En août, la nation africaine de São Tomé et Príncipe prend vie
Vous voyez, le mal est cool. De redoutables guerriers enveloppés de jaune infernal et de rouge Hadès piétinent et se pavanent au son des tambours et des sifflets perçants. Ils arborent des nuances stygiennes et des barbes basanées, et secouent des lances et des sabres hochets avec brio.
Il y a Feiticeiro, le sorcier. Il y a Rei Diablo, Rei Burlante et Rei Tempeste - le Devil King, le Swindler King et le Storm King. Gigante, le Géant, éclipse tout.
L'armée de Dieu est un groupe tiède en comparaison, vêtu de blanc et de bleu pâle, laborieux et posé. Pas étonnant que la foule acclame l'autre côté :aujourd'hui, le Diable a la bonne musique.
Une chose est certaine, cependant :le « bien » triomphera – c'est toujours le cas dans l'Auto de Floripes, le théâtre de rue annuel de Príncipe entre des Maures fougueux et des Chrétiens froids dans lesquels j'avais été pris – et, comme la plupart autour de moi, Je regrette l'inévitable.
Mais les choses sont souvent un peu mélangées sur le partenaire le plus petit du deuxième plus petit pays d'Afrique, São Tomé et Príncipe.
Guerriers Moros (Paul Bloomfield)
Dire que cette ancienne colonie portugaise est hors des sentiers battus serait un euphémisme monumental. Moins de 30 000 visiteurs viennent chaque année à São Tomé, poussant l'équateur dans le golfe de Guinée; seule une fraction de ceux-ci ajoutent le saut de 150 km au nord-est de Príncipe. Pourquoi? Eh bien, l'hébergement et le transport inter-îles sont limités, mais la plupart du temps, je suppose, peu de voyageurs visitent parce que peu de voyageurs ont visité.
Bien sûr, les choses ne se passent pas toujours comme vous le souhaiteriez - et pas seulement le résultat de l'Auto de Floripes. La pauvreté est généralisée, les services touristiques inégaux et le niveau (slooooow) rythme parfois frustrant. Pourtant, avec ses forêts d'émeraude, ses rochers volcaniques et ses eaux turquoises, ses fruits de mer délicieux, ses sourires chaleureux, une histoire fascinante (sinon paisible) et une riche biodiversité - l'archipel a été surnommé les «Galápagos de l'Afrique» - Príncipe possède un CV de voyage de niveau A . Je me suis aventuré ici pour vérifier ses références culturelles et naturelles, en programmant ma visite à la mi-août lorsque la capitale de poche de l'île, Santo António, met en scène cette reconstitution épique de la bataille médiévale.
Graines d'histoire
Bateaux de pêche à Agua Ize, Sao Tomé (Paul Bloomfield)
En m'arrêtant à São Tomé en cours de route, j'en ai profité pour explorer le patrimoine naturel et culturel de la plus grande île avec le guide local Jeremiah, qui a fourni une histoire en pot alors que nous avancions le long de la route de la côte est. "Selon la tradition, les marins portugais ont débarqué ici le 21 décembre 1470, à cette époque la fête de Saint Thomas - d'où le nom de l'île - atteignant Príncipe le mois suivant", a-t-il commencé. « Des esclaves d'Afrique continentale ont été expédiés pour travailler dans des plantations de canne à sucre; le café puis le cacao ont été introduits quelques siècles plus tard. Après l'abolition de l'esclavage en 1869, les propriétaires de plantations ont recruté des travailleurs contractuels ( serviçais ) - essentiellement des esclaves en tout sauf le nom - d'Angola, du Mozambique et, en particulier, du Cap-Vert; beaucoup se sont retrouvés bloqués ici après que les billets de retour promis ne se soient pas concrétisés. Leurs communautés bordaient notre route vers le sud rural.
Cacao séchant dans la rue (Paul Bloomfield)
Des minibus jaunes passaient devant nous alors que nous roulions sous des flamboyants flamboyants, évitant les jeunes filles trimballant des bouteilles de vin de palme et les garçons conduisant des scooters en bois faits maison. Des cerfs-volants noirs volaient au-dessus du rivage, à la recherche de poissons et de rats, tandis que des cochons reniflaient en liberté dans les broussailles en bordure de route.
Juste au-delà de la rivière Abade, où les femmes étendent un patchwork kaléidoscopique de linge en train de sécher sur les rochers, nous sommes arrivés à Roça Água Izé. L'une des plus grandes plantations de cacao (roças) des îles, s'étendant sur environ 2 600 km2, était exploitée au début du XXe siècle par quelque 2 500 serviçais supervisés par une poignée d'Européens. À son apogée, le pays était le plus grand exportateur mondial de cacao, mais après l'indépendance des Portugais en 1975, l'industrie s'est effondrée. Peut-être 1 000 descendants de ces travailleurs vivent-ils encore dans les bâtiments en ruine d'Água Izé.
L'hôpital de la plantation en ruine, autrefois le meilleur d'Afrique de l'Ouest (Paul Bloomfield)
Cette plantation est bien loin des visions du glamour du Deep South à la Scarlett O'Hara, bien qu'il s'agisse d'une communauté dynamique avec des magasins du coin, des bars, une école et une église. Nous avons longé des routes de pierre brisées le long de voies ferrées résiduelles - les vestiges d'un réseau de 50 km - pour nous garer sous un arbre à pain à l'extérieur d'un bâtiment qui dégageait un air triste de grandeur érodée :l'hôpital de la plantation, autrefois parmi les meilleurs d'Afrique de l'Ouest.
De là, nous avons parcouru le quartier résidentiel, parmi les enfants qui gloussaient, les poulets qui grattaient dans la poussière et les chiens qui somnolaient. Des maisons fatiguées et écaillées se dressent en rangées serrées comme dos à dos dans une ville industrielle du nord, bien que l'une fume à 27 °C, avec des fèves de cacao et du poisson séchant sur les pavés.
En continuant vers la plage en contrebas, nous nous sommes promenés parmi des pirogues dongo tirées sur le sable après des missions de pêche avant l'aube par des Angolares, descendants - selon la légende - d'esclaves angolais qui ont échappé à un naufrage du XVIe siècle et ont fondé quilombos (colonies marronnes) dans le sud sauvage.
Dans la jungle
Pico Cão Grande est le plus important des pics volcaniques des îles (Paul Bloomfield
En continuant vers le sud, la route est devenue de plus en plus sinueuse, les arbres plus denses, les montagnes plus épineuses alors que nous traversions la forêt tropicale du parc national d'Obô. Un vaste affleurement phallique surgit de la brume connue localement sous le nom de leite de voador (lait de poisson volant); la tour phonolitique de 386 m de haut du Pico Cão Grande, le plus important des pinacles volcaniques qui grattent le ciel au sud des deux îles.
Les mouches tsé-tsé m'ont bombardé en piqué sans pitié alors que je regardais avec admiration - à la fois le paysage primitif et la résilience de ces ouvriers forcés de couper les plantations de cette jungle étouffante.
Le sentiment s'est reproduit ce soir-là alors que je savourais un trio de ragoûts traditionnels de Santome : molho do fôgo (poisson épicé), herbes calalú et feijoada (Ragoût de haricots). De l'autre côté du restaurant, un pimpant guitariste septuagénaire a pincé l'incomparable mélodie de Sodade (Désir), rendu célèbre par la reine morna capverdienne Cesária Évora.
"Kem mostra bo es kaminj long, es kaminj pa São Tomé ? » chantonna-t-il tristement :« Qui t'a montré ce chemin lointain, ce chemin vers São Tomé ? »
Ruines de Riberia Ize (Paul Bloomfield)
Au cours des sept premières décennies du XXe siècle, peut-être 80 000 Cap-Verdiens ont été contraints de traverser ces îles; aujourd'hui, leurs descendants représentent environ la moitié des 8 000 habitants de Príncipe, où je me suis rendu le lendemain pour le saut aérien de 35 minutes depuis São Tomé.
Le vol était passionnant; l'atterrissage était nerveux:je craignais que les ailes du petit avion à hélice ne coupent la verrière masquant les collines accidentées de Príncipe comme une couverture de brocoli. Sa forêt est d'une densité impénétrable, même comparée à la luxuriante São Tomé et entre elles, les îles abritent plus de 25 espèces d'oiseaux endémiques - plus que les Galápagos, sur un huitième de la superficie terrestre - plus peut-être 150 plantes endémiques. Wild est partout; incontrôlée, la nature prend le pas sur tout.
Le point a été renforcé lors d'une promenade côtière à Ribeira Izé, une plantation abandonnée établie au début du XIXe siècle par la volonté de fer Maria Correia, une femme née à Príncipe déterminée à défier les conventions de genre en dirigeant son propre domaine. Les ruines de pierre jaunies de son église autrefois impressionnante sont saisies dans une étreinte verdoyante par des vrilles de liane et des contreforts enracinés oká ( coton à soie) arbres, comme les temples d'Angkor aux racines étranglées.
Point de pico
Une femme cousant à Casa Morabeza, une initiative communautaire dirigée par l'ONG Príncipe Trust (Paul Bloomfield)
Avide de plus d'immersion dans la nature, le lendemain, je suis parti au sommet du Pico Papagaio - à 680 m, un peu plus haut que Cão Grande, mais heureusement moins vertigineux. En attendant mon guide local, j'ai fait le tour de Santo António, proclamée la « plus petite capitale du monde ». La Cité du Vatican pourrait ergoter sur ce point, mais c'est certainement diminutif. En cinq minutes, j'avais parcouru sa demi-douzaine de rues.
À Casa Morabeza, une initiative communautaire soutenue par l'ONG sociale et axée sur la conservation Príncipe Trust, j'ai discuté avec les habitants alors qu'ils s'accroupissaient sur de vénérables machines à coudre, créant des sacs et des vêtements attrayants avec des plastiques et des textiles jetés. Au marché, j'ai parcouru des étals remplis de légumes familiers et moins connus - des montagnes de courges bulbeuses et de racines aux côtés de carottes et de haricots - ainsi que des sauces piquantes maison et des variétés de bananes stupéfiantes.
Le parc national d'Obô est balisé par un panneau au charme rustique (Paul Bloomfield)
Conduisant vers le sud avec l'éco-guide Brankinho, le tarmac s'est rapidement transformé en terre alors que la piste serpentait dans les collines devant des cabanes en bois et des tracteurs rouillés et emmêlés de vigne. L'entrée de la part de Príncipe dans le parc national d'Obô est signalée par un panneau au charme rustique orné d'une tortue, rappelant les habitants marins charismatiques de l'île.
De septembre à avril, quatre espèces de tortues nichent sur ses plages, et j'ai vu des baleines à bosse, qui passent d'août à octobre, faire des brèches et des lobtails au large.
Plongeant dans les ténèbres émeraude, notre trek a commencé assez doucement, sur une bande-son de trilles et de piaillements. Des éclairs de plumes rouges trahissaient une foule de perroquets gris - emblèmes insulaires omniprésents - tandis qu'un "pip-pip-pip" caractéristique au-dessus annonçait l'éblouissant martin-pêcheur endémique Príncipe.
Brandissant son panga rouillé, Brankinho a présenté la richesse du parc :izaquente à fourrure, fruit à pain africain ; des grains de poivre rouge et vert et des plants de piment, introduits par les colons, et du yuca, une source de savon de fortune.
La randonnée du Pico Papagaio (Paul Bloomfield)
La vraie randonnée a commencé à la maison de plantation abandonnée de Quintal do Pico, son jardin envahi par la coriandre sauvage et le micocô semblable au thym.
En nous attaquant aux racines des arbres, nous nous sommes hissés sur le sentier escarpé et glissant entre d'énormes oká et des fougères arborescentes, sur des rochers lubrifiés à la mousse et des bûches pourries faisant germer des champignons aux formes et aux teintes curieuses :globes rouge sang, boutons de jaune d'œuf, bractées de papier froissé. Après trois heures, nous avons émergé sur le sommet pour être récompensés par des vues sur l'île et jusqu'à Santo António, assiégé par le vert.
La descente a été plus difficile et j'ai vite manqué d'eau. Brankinho a disparu dans les arbres, revenant avec un sourire satisfait, une branche et un jacquier cueilli. « Pau agua », déclara-t-il en tenant la branche au-dessus de ma bouche béante :« Tree water » – délicieusement fraîche, avec une pointe de concombre. J'ai soulevé le jacquier bulbeux pour tester son poids et j'ai passé 20 minutes à prélever sa sève visqueuse sur mes doigts.
J'avais besoin de ces doigts propres pour le déjeuner au "restaurant" de Sheira - vraiment une cabane en appentis - à Roça Sundy dans le nord. Comme Água Izé, l'ancienne plantation Sundy abrite une communauté issue des serviçais; ici, cependant, beaucoup travaillent dans le nouvel hôtel installé dans deux maisons coloniales magnifiquement rénovées, où je devais passer mes dernières nuits.
Sheira, louche morceaux de banane de l'huile bouillonnant sur son poêle en plein air, m'a accueilli avec un sourire contagieux; elle a 50 ans, mais en a l'air à moitié ("Mon secret ? Danse, souris, joue au football, reste jeune !") J'ai glissé dans son guisado do peixe épicé et soupe (ragoût de poisson), puis du poisson grillé avec salade, banane frite et riz - un classique de l'île typiquement simple mais savoureux - pendant que nous discutions avec son petit-fils Benax.
Sheira est le porte-parole de la communauté dans les négociations sur Terra Prometida (Promised Land), une nouvelle colonie en cours de construction pour les quelque 130 familles de la communauté, offrant des logements modernes pour remplacer les quartiers exigus des plantations.
"Ici, nous n'avons qu'une seule chambre avec deux lits pour trois personnes", a-t-elle observé en me montrant sa maison. « Notre nouvelle maison aura une cuisine, une salle de bain, des pièces séparées; nous aurons un jardin d'enfants, des écoles, une église, un marché.”
Sheira (Paul Bloomfield)
Mais tandis que la communauté se prépare à partir, les vieilles coutumes sont relancées à Sundy, pas seulement les élégantes maisons coloniales. Le cacao, introduit ici en 1822, est à nouveau transformé en chocolat, bien qu'à une échelle artisanale, fournissant des emplois aux habitants des plantations.
Un tel patrimoine humain est aussi précieux que les trésors naturels, comme en témoigne la désignation de l'île en tant que réserve de biosphère des Nations Unies. Certains aspects sont menacés :Lung'iye, le dialecte Príncipe, n'est parlé que par une poignée d'insulaires. D'autres sont en plein essor, notamment l'Auto de Floripes, un mélange de légende pseudo-chrétienne et de folklore local qui attire à peu près toute l'île à Santo António chaque mois d'août.
Le bien contre le mal
Les Christianos (Paul Bloomfield)
En apparence, c'est une pièce de moralité médiévale, basée sur une chanson de geste (poème épique français), introduite sur l'île par les Portugais. En bref, l'armée de l'Imperador Carlos Magno (Empereur Charlemagne) affronte celle du Sarrasin Almirante Balão (Roi Balan), qui a volé les saintes reliques chrétiennes.
La fille du chef maure, Floripes, tombe amoureuse d'un chevalier chrétien, Guy de Bourgogne; une série de batailles vocales et d'escarmouches stylisées entre Cristianos (chrétiens) et Moros (maures) s'ensuit à différents endroits de la ville avant, inévitablement, le triomphe précédent.
"C'est une histoire de passion et de trahison, le bien contre le mal", a expliqué l'anthropologue Rita Alves, que j'ai rencontrée à un moment fortuit au milieu d'un affrontement. "Le script a peu changé en deux siècles."
Les Floripes (Paul Bloomfield)
Les Gigantes (Paul Bloomfield)
Les Bobo (Paul Bloomfield)
Aujourd'hui, cependant, c'est un spectacle sensoriel qui dure toute la journée, plus carnaval que performance, avec des accents subtils reflétant des attitudes ambivalentes envers les anciens maîtres coloniaux.
Au moment où j'arrive en milieu de matinée, l'action s'intensifie depuis plusieurs heures. J'utilise cette description à bon escient :les acteurs, portant des costumes multicouches, des cravates, des fausses barbes et des chapeaux depuis l'aube, devaient être étouffants.
Pourtant, les Maures aux teintes de feu ont défilé dans la ville au rythme des tambours et des sifflets perçants, les noms des personnages peints sur des boucliers - des sous-titres utiles pour les spectateurs - rassemblant un entourage bruyant. Pendant ce temps, les chrétiens vêtus de bleu et de blanc, plus solennels mais non moins stridents, dénonçaient haut et fort la perfidie des Sarrasins.
La bataille a lieu (Paul Bloomfield)
En milieu d'après-midi, les enfants bourdonnaient d'excitation – et de sucre :les vendeurs vantaient la barbe à papa, le pop-corn, le poulpe, les escargots de mer et les crabes. Une phalange de bobos démoniaques brandissant une canne (bouffons) a conduit les spectateurs hors de la ligne de feu. Le bouclier rouge s'est heurté au bleu, l'épée a fait claquer l'épée. Les soldats tombaient, se levaient et retombaient, tandis que Floripes regardait depuis son "château" et l'action frénétique culminait en une succession de crescendos assourdissants.
Le Floripes avec son cor (Paul Bloomfield)
Au crépuscule, je me suis retiré. Je manquerais les dernières heures de rage et de rhétorique, mais bien sûr, je savais que les chrétiens l'emporteraient. Bien que le spectacle ait évolué, le scénario est préservé - tout comme Príncipe.
Son précieux patrimoine - une faune rare, des plantations historiques et une culture unique sont protégés par l'isolement et l'intention, à découvrir uniquement par ceux qui s'aventurent dans ce joyau curieux et captivant.
Le voyage
L'auteur a voyagé avec Rainbow Tours (020 7666 1260) lors d'un voyage sur mesure.
Un itinéraire de huit nuits, dont deux nuits à Omali Lodge à São Tomé, trois nuits à Roça Sundy et trois à Sundy Praia on Príncipe; petits déjeuners et dîners; vols; les transferts et certaines activités coûtent à partir de 3 550 £ par personne, sur la base de deux personnes partageant.
