avec notre billet aller‑retour, nous avons décidé d’explorer davantage le Chili avant de traverser la Bolivie, afin que les frais de visa soient bien investis.
Première escale : La Serena et la vallée de l’Elqui
Notre première étape, La Serena et la vallée de l’Elqui, a largement justifié le coût du visa.
La Serena, la deuxième ville la plus ancienne du Chili
Située à sept heures de bus au nord de Santiago, La Serena compte environ 300 000 habitants, une taille idéale pour être explorée sans jamais se sentir submergée.
Son architecture néoclassique bordant de larges avenues piétonnes rappelle l’Espagne. Surnommée la « Ville des Églises », on y trouve un lieu de culte à chaque coin de rue.
Gastronomie et plages
La ville propose de bons restaurants – y compris des options végétariennes – et des cafés originaux avec un excellent café. La cuisine chilienne est variée, mais l’ambiance décontractée de La Serena se démarque.
Avec les plus longues plages de sable doré du pays, vous pouvez vous promener pendant des heures le long de la côte de 4 000 km du Chili.
En janvier‑février la ville est plus fréquentée, mais notre visite en novembre (début du printemps) était paisible. Même en haute saison, La Serena reste moins touristique que Viña del Mar, qui nous a paru plus générique face au caractère brut‑chic de Valparaíso.
Accès : bus horaire depuis Santiago (environ 5,5 h de plus) ou 4‑5 vols quotidiens vers l’aéroport de La Florida.
La vallée de l’Elqui
Porte d’entrée de la vallée, La Serena ouvre sur l’une des cinq destinations incontournables du Chili. Notre excursion d’une journée nous a enchantés ; la prochaine fois, nous louerons une voiture pour 3‑7 jours afin de parcourir les 220 km de cette région verdoyante entre montagnes arides et ciels d’un bleu éclatant.
La vallée mêle vignobles (vins et raisins de pisco), avocats, luzerne et villages pittoresques.
Découvertes locales
Nous avons commencé par une plantation de papayes. Contrairement aux géantes d’Amérique centrale, les papayes de l’Elqui sont petites, jaunes, légèrement acidulées, ressemblant à des caramboles.
Le barrage hydroélectrique du fleuve Elqui offre une vue panoramique sur la vallée parsemée de cactus semblables à ceux de l’Arizona.
À Vicuña, ville natale de la poétesse lauréate du prix Nobel Gabriela Mistral, nous avons arpenté le centre historique.
Le soleil intense nous a conduit à déjeuner dans un restaurant alimenté à l’énergie solaire, avant de visiter la distillerie Pisco Peralta près de Pisco Elqui pour une dégustation. Les ruelles pavées nous ont tant charmés que nous passerions la nuit la prochaine fois.
La vallée est réputée pour l’observation des étoiles : les astronomes attendent parfois deux ans pour un changement d’observatoire, et des visites guidées sont proposées à tous les niveaux.
Pisco Elqui respire une atmosphère bohème, héritée des hippies des années 1960 attirés par l’énergie du lieu, aujourd’hui un pôle du tourisme « new‑age ».
La science confirme : des mesures de 1982 ont identifié l’anomalie magnétique terrestre la plus forte, déplacée à 30° S près de la vallée de l’Elqui – autrefois située au Tibet à 30° N.
Que l’on parle d’énergie ou non, le soleil, les plages, l’air frais et le calme de La Serena nous ont conquis.
Informations pratiques
Hébergement : Hostal El Punto (gestion allemande, près de la place principale/gare routière). Tarif ~CLP 17 000 / 34 $ pour une chambre double, CLP 8 000 / 16 $ en dortoir (prix à la période de notre séjour). Réservation du circuit Elqui depuis l’auberge (CLP 20 000 / 40 $ par personne).
Restaurants favoris : Polen, restaurant végétarien (menu du jour ~CLP 1 800 / 3,60 $). Café Colonial : promotion 2 pour 1 sur les cafés l’après‑midi (éviter la nourriture). Coffee Express : bon café avec Wi‑Fi gratuit.
Les agences locales proposent des excursions dans l’Elqui ; des bus fréquents desservent Vicuña et Pisco Elqui. Location de voiture ~CLP 25 000 / 50 $ / jour (jeep CLP 38 000). Possibilité de prise en charge à l’hôtel.
Itinéraire suggéré
Temps libre : 3‑4 jours à La Serena (plage, ambiance), location de voiture, puis 2 nuits à Pisco Elqui comme base pour 3 jours de circuits dans la vallée.
Visite rapide : 3 jours à La Serena – ville, plage, excursion dans l’Elqui.
Plus de photos de La Serena et de la vallée de l’Elqui :
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