Alors que la croisière reprend dans les Caraïbes, la pandémie garantit que tout n'est pas en douceur
La croisière est de retour – en quelque sorte. Alors que les compagnies de croisière du monde entier font leurs premiers pas instables vers un retour à la normalité post-pandémique, la relance d'un navire Windstar récemment rénové semble illustrer les complexités de la croisière en ce moment.
La brise étoilée de Windstar, un navire de 300 passagers qui vient de sortir d'une métamorphose spectaculaire qui impliquait de le diviser en deux et d'ajouter une nouvelle section, remis en service pour la première fois après la pandémie samedi. Elle est équipée de 50 cabines supplémentaires et de nouveaux restaurants élégants - des éléments qui seraient une grande nouvelle dans le monde des croisières, et un motif de célébration sans la toile de fond d'une pandémie mondiale.
Les Caraïbes, cependant, n'était pas exactement prêt à accueillir le navire de retour. Le problème? Alors que tous les passagers ont été vaccinés - une exigence de la compagnie de croisière - certains de ses membres d'équipage, qui accompagnent le navire depuis sa transformation en cale sèche en Sicile, n'étaient pas.
Cela a conduit trois des quatre destinations des Caraïbes sur l'itinéraire inaugural du navire dans quatre pays – St-Barthélemy, Anguilla et les îles Vierges britanniques - pour refuser l'entrée au Star Breeze. Saint-Martin, le quatrième, a autorisé le navire à quitter son port de Philipsburg le 19 juin, et y retourner une fois la croisière terminée le 26 juin.
Les positions des îles sont compréhensibles. Certains des premiers navires à appareiller depuis le début de la pandémie ont immédiatement trouvé des cas de COVID-19 à bord – y compris un incident très médiatisé sur le Celebrity Millennium, l'un des premiers méganavires à rentrer en service le 6 juin. Dans ce cas, deux passagers testés positifs, même si tous les invités de plus de 16 ans devaient se faire vacciner contre le COVID-19. Étant donné que les vaccins n'offrent pas une protection à 100 % contre le COVID-19, certains cas comme celui-ci étaient inévitables – sur les bateaux de croisière et partout ailleurs.
Taux de vaccination dans les Caraïbes
Mais dans une région où seuls quelques cas de COVID-19 peuvent rapidement submerger les hôpitaux, et où les vaccins étaient moins facilement disponibles qu'aux États-Unis, certaines îles des Caraïbes ne prenaient aucun risque. Pour utiliser une destination de croisière comme exemple, 26% des habitants des îles Vierges britanniques sont actuellement entièrement vaccinés contre le COVID-19, contre 45 % des Américains, selon le New York Times. Les 30 de l'archipel, 000 résidents sont desservis par un seul hôpital, qui est équipé de huit ventilateurs.
Ici, et dans de nombreuses autres destinations des Caraïbes, il y a des risques qui vont de pair avec le fait d'autoriser même les passagers de navires de croisière vaccinés à visiter. Celles-ci semblent particulièrement importantes si l'on considère que certains ports insulaires des Caraïbes, pré-pandémie, verrait jusqu'à une douzaine de navires de croisière chaque jour, certains transportant jusqu'à 5, 400 convives.
Les croisières sont confrontées à l'incertitude
À bord du Windstar Star Breeze, environ 80 invités - dont plus de 20 journalistes couvrant la relance - ont pris le départ de Philipsburg, Sint Maarten sans savoir où ils étaient, ou si, ils pourraient aller à terre.
Ils savaient à l'avance que le voyage serait confronté à au moins quelques perturbations :la ligne a appelé tous les invités avant le départ et les a informés que l'itinéraire prévu ne serait probablement pas possible. Par conséquent, Windstar a offert la navigation aux invités gratuitement, et leur a permis d'utiliser les dollars qu'ils avaient dépensés pour le voyage inaugural du Star Breeze sur une future croisière.
La plupart des invités, sans argent à perdre, et lorsqu'on lui a offert l'opportunité de voir un navire presque neuf lors de son premier voyage, décidé d'y assister quand même.
« La majorité des invités ont dit, 'D'ACCORD, venaient, " a déclaré le président de Windstar Christopher Prelog, qui était à bord du navire pour la voile inaugurale du Star Breeze. "Et c'était un assez bon succès. Et c'était l'objectif, " il a dit.
Deux jours après le début de l'itinéraire caribéen de sept jours du Star Breeze, qui devait inclure des excursions dans les eaux bleues des thermes de Virgin Gorda, et shopping haut de gamme Gustavia, St-Barthélemy, l'itinéraire semblait toujours en mouvement. Les annonces du capitaine indiquaient que l'état-major de la ligne essayait toujours de trouver un endroit pour que le navire entre au port, mais n'avait pas beaucoup de chance.
Le problème? Un patchwork de directives locales et régionales qui sont interprétées et mises en œuvre différemment par chaque pays.
Certaines îles restent fermées
"Il y a des îles qui sont fermées, " dit Prélog, décrivant la situation qui a eu un impact sur la navigation inaugurale du Star Breeze. « Que vous soyez vacciné ou non, Anguilla est fermée. Il y a d'autres îles qui sont sur le point de s'ouvrir, mais sont toujours fermés. Saint-Barth en fait partie. "
Avec Saint-Barth donnant des signaux mitigés, le Star Breeze a tourné en mer pendant quelques jours avant de retourner à Sint Maarten, où les invités étaient autorisés à descendre à terre pour des excursions – mais seulement s'ils suivaient les directives de distanciation et de port du masque.
Tous les passagers du Star Breeze – et de tous les navires de Windstar – doivent présenter une preuve de vaccination pour embarquer. En outre, un test COVID-19 rapide par écouvillon nasal est administré par la compagnie de croisière à chaque invité sur le quai immédiatement avant l'embarquement. Une fois les invités à bord du navire, ils ne peuvent pas partir à moins qu'ils ne fassent partie d'une excursion à terre sanctionnée par la compagnie de croisière qui maintient cette «bulle» de vaccination ténue. Cela signifie que les personnes qui aiment explorer indépendamment dans le port - sur Windstar et sur d'autres lignes - n'auront pas la possibilité de le faire pour le moment. On ne sait pas combien de temps ces types de protocoles seront en place sur Windstar et dans l'ensemble de l'industrie, et dépendra d'un même patchwork d'exigences locales variables qui ont eu un impact sur l'itinéraire lui-même.
De nombreux voyageurs sont toujours impatients de partir en croisière
L'ambiance à bord, cependant, resté positif.
"Le navire a été merveilleux, " a déclaré la passagère de Star Breeze Cindy Waldrop de Savannah, Géorgie. "Le changement d'itinéraire n'a pas été un gros problème. Je profite simplement de la chance de m'évader et de naviguer à nouveau."
Cindy et son mari Lou – qui naviguent généralement sur Holland America – ont décidé de réserver le Star Breeze inaugural au moins en partie parce qu'il s'agissait de l'un des premiers navires à reprendre la mer après une pause sans précédent dans l'industrie causée par la pandémie de COVID-19. Lorsque Windstar a appelé deux jours avant le départ pour l'informer de la perturbation de l'itinéraire, ils n'ont pas envisagé d'annuler, et ont été satisfaits de leur expérience malgré le changement.
"Ils ont fait tout leur possible pour que je me sente content et heureux, " a déclaré Cindy Waldrop.
Windstar a déjà prévu de remédier au problème qui a finalement entravé l'inauguration de Star Breeze – ses membres d'équipage partiellement non vaccinés.
Prelog a dit que, après le voyage inaugural, le navire naviguera vers Porto Rico le 28 juin, où la ligne a obtenu suffisamment de vaccins pour couvrir les membres non vaccinés restants de son équipage. Ils recevront le vaccin Johnson &Johnson - une option plus pratique que les vaccins à deux doses lorsque votre maison est un bateau de croisière qui se trouve dans un endroit différent chaque jour. "Je comprends que les îles doivent d'abord faire vacciner leurs populations. Nous avons donc dû attendre, " dit Prélog.
La ligne a annulé deux itinéraires, les 26 juin et 3 juillet, pour accommoder l'effort de vaccination. Les navigations reprendront le 10 juillet. Les clients qui ont réservé les itinéraires annulés recevront des bons d'une valeur de 125 % de leur réservation initiale ou un remboursement complet.
Toujours, même avec un équipage vacciné, cela ne garantit pas que les navigations futures se dérouleront de manière totalement ininterrompue. Alors que COVID-19 a toujours un impact sur le monde, la croisière - comme tous les voyages - est encore loin de la normale.
Laura Motta a voyagé sur Star Breeze de Windstar sur invitation.
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