Bolivie à couper le souffle : une semaine à Potosí, la ville la plus haute du monde
Au départ, acheter des feuilles de coca peut sembler rebelle à cause de leur association avec la cocaïne. La première gorgée de thé à la coca est une curiosité, mais après quelques jours à Potosí, la ville la plus haute du monde à 13 500 pieds (4 050 m), il devient indispensable pour soulager le mal d’altitude.
Nous avons passé notre première semaine complète en Bolivie à Potosí, une perle coloniale des Andes inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Le centre historique nous a immédiatement captivés par son passé riche, nous incitant à explorer malgré les difficultés liées à l’altitude.
Se déplacer signifie arpenter des rues escarpées à une altitude équivalente au sommet de nombreuses montagnes européennes ou nord‑américaines.
En descendant ou sur les chemins plats, nous admirions l’architecture coloniale et repensions à l’époque où les colons espagnols ont découvert l’argent du Cerro Rico. 
Nous imaginions la domination des peuples autochtones, le travail de plus de 30 000 esclaves africains dans les mines et la logistique humaine, équine et lama qui transportait les richesses vers les côtes espagnoles. Flâner dans ces rues préservées rappelle l’effervescence des XVIᵉ‑XVIIᵉ siècles, quand Potosí rivalisait avec les villes les plus riches du monde.
Ces réflexions s’épanouissaient en descendant.
Les montées fréquentes et éprouvantes nous laissaient haletants, obligés de respirer profondément et de faire des pauses fréquentes pour boire. Le thé à la coca au petit‑déjeuner et l’après‑midi apaisait les maux de tête et les vertiges.
Visiter demandait souvent de gravir les escaliers de la cathédrale pour profiter d’une vue panoramique. Le point fort : la visite guidée du Convento de San Francisco, avec son escalier menant au toit qui surplombe Potosí et le Cerro Rico. Les tuiles du toit, façonnées par les cuisses des mineurs cherchant refuge ici – le seul échappatoire pour certains face à la silicose et aux accidents – sont particulièrement poignantes.
Entre 2 et 8 millions de travailleurs (majoritairement des esclaves) ont exploité et péri dans les mines pendant trois siècles de domination coloniale, souvent sans voir l’air frais pendant des semaines.
L’argent s’est épuisé vers 1800 ; l’extraction d’étain se poursuit aujourd’hui, bien que le déclin ait commencé au début du XIXᵉ siècle. Les visites du mine du Cerro Rico – attraction phare mais controversée de Potosí – offrent un aperçu de l’histoire et des conditions modernes difficiles. Elles sont dangereuses et soulèvent des questions éthiques, mais sensibilisent les visiteurs. Malgré les problèmes d’altitude, Dani a fait la visite ; j’ai préféré ne pas y aller. Elle raconte son expérience intense ici.
La plupart des touristes ne font qu’un passage en direction de Sucre ou du salar d’Uyuni, mais ceux qui s’acclimatent restent plus longtemps – Potosí est l’une des villes historiques les plus importantes d’Amérique du Sud.
Guide de voyage à Potosí
Que faire à Potosí
Visiter les mines coopératives du Cerro Rico
Choisissez des opérateurs éthiques ; consultez TripAdvisor pour ceux qui soutiennent réellement les mineurs.
Convento et temple de San Francisco
Ce chef‑d’œuvre du XVIᵉ siècle propose une visite guidée d’une heure et demie (admirez les tuiles du toit façonnées par les mineurs !) ainsi que des catacombes.
Casa Nacional de la Moneda
Parcourez 20 galeries retraçant l’histoire de l’exploitation aurifère, le rôle de Potosí comme première monnaie, et les liens économiques via des visites en anglais et en espagnol – des armes aux presses à monnaie.
Cathédrale de Potosí
Située sur la place principale, l’entrée coûte 15 Bs (≈ 2,17 $US). Visitez les restaurations, montez le clocher. Ouvert de 9 h à 12 h et de 15 h à 18 h.
Musée de l’église La Merced & café rooftop
Savourez un café avec une vue épique – un incontournable de Potosí (ouvert de façon irrégulière).
Découvrir l’architecture coloniale
Promenez‑vous le matin ou le dimanche pour admirer les balcons en bois sculpté qui caractérisent ce site UNESCO. Consultez le guide de Lonely Planet Potosí pour d’autres trésors.
Où manger & boire à Potosí
Café De La Plata
Sur la place principale, il rappelle l’élégance coloniale espagnole. Profitez du café, du gâteau au quinoa et d’une cuisine internationale abordable.
La Manzana Verde
Spot végétarien très apprécié : menu déjeuner à 5 plats pour 18 Bs (≈ 2,60 $US). Burgers veggie à 9 Bs (≈ 1,30 $US).
La Taverne
Restaurant français haut de gamme proposant des plats locaux ; soupes et salades solides pour les végétariens.
Koala Café
Favori des routards hors de la place : déjeuners pas chers, gâteaux, Wi‑Fi fiable.
La Casona 1775
Bar incontournable installé dans un bâtiment du XVIIIᵉ siècle ; ambiance locale et internationale vibrante.
Lutter contre le mal d’altitude à Potosí
Boire du thé à la coca
Disponible dans les restaurants et hôtels.
Mâcher des feuilles de coca
Placez‑les dans la joue ; pratique pour les excursions, moins pour le quotidien.
Boire beaucoup d’eau
Plus de 3 litres par jour pour éviter la déshydratation.
Éviter l’alcool
L’alcool aggrave la déshydratation et les maux de tête.
S’acclimater
Repos de 1‑2 jours après l’arrivée avant de commencer les visites.
Descendre si nécessaire
Prendre le bus pour Sucre si les symptômes persistent ; chercher rapidement une altitude plus basse.
Découvrez notre galerie d’images de Potosí :
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