En août, la nation africaine de São Tomé et Príncipe s’anime
Vous avez déjà vu le côté sombre devenir branché ? Des guerriers enflammés aux couleurs du feu infernal et du rouge d'Hadès foulent le sol au son de tambours assourdissants et de sifflets perçants. Ils portent des teints ténébreux, des barbes sombres, et brandissent lances et sabres avec une audace flamboyante.
Parmi eux se trouvent Feiticeiro le sorcier, Rei Diablo, Rei Burlante et Rei Tempeste – le Roi Diable, le Roi Escroc et le Roi de la Tempête – ainsi que Gigante, le géant qui domine tous les autres.
L’armée divine, vêtue de blanc pâle et de bleu, paraît bien plus timide. Pas étonnant que la foule acclame les diaboliques : aujourd’hui, le Diable a la meilleure musique.
Une chose est sûre : le « bien » l’emportera toujours – comme chaque année lors de l’Auto de Floripes, le théâtre de rue de Príncipe où s’affrontent Maures flamboyants et Chrétiens tranquilles. Mais à São Tomé et Príncipe, les choses sont souvent plus nuancées.
Dire que cet ancien territoire portugais est hors des sentiers touristiques serait un euphémisme. Moins de 30 000 visiteurs viennent chaque année à São Tomé, et une poignée d’entre eux se rendent sur l’île plus petite de Príncipe, à 150 km au nord‑est. Le manque d’hébergements et les transports inter‑îles limités en sont la principale cause, mais surtout, peu de voyageurs connaissent cet archipel.
Le pays fait face à la pauvreté, à un tourisme inégal et à un rythme parfois « levé‑levé » (très lent). Pourtant, entre forêts d’émeraude, roches volcaniques, eaux turquoise, fruits de mer délicieux, sourires chaleureux, histoire fascinante et biodiversité exceptionnelle – surnommé le « Galápagos de l’Afrique » – Príncipe possède un CV de voyage de catégorie A. J’y suis allé mi‑août, quand la capitale de poche, Santo António, met en scène la reconstitution épique d’une bataille médiévale.
Graines d’histoire
Bateaux de pêche à Agua Ize, São Tomé (Paul Bloomfield)
En m’arrêtant à São Tomé, j’ai exploré le patrimoine naturel et culturel de l’île avec le guide local Jeremiah. Selon la tradition, des navigateurs portugais débarquèrent le 21 décembre 1470, jour de la fête de Saint‑Thomas, d’où le nom de l’île, avant d’atteindre Príncipe le mois suivant. Des esclaves d’Afrique continentale furent amenés pour travailler les plantations de canne à sucre, puis de café et de cacao quelques siècles plus tard.
Après l’abolition de l’esclavage en 1869, les propriétaires recrutèrent des contractuels (serviçais) d’Angola, du Mozambique et surtout du Cap‑Vert. Beaucoup restèrent bloqués sur place, formant les communautés que l’on rencontre aujourd’hui dans le sud rural.
Cacao séché dans la rue (Paul Bloomfield)
Nous avons traversé les arbres flamboyants, évité des jeunes filles portant du vin de palme et des garçons sur des trottinettes en bois. Au bord du fleuve Abade, les femmes étendaient leurs linges colorés sur les rochers, tandis que nous arrivions à la plantation de cacao Roça Água Izé.
Cette « roça », l’une des plus vastes (≈ 2 600 ha), employait au début du XXe siècle près de 2 500 serviçais sous la surveillance d’une poignée d’Européens. À son apogée, le pays était le premier exportateur mondial de cacao, mais l’industrie s’effondra après l’indépendance en 1975. Aujourd’hui, environ mille descendants vivent encore dans les bâtiments décrépis d’Água Izé.
L’hôpital de la plantation, autrefois le meilleur d’Afrique de l’Ouest (Paul Bloomfield)
Le site conserve une petite ville animée : boutiques, bar, école et église. En suivant les traces de l’ancienne voie ferrée de 50 km, nous avons découvert l’hôpital de la plantation, jadis considéré parmi les meilleurs de la région.
Les maisons, peintes et décrépites, s’alignent comme des rangées de travailleurs d’une ville industrielle du Nord, sous un soleil de 27 °C, avec du cacao et du poisson séchant sur les pavés.
En bas, nous avons observé des pirogues d’Angolares, descendants, selon la légende, d’esclaves angolais échappés d’un naufrage du XVIe siècle et qui ont fondé des quilombos dans la jungle du sud.
Dans la jungle
Le Pico Cão Grande, pic volcanique emblématique (Paul Bloomfield)
En poursuivant vers le sud, la route devient sinueuse, la forêt plus dense, les montagnes plus escarpées, jusqu’au parc national d’Obô. Un monolithe phallique, le « leite de voador », s’élève dans la brume, tandis que le pico Cão Grande de 386 m domine le paysage.
Les mouches tsé‑tsé nous harcelaient pendant que je contemplais l’immensité prime‑valente et la résistance des travailleurs forcés à défricher la jungle.
Le soir, j’ai dégusté trois ragoûts traditionnels santoméens : molho do fôgo (poisson épicé), calalú aux herbes et feijoada (ragoût de haricots), le tout accompagné de la mélancolie du morna « Sodade », rendu célèbre par Cesária Évora.
« Kem mostra bo es kaminj long, es kaminj pa São Tomé? » chantait le guitariste, « Qui t’a montré ce chemin lointain vers São Tomé ? »
Ruines de Ribeira Izé (Paul Bloomfield)
Au XXe siècle, environ 80 000 Cap‑Verdien furent amenés à ces îles ; leurs descendants représentent aujourd’hui la moitié des 8 000 habitants de Príncipe. J’ai survolé l’île, puis atterri dans un petit avion dont les ailes frôlaient la canopée semblable à un champ de brocolis.
La forêt de Príncipe est d’une densité exceptionnelle, abritant plus de 25 espèces d’oiseaux endémiques – plus que les Galápagos sur une superficie huit fois plus petite – ainsi qu’environ 150 plantes endémiques.
Une promenade le long de la rivière Ribeira Izé m’a conduit aux ruines d’une plantation fondée au début du XIXe siècle par Maria Correia, une femme de Príncipe qui a défié les conventions en dirigeant son domaine. Les pierres jaunies de son ancienne église sont aujourd’hui enlacées de lianes et de grands oká (arbres à fibres).
Sommet du Pico
Une femme cousant à Casa Morabeza, initiative communautaire (Paul Bloomfield)
Le lendemain, j’ai escaladé le Pico Papagaio (680 m), légèrement plus haut que le Cão Grande. Avant le départ, je me suis promené dans Santo António, la « plus petite capitale du monde ». En cinq minutes, j’ai parcouru ses quelques rues.
À Casa Morabeza, gérée par l’ONG Príncipe Trust, les habitants transforment des tissus et plastiques recyclés en sacs et vêtements. Le marché local regorge de courges, de racines, de piments maison et de variétés de bananes surprenantes.
Le parc national d’Obô, signal rustique avec tortue (Paul Bloomfield)
En quittant Santo António, la route passe de l’asphalte à la terre battue, bordée de cabanes en bois et de tracteurs rouillés. L’entrée du parc d’Obô sur Príncipe est indiquée par un panneau charmant avec une tortue, rappel des quatre espèces marines qui nichent sur les plages de septembre à avril.
Le sentier débute doucement, ponctué de cris de perroquets gris, du martin-pêcheur endémique et du colibri bleu‑vert. Mon guide Brankinho m’a montré l’izaqente (fruit du pain africain), les piments rouges et verts introduits par les colons, ainsi que le manioc, source de savon improvisé.
Le sentier du Pico Papagaio (Paul Bloomfield)
Le véritable trek commence à la vieille plantation Quintal do Pico. Après trois heures d’ascension entre racines, fougères géantes et troncs glissants, le sommet offre une vue panoramique sur l’île et la capitale verdoyante.
En redescendant, la soif m’a pris. Brankinho a rapporté une branche de jackfruit. « Pau água », a-t-il déclaré, « l’eau de l’arbre », rafraîchissante avec une pointe de concombre.
Sheira, cuisinière à Roça Sundy (Paul Bloomfield)
Le déjeuner s’est fait à Roça Sundy, ancien domaine cacao où les descendants des serviçais travaillent maintenant dans un hôtel rénové. Sheira, 50 ans, m’a servi un guisado de peixe épicé, du poisson grillé, des bananes frites et du riz. Elle m’a parlé du projet « Terra Prometida », qui prévoit des habitations modernes pour les 130 familles du village.
Le bien contre le mal
Les Christianos (Paul Bloomfield)
L’Auto de Floripes est d’abord une pièce de théâtre médiévale, inspirée d’une chanson de geste introduite par les Portugais. L’empereur Charlemagne affronte l’amiral sarrasin Balão, qui a volé des reliques chrétiennes. La fille du sarrasin, Floripes, tombe amoureuse d’un chevalier chrétien, Guy de Bourgogne. Après des combats chorégraphiés entre les Cristianos et les Moros, les Chrétiens triomphent.
Les Floripes (Paul Bloomfield)
Les Gigantes (Paul Bloomfield)
Les Bobos (Paul Bloomfield)
Aujourd’hui, le spectacle dure toute la journée, ressemble plus à un carnaval qu’à une représentation théâtrale. Les acteurs, revêtus de costumes multicolores, de fausses barbes et de chapeaux, déambulent sous le soleil, tandis que les Moors, aux teintes flamboyantes, marchent au son des tambours. Les Chrétiens, en blanc et bleu, scandent leurs accusations contre les Sarrasins.
Les vendeurs proposent des sucreries, du popcorn, des pieuvres, des escargots et des crabes. Des « bobos », jongleurs au bâton, guident le public hors des lignes de tir. Le cliquetis des boucliers rouges contre les bleus résonne jusqu’au crépuscule, où les Chrétiens l’emportent invariablement.
Ce patrimoine vivant – faune rare, plantations historiques et culture unique – est préservé grâce à l’isolement et à la volonté des habitants. Le dialecte local, le Lung’iye, ne reste plus que parmi quelques locuteurs, tandis que l’Auto de Floripes continue d’attirer toute l’île chaque août.
Le voyage
L’auteur a voyagé avec Rainbow Tours (020 7666 1260) sur un circuit sur‑mesure.
Huit nuits au total : deux nuits à l’Omali Lodge à São Tomé, trois nuits à la plantation Sundy et trois à Sundy Praia sur Príncipe, incluant petits‑déjeuners, dîners, vols, transferts et certaines activités, à partir de 3 550 £ par personne (deux voyageurs partageant).
