Explorateurs de Patagonie

Chaque pas enlève le dernier morceau de ma force. Pour bouger une jambe, j'ai besoin de crier et de presser tout ce qui reste en moi. Personne n'écoute de toute façon. Les cris meurent rapidement dans les marais. Nos corps s'enfoncent plus profondément dans un mélange d'eau brune, mousse, et de l'herbe pourrie. Un couple de vautours nous survole lors des derniers thermiques de la journée. Nous sommes loin au sud et les journées d'été sont longues à ces latitudes, mais la nuit vient et je sais que nous serons coincés dans ces marais. Mon GPS dit qu'il ne reste plus qu'un kilomètre à parcourir. Seul? Quand il faut une heure pour parcourir cent mètres, un kilomètre semble une éternité impossible. On voit la moraine de loin et je sais que notre prise est de l'autre côté – je l'ai vue il y a deux ans. Mais nous serons coincés dans les marais pour la nuit. Nous n'y arriverons pas aujourd'hui. Nous installons notre tente sur un terrain boueux, en espérant que la prochaine tempête de l'Antarctique ne frappera pas ce soir.

Nous sommes dans ce pays depuis trois semaines maintenant. Ma peau commence lentement à ressembler à du papier mince à travers lequel vous pouvez voir tous les tendons et muscles tendus nourris avec les suppléments de culturisme que nous avons mangés. Nous n'avons vu personne ici. Nous n'avons vu aucun signe de personnes. Il n'y a personne ici pour nommer les lieux et les quelques noms qui existent font penser :Expedition Fjord, Vallée des explorateurs, Golfe des Douleurs. Je joue le jeu et nomme un lac rempli d'icebergs et de brouillards éternels – Disillusion Lake. Le nom convient.

En 1741, un voilier de la Royal Navy britannique HMS Pari naufragé sur une île à l'entrée de ces fjords. La plupart des membres de l'équipage ont survécu à l'échouage, mais le retour à la civilisation était l'histoire de leur époque. Après presque un an sur l'île à lutter contre les intempéries hivernales, famine, mutinerie et d'innombrables tentatives infructueuses pour quitter l'île, seule une poignée d'entre eux est restée en vie. Puis, un jour, ces survivants ont été accueillis par des marins indiens Alacaluf. Les Alacalufs, qui étaient des nomades de la mer et vivaient sur leurs bateaux, a emmené les survivants dans un voyage épique de quatre mois à travers un passage secret sur l'isthme d'Ofqui et un labyrinthe infini de fjords de la Patagonie occidentale jusqu'à l'île habitée de Chiloé à 500 milles au nord. C'était un voyage auquel seuls quelques naufragés ont survécu, y compris l'aspirant John Byron qui a vécu pour raconter l'histoire dans son livre. Les Alacalufs ont disparu depuis longtemps. L'île s'appelle maintenant Wager. En 1973, une nouvelle expédition de la marine est venue ici pour explorer ce coin vraiment oublié de notre planète. Ils avaient le soutien des marines britannique et chilienne, mais ils n'avaient pas ce que nous avons :des packrafts. Et maintenant, nous sommes ici et nous sommes allés encore plus loin que quiconque avant nous dans des vallées et des fjords inexplorés connus uniquement à partir de photos satellites. Le soleil du matin nous réveille avec un ciel parfaitement bleu sans un seul nuage et un canal d'eau claire dans les marais nous conduit à travers la moraine. Nous débouchons au pied de l'énorme glacier de San Quintin. Nos cœurs sautent un battement et nous restons assis toute une journée avec nos sacs à dos toujours sur le dos en regardant le géant de glace.

Les champs de glace de Patagonie sont parmi les endroits les plus inhospitaliers et les moins explorés de la Terre. Divisé en deux, les champs de glace du nord et du sud de la Patagonie constituent la troisième plus grande masse continentale de glace au monde, après l'Antarctique et le Groenland. Plus de 50 glaciers se déversent des champs de glace entre les sommets des Andes de Patagonie dans les lacs ou la mer. Ventisquero San Quintin est le plus grand glacier du champ de glace du Nord et éclipse le suivant. Il est si grand que sa taille ne peut être pleinement appréciée que depuis les airs. Plongeant dans les marais inaccessibles de l'isthme d'Ofqui, ce glacier a échappé aux premières tentatives d'exploration.

Pagayer dans le labyrinthe d'icebergs qui entoure San Quintin est exigeant. Imaginez un petit bateau pneumatique manoeuvrant autour de morceaux de glace avec des bords fondus tranchants. Lorsque nous atteignons un pont terrestre séparant le corps principal du glacier de son bras nord, nous commençons à marcher vers les rives du lac glaciaire du bras nord. Le temps commence à changer. Avec un vent léger du sud, l'air humide de l'océan vient du golfe des Douleurs de l'autre côté des marais de l'Ofqui. Le vent souffle sur l'immense langue de glace du glacier de San Quintin. Ce qui se passe est la même chose que lorsque vous soufflez votre haleine chaude et humide sur de la crème glacée froide. Seule l'échelle est différente. Des brumes apparaissent et des brouillards serpentent entre tours de glace et crevasses. Les icebergs s'enveloppent de voiles de mèches blanches. C'est un spectacle étrange, un phénomène époustouflant que la Patagonie a préparé juste pour nous. Nous laissons nos packrafts dériver silencieusement entre les icebergs et nous ne disons rien comme si notre bruit pouvait rompre le charme du moment.

Plus tard dans l'après-midi, nous campons devant le glacier et continuons à regarder le spectacle, allongés dans nos packrafts comme s'ils étaient des chaises inclinables et sirotaient du thé chaud. Si je devais traverser dix fois des marais plus boueux, jungle dix fois plus dense, des tempêtes dix fois plus fortes je le ferais encore pour cette seule journée devant le glacier brumeux. Mais je n'ai pas eu à le faire car chaque jour de cette expédition d'un mois a été rempli d'expériences auxquelles notre imagination n'aurait pas pu nous préparer. Nos yeux ne sont pas habitués à cette terre de contrastes. Debout sur une plage de sable blanc sous le chaud soleil d'été, vous voyez des sommets enneigés et couverts de glace surmontés de nuages ​​lenticulaires. Les glaciers qui descendent de ces champs de glace ne traversent pas les zones arides, montagnes escarpées mais s'écrasent à la place dans la forêt tropicale - jungle remplie de fougères, mousse, bambou et couches d'arbres tombés et insectes colorés, dans des prairies couvertes de couvertures de fleurs. D'un seul regard, vous pouvez voir ici une tour de glace glaciaire bleue et là un petit colibri brillant plongeant dans des fleurs rose fuchsia.

Pour moi, il ne s'agit pas d'orgueil que nous soyons les premiers explorateurs de certains de ces endroits lointains, mais qu'il est encore possible pour les aventuriers indépendants de trouver un coin de Terre où peut-être personne d'autre n'a été, où les animaux sont curieux des humains, où vous pouvez boire de l'eau directement d'un ruisseau ou d'un lac. Après quatre semaines en Patagonie, je suis toujours fasciné par sa beauté.

Au cours des cinq dernières années, j'ai eu la chance rare de voir ces endroits très reculés, dont beaucoup n'ont jamais été visités auparavant en raison de la topographie et de la difficulté d'accès. Chacune de mes expéditions en Patagonie a été une aventure remplie de premières descentes en rafting de rivières glaciaires laiteuses et de visites de glaciers lointains. Nous avons marché pendant des jours sur l'une des plages les plus vierges que nous puissions imaginer et nous nous sommes frayés un chemin à travers l'épaisse forêt vierge de Patagonie. Nous plantons notre tente devant des murs de glace, au bord des rivières, au fond des marais et sur le petit bout de terre offert pour tenir notre tente solide. Je suis honoré et fier de ce que nous avons accompli là-bas. Nous sommes devenus forts et maigres et parfois nous nous sommes mouillés. Mais même à travers les gouttes de pluie, Patagonia révèle de beaux indices de sa magie recouverts de brumes mystérieuses. Et, au soleil, elle fait battre le cœur avec des panoramas spectaculaires, lumière parfaite, et des vallées prêtes à être explorées. La Patagonie impressionne, mais elle vous fait travailler dur pour votre prix.