Larmes du désert :explorer la terre de l'encens du sud d'Oman
Encens, une résine aromatique récoltée à partir de la sève d'arbres rabougris du désert, est apprécié depuis des milliers d'années pour son parfum distinctif et ses propriétés médicinales. Parce que l'encens de la plus haute qualité est collecté à partir d'une espèce rare qui prospère dans les oueds isolés de la province du Dhofar, la plus méridionale d'Oman, l'histoire de la région est étroitement liée à la production et au commerce de ces « larmes du désert ».
Des anciens ports, d'où partaient autrefois des vaisseaux chargés d'encens, à un fond de canyon jonché de rochers où poussent encore les arbres à l'écorce de papier, une série d'attractions reconnues par l'Unesco à moins de 180 km de Salalah aident les visiteurs à retracer l'histoire de 5 000 ans de cette remarquable résine. Même si vous manquez de temps, visiter un ou deux sites du pays de l'encens offre l'occasion d'acquérir une appréciation plus approfondie de l'importance de l'un des luxes les plus recherchés de l'antiquité.
Promenez-vous dans l'ancien fort de Khor Rori
Sur la côte sauvage à 40 km à l'est de Salalah, l'ancienne ville fortifiée de Sumhuram surplombe Khor Rori, un lagon où une source d'eau douce vivifiante rencontre l'océan Indien étincelant. En tant que port le plus proche de la région productrice d'encens, ce port stratégique fut une ruche d'activité pendant 800 ans à partir du IVe siècle av. Aujourd'hui, vous pouvez librement vous promener sur le site atmosphérique, où des blocs de calcaire lisse dessinent la porte monumentale de la ville, salles de stockage, puits d'origine et une salle de bain arborant encore une vieille baignoire en pierre. Poterie, pièces de bronze, des brûleurs d'encens et d'autres objets découverts ici montrent que Khor Rori était une étape importante le long des routes commerciales maritimes à longue distance qui reliaient la Méditerranée, Afrique de l'Est, Chine et autres destinations lointaines. Bien que des marins du monde entier accostent ici pour échanger du maïs, huile et chiffon pour le célèbre encens de Dhofar, il y avait très peu de crimes en raison d'une superstition largement répandue selon laquelle le dieu qui protégeait la ville empêcherait quiconque volait une seule pépite d'encens de s'envoler.
Voir les arbres à encens dans le Wadi Dawkah
L'un des meilleurs endroits pour voir la source des larmes du désert est le parc d'encens de Wadi Dawkah, 40 km au nord de Salalah juste à côté de l'autoroute Salalah-Muscat. Là, vous pouvez vous promener parmi des centaines de tordus Boswellia sacré des arbres, dont certains ont été récemment plantés sur le fond rocheux du canyon. Le meilleur encens provient d'arbres comme ceux-ci qui poussent dans une bande climatique étroite juste au-delà de la portée de la mousson d'été mais toujours sous l'influence des vents côtiers. Comme aux jours d'autrefois, le travail de récolte de la résine dans cet oued commence chaque avril au moment où les températures commencent à monter, la sève s'écoule plus facilement. À l'aide de couteaux en fer spéciaux, les ouvriers retirent un petit morceau d'écorce et laissent la sève suinter pendant quelques semaines. Une fois les « perles » de résine grattées, le même endroit est réincisé et l'ensemble du processus répété plusieurs fois jusqu'à la récolte finale, connu comme le koushum , donne la résine la plus pâle et donc la plus précieuse. En tout, chaque arbre produit plusieurs kilos d'encens avant d'être laissé au repos jusqu'à l'année suivante.
Voyage dans une cité perdue
A son apogée, L'encens était largement utilisé dans le culte et dans les enterrements - en partie pour dissimuler l'odeur désagréable des cadavres en décomposition - et était également distillé en un parfum capiteux convoité par la royauté, y compris le roi Tut de l'Egypte ancienne, dans la tombe de qui son résidu a été trouvé. L'encens était si populaire dans l'Antiquité que son prix était parfois aussi élevé que l'or sur les marchés animés de l'Empire romain. Pour répondre à cette demande refoulée, l'encens était distribué via un vaste réseau commercial terrestre. Dès la fin de la mousson d'été, les commerçants du sud de l'Arabie emballaient la résine sur leurs chameaux et la transportaient à travers l'Arabie jusqu'à Gaza et d'autres ports méditerranéens, un voyage épuisant de 2000 km connu sous le nom de « Route de l'encens ». Une aire de repos cruciale dans ce réseau était Shisr, un avant-poste à environ 180 km au nord de l'actuelle Salalah où les caravanes se chargeraient d'eau et d'autres fournitures avant de s'aventurer dans le plus grand désert de sable du monde, l'interdisant Quartier Vide.
Aujourd'hui, la modeste ville de Shisr est un point d'arrêt populaire lors des visites du quartier vide. Au-delà des restes croulants d'une forteresse et de l'oasis verdoyante, il n'y a pas grand chose à voir, mais il y a des indices alléchants que la ville pourrait recouvrir la cité perdue d'Ubar, l'Atlantide des Sables mentionnée dans le Coran. Selon la légende, les habitants de ce centre commercial autrefois lucratif de l'encens sont devenus si riches et corrompus que Dieu a détruit la ville pour les punir. Bien que les archéologues continuent de se demander si cette ville poussiéreuse est bien Ubar, il ne fait aucun doute que Shisr a toujours été (et reste) un important avant-poste du désert.
Visitez le musée du pays de l'encens
Niché entre des plantations fruitières luxuriantes et la mer bleu foncé à la périphérie de Salalah, le musée prééminent de la région du Dhofar, le musée du pays de l'encens, a deux salles remplies d'expositions explorant l'histoire culturelle et maritime de la nation. Une exposition dans le Maritime Hall explique comment l'encens était traditionnellement obtenu et distribué; un autre explore l'histoire du site archéologique adjacent d'Al Baleed, qui comprend les vestiges d'un port d'où l'encens a été expédié du VIIIe au XVIe siècle après JC après le déclin de Khor Rori. Le site de 64 hectares, qui est à deux pas d'une plage de sable blanc éblouissante, englobe les anciens murs de fortification et les vestiges de la Grande Mosquée et de la citadelle de la ville. Peut-être en raison de son importance en tant que poste de commerce régional, la ville a été saccagée à plusieurs reprises au cours de sa longue histoire et est progressivement tombée dans l'obscurité après que les puissances navales portugaises et européennes ont perturbé les routes commerciales maritimes des Arabes.
Négocier dans le souk de Salalah
Bien qu'il ne soit pas reconnu par l'Unesco, Le marché local traditionnel de Salalah est un endroit idéal pour observer l'importance continue de l'encens pour les Omanais, pour qui la fumée parfumée est un élément important d'un accueil chaleureux. Dans presque tous les stands, des volutes de fumée grise émanent de quelques pépites de la taille d'un caillou couvant au fond d'un brûle-encens en argile. En passant devant chaque devanture, des vendeurs souriants vous invitent à l'intérieur pour voir les poubelles débordantes et les tas de sacs remplis de morceaux de résine ainsi que les étagères de parfums, lotions et produits comestibles infusés d'encens. De nombreux souks vendent des kits d'encens compacts, qui comprend un petit brûleur et un paquet ou deux de larmes du désert pour que vous puissiez apporter le parfum de l'Arabie, avec les souvenirs indélébiles, de retour à la maison avec vous.
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