À la recherche du quinoa en Amérique du Sud
L’un des moments forts de notre périple dans les Andes sud‑américaines a été la possibilité d’acheter du quinoa directement auprès des agriculteurs locaux, là où il a été cultivé depuis des millénaires.
Quinoa : la sensation super‑aliment mondiale
Lors de nos visites annuelles aux États‑Unis, nous avons suivi l’ascension fulgurante du quinoa. En 2010, il n’était vendu que dans quelques magasins bio ou chez Whole Foods. Deux ans plus tard, les grandes surfaces l’avaient largement intégré, et en 2013, il figurait presque partout sur les cartes des restaurants.
Les importations américaines sont passées de 7,3 millions de livres en 2007 à 68 millions en 2013, soit près d’une multiplication par dix en six ans. Aujourd’hui, les États‑Unis sont le premier importateur mondial de quinoa. L’ONU a même déclaré 2013 « Année internationale du quinoa ».
Qu’est‑ce qui a fait passer cette graine ancestrale – souvent confondue avec un grain mais botaniquement proche des épinards et betteraves – de l’obscurité à la table des ménages ? Sa valeur nutritionnelle exceptionnelle : une portion fournit près de 30 % des besoins quotidiens en protéines (contre 5 % pour le riz) et deux fois plus de fer, magnésium, zinc, fibres et potassium que les céréales classiques. Au goût légèrement noisette, à la texture rappelant le couscous et à la cuisson simple, c’est un aliment sans gluten idéal pour les cœliaques, végétariens et vegans.
La demande mondiale menace‑t‑elle les agriculteurs locaux ?
Avec la hausse de la demande, des inquiétudes sont apparues : l’explosion des prix d’exportation rendrait le quinoa inabordable pour les cultivateurs des Andes – Bolivie, Pérou et Équateur, qui sont les principaux producteurs – les privant ainsi d’un aliment de base.
Curieux, nous avons traversé l’altiplano bolivien ainsi que les Andes péruviennes et équatoriennes pour vérifier la situation sur le terrain.
En entrant en Bolivie depuis le Chili, le quinoa se faisait rare. Peu de restaurants le proposaient ; il fallait le « chasser » dans les marchés. À l’inverse, le Chili, pays plus développé, en regorgeait, même un restaurant dédié à Santiago en servait régulièrement.
Un prix trop élevé pour les habitants ?
Le Pérou présentait une pénurie similaire, alimentant les rumeurs. Le prix mondial du quinoa a triplé entre 2006 et 2011 et n’a cessé d’augmenter. Dans les supermarchés, le quinoa coûtait environ 4,85 $ le kilo, contre 1,20 $ pour des nouilles ou 1 $ pour du riz.
Cependant, le récit était incomplet. Le quinoa, cultivé depuis plus de 6 000 ans comme aliment de base de l’altiplano (où le maïs ne pousse pas au‑dessus de 4 000 m/13 100 pieds), avait été interdit par les colons espagnols qui ont introduit le blé et le seigle. Après la colonisation, les pommes de terre et le maïs ont dominé ; le quinoa a reculé.
Beaucoup de Boliviens n’ont jamais goûté le quinoa
En dehors de l’altiplano, la plupart des Boliviens ne connaissent pas le quinoa – il n’est plus un aliment quotidien depuis des décennies. Les générations plus âgées le préparent encore occasionnellement, mais les pommes de terre, le maïs et le riz restent les piliers de l’alimentation. La production était faible jusqu’à ce que la demande mondiale la relance.
Loin de « voler » leur nourriture, les exportations ont permis aux agriculteurs d’acquérir de meilleurs équipements, d’augmenter leurs revenus et d’élargir leurs régimes alimentaires. Les agriculteurs conservent la meilleure partie de la récolte pour eux ; seule la qualité destinée à l’exportation est supérieure. Sur les marchés locaux, le quinoa était souvent de qualité inférieure aux standards américains, et les restaurants qui le servaient étaient généralement végétariens.
Le quinoa dynamise la prospérité des agriculteurs
Le boom du quinoa a transformé l’altiplano bolivien, longtemps marqué par la pauvreté : champs agrandis, création d’emplois, maisons plus solides et meilleure qualité de vie. Autrefois consommé par nécessité, le quinoa permet aujourd’hui des revenus qui assurent une alimentation plus variée. Le président du pays soutient les cultivateurs avec d’importants prêts.
Vous aimez le quinoa ? Partagez votre recette préférée ci‑dessous ! Voyageurs des Andes : l’avez‑vous trouvé rare ou abondant ?
