Nous discutons avec Levison Wood de la marche avec les éléphants au Botswana
Le projet de passion de l'aventurier, un nouveau livre et une émission télévisée à venir The Last Giants :Walking With Elephants , le voit suivre la migration des éléphants d'Afrique à travers le nord du Botswana. Envie de voyager la rédactrice en chef de Lyn Hughes rencontré l'écrivain et présentateur de voyage primé pour en savoir plus…
Alors, qu'est-ce qui vous a donné l'idée du livre ? Évidemment, c'est différent des livres et des séries télévisées pour lesquels nous vous connaissons…
Levison explore le nord du Botswana (canal 4)
Eh bien, je voulais faire quelque chose d'un peu différent. Je voulais écrire sur un sujet qui était vraiment important pour moi. J'ai toujours été intéressé par les éléphants depuis que je suis enfant. Je fais un peu de travail de conservation, je passe beaucoup de temps en Afrique, je suis ambassadrice de quelques associations caritatives pour les éléphants, alors je me suis dit :"Pourquoi ne pas enquêter un peu plus sur le sujet ?"
Donc, faire ce voyage à travers le Botswana était une partie de celui-ci, mais une partie d'un intérêt plus large vraiment pour moi en Afrique en général mais en particulier les éléphants d'Afrique.
J'adore l'histoire sur la façon dont vous avez été inspiré, enfant, par David Shepherd. Voulez-vous nous le rappeler ?
Je me souviens que mon père nous a emmenés à l'exposition d'art de David Shepherd lorsqu'il est venu dans ma ville natale et qu'il était vraiment impressionné que ce type parcoure l'Afrique en peignant des images d'éléphants. Donc, c'était ce que j'étais déterminé à faire... donc, même si je n'ai jamais vraiment été peintre, cela a construit ce rêve de voir des éléphants dans la nature et de faire quelque chose avec.
J'ai eu la chance de parcourir plusieurs fois l'Afrique en long et en large, donc ce [projet] était pour moi une façon plus ciblée d'aborder un sujet particulier, et même s'il s'intéresse aux éléphants, c'est aussi un regard plus large sur la conservation en général.
Selon vous, qu'y a-t-il de si spécial chez les éléphants ?
Les éléphants sont sociables et intelligents, dit Levison (Channel 4)
Ils sont incroyablement intelligents, ce sont des créatures très sociables. Ils vivent très longtemps. Ils sont très, très similaires aux humains à bien des égards, et nous commençons seulement à le comprendre.
La façon dont les éléphants interagissent et peuvent communiquer sur de grandes distances ; le fonctionnement de leurs structures sociales est si familier à bien des égards que je pense qu'il mérite plus d'attention qu'il n'en reçoit.
L'une des choses qui ressort vraiment de votre livre est peut-être le fait que nous en apprenons encore à leur sujet - qu'il y a eu tellement de recherches effectuées sur d'autres espèces mais pas réellement sur les éléphants...
Nous avons encore tant à apprendre sur ces créatures (Chaîne 4)
Eh bien, il est très difficile d'étudier les éléphants d'Afrique à l'état sauvage. Il est très difficile de faire des études contrôlées sur n'importe quelle partie de leur comportement - pas seulement leur biologie, mais leurs capacités cognitives. Vous ne pouvez pas simplement vous promener jusqu'à un troupeau d'éléphants et les examiner.
Et de même, les éléphants en captivité sont en dehors de leur comportement normal. Ce sont des créatures tellement sociales qu'elles ne peuvent tout simplement pas [fonctionner] par elles-mêmes. Et c'est pourquoi ils sont si mal compris à bien des égards. Cela a eu un impact considérable sur la conservation, car les gens ne comprennent pas vraiment comment ils fonctionnent dans leur propre société.
C'est pourquoi beaucoup de projets de transfert ne fonctionnent pas. C'est pourquoi ils laissent les chasseurs tuer beaucoup de vieux éléphants, pensant que ce ne sont que les vieux, mais en fait ce sont les vieux qui font la reproduction; ce sont les anciens qui transmettent cette information génétique aux plus jeunes. Il y a donc beaucoup de choses que nous ne comprenons que maintenant sur les éléphants.
L'une des choses que vous abordez vraiment dans le livre concerne la façon dont les éléphants - même les éléphants sauvages - semblent accepter les gens comme faisant partie de leur société.
Un éléphant, certainement pas en évitant Levison (Channel 4)
Ouais. Ils essaient de nous éviter dans la mesure du possible, mais en fin de compte, nous sommes en concurrence pour les mêmes ressources, qu'il s'agisse d'eau, d'une zone de pâturage où les gens construisent des fermes ou construisent des routes à travers des zones sauvages.
Les éléphants savent que nous sommes ici; ils savent ce que nous faisons et ils essaient en quelque sorte de l'éviter, mais parfois il y aura ce chevauchement et ce conflit. Il s'agit donc de savoir comment nous pouvons gérer cela, et c'est ce que je voulais que ce livre soit :une étude de la façon dont nous pouvons interagir avec les éléphants et partager le même espace.
Et en faisant toutes ces recherches, avez-vous découvert des surprises ? Qu'est-ce qui vous a le plus surpris ?
Les éléphants sont pleins de surprises... (Chaîne 4)
Charges. Il y a des faits étonnants qui accompagnent les éléphants. À quel point ils sont intelligents ; comment ils fonctionnent en groupe; le fait qu'ils ont ces "appels de grondement" qu'ils font à travers leur larynx qui se transmettent sismiquement à travers le sol à d'autres groupes, potentiellement jusqu'à 20 km, afin que d'autres troupeaux puissent entendre ces messages passer.
Le fait que les éléphants puissent faire la distinction entre différentes ethnies de personnes - simplement par leur odeur et l'écoute de leur voix. Le vieux cliché de la mémoire d'un éléphant est à quel point il est remarquable. Mais apprendre comment les éléphants voient la mort et comment ils retourneront souvent sur les os de leurs ancêtres décédés et leur rendront hommage. Et ils peuvent sentir le danger quand il se présente. C'est incroyable.
Il y a beaucoup de choses vraiment incroyables que nous devons encore apprendre et que nous commençons tout juste à comprendre. Un peu sur la cognition et la psychologie des éléphants… mais il semble qu'ils soient conscients d'eux-mêmes. C'est l'une des choses les plus remarquables que j'ai étudiées.
Cette chose appelée 'le test de la marque', par lequel si vous mettez comme un point sur le front d'un animal et que vous le collez ensuite devant un miroir, l'animal regarde-t-il le reflet et pense-t-il que c'est un autre animal ou reconnaît-il le point sur son propre front et essayer d'une manière ou d'une autre de s'en sortir? Il n'y a que quelques espèces qui peuvent le faire, les grands singes en étant un, les dauphins peuvent le faire, les corbeaux peuvent le faire et les éléphants peuvent le faire.
C'est incroyable. Les chiens ne peuvent pas le faire. Ils pensent juste que c'est un autre chien. Et c'est le genre de test qui démontre une certaine conscience de soi. Et si tel est le cas, alors, ils sont beaucoup plus intelligents que nous ne le pensons.
L'une des surprises du livre est que, lorsque vous traversez le nord du Botswana, vous êtes en fait accompagné d'un guide qui est un chasseur professionnel.
Levison et son guide à travers le parc national du Botswana (canal 4)
Ouais. Vous devez avoir un guide armé dans le parc national du Botswana, et ce type est venu avec moi; c'était un gars adorable et cela faisait partie de son travail. Il était impliqué dans la «gestion de la faune» - qui est un euphémisme pour l'abattage de certains animaux, mais il a également chassé commercialement au Botswana. Quelque chose dont il était très ouvert à parler.
Et il y a un argument convaincant des deux côtés, je dois dire. Je ne suis pas du tout un partisan de la chasse, et je ne vois pas pourquoi quelqu'un voudrait aller tirer sur un éléphant ou sur n'importe quelle espèce franchement, mais, mais il y a un argument très fort et puissant selon lequel s'il n'y avait pas ces réserves de chasse qui constituent des millions d'acres à travers l'Afrique, bien plus que les parcs nationaux et les réserves fauniques, alors qu'adviendrait-il de ces terres ? Il serait transformé en terres agricoles et il y aurait moins de zones où la faune pourrait se déplacer.
Et en fait, la chasse, la chasse aux trophées, aussi perverse que cela puisse paraître quand on voit ces gens mettre des photos sur Facebook, ne représente qu'une infime fraction des décès d'éléphants, certainement beaucoup moins que le braconnage illégal et beaucoup, beaucoup moins que les conflits homme-éléphant à la suite de la perte d'habitat.
Mais nous ne nous élevons pas du tout contre le fait que les agriculteurs locaux ont tué un éléphant parce qu'il a mangé toute la récolte, pour des raisons évidentes. Mais le fait est que nous sommes obsédés par les choses que nous voyons sur Facebook plutôt que par les vrais problèmes, ou l'éléphant dans la pièce, pour ainsi dire.
Il est difficile de comprendre la mentalité d'un chasseur de trophées, quelqu'un assis là, fier de ce qu'il a fait.
Il y a cela, mais également, c'est la même personne qui a probablement contribué un demi-million de dollars à la conservation. Vous pouvez donc le voir dans les deux sens. J'essaie de garder un point de vue objectif sans porter trop de jugement car, finalement, qui d'autre va donner un demi-million de dollars à la conservation ?
Comment résumeriez-vous la situation actuelle en matière de braconnage ?
Levison admirant les éléphants du Botswana (Channel 4)
Eh bien, de mon vivant, le nombre d'éléphants a diminué de moitié. Et je ne suis pas si vieux ! Les éléphants sont en déclin drastique. Principalement à cause du braconnage et de la perte d'habitat. Les éléphants ont besoin d'immenses espaces pour se déplacer, pour se nourrir. Si nous construisons des routes et des fermes sur cette terre qui était leur voie de migration ancestrale, alors les éléphants n'auront pas d'eau et ils mourront. C'est aussi simple que ça.
Le braconnage en est un aspect. Le marché [de l'ivoire] en Chine, c'est le plus gros problème. Et s'il y a une ou deux bonnes choses à tirer de la crise des coronavirus, c'est que chaque fois que l'économie chinoise ralentit, franchement, il en va de même pour le trafic d'animaux et le braconnage. Évidemment, ce sont de petits soubresauts, mais vous pouvez [comprendre] les braconniers en Afrique, généralement quelques adolescents qui sont tentés par la perspective de quelques milliers de dollars, ce qui représente cinq ans de salaire pour certaines personnes.
Heureusement, de nombreuses organisations comme Tusk ont fait pression pour que le gouvernement chinois empêche que cela se produise. Mais bien qu'il y ait eu de grands pas en avant pour arrêter le braconnage, un problème plus important est le fait que nous avons en quelque sorte fermé les yeux sur le développement non réglementé de la croissance humaine en Afrique, parce que personne ne veut en parler.
Avec cela à l'esprit, étiez-vous déprimé à la fin de l'écriture du livre ou voyez-vous un espoir pour l'avenir ?
Définitivement déprimé ! Mais avec une lueur d'espoir je dirais. La lueur d'espoir réside dans certaines des personnes que j'ai rencontrées qui comprenaient la valeur de la faune; ils ont compris que la mégafaune comme les éléphants contribue massivement au tourisme mais, tout aussi important, à l'écologie de l'environnement.
Les éléphants font un excellent travail dans la propagation des graines. Ils font un excellent travail en défrichant les forêts excédentaires. Ils font un travail très important dans le maintien de l'équilibre naturel dans la nature. Sans eux, le paysage serait complètement différent, donc les gens doivent voir une valeur dans la faune.
L'espoir réside dans le fait que, espérons-le, avec une meilleure éducation, en particulier dans les zones rurales, cela contribuera à la conservation. Et il s'agit de savoir si nous pouvons le faire dans l'espace [de temps] avant que les éléphants ne disparaissent. Cela reste à voir.
Que peuvent faire les lecteurs de Wanderlust ?
Vous voulez aider les éléphants d'Afrique ? Dépensez de l'argent dans des safaris et des guides locaux, conseille Levison (Channel 4)
Eh bien, vous pouvez évidemment soutenir les différentes organisations caritatives qui travaillent en Afrique, comme Tusk . Ou faites du bénévolat et donnez de votre temps. Je pense que le tourisme est une industrie tellement importante.
Les gens sont effrayés par les trucs que vous entendez dans les nouvelles - "Oh, n'allez pas ici, n'allez pas là-bas" - mais allez-y et dépensez votre argent, partez en safari, partez en vacances, employez des guides locaux et dépensez votre de l'argent en Afrique pour des lieux durables, des lodges durables, des pourvoiries durables qui contribuent à la conservation.
Parce que sans cela, si les touristes arrêtent d'aller dans des endroits comme le Botswana, il n'y a aucune incitation pour les gens à s'occuper de la faune. Donc je pense que c'est l'essentiel, le tourisme. Oubliez l'empreinte carbone et tout le reste ; dépensez votre argent judicieusement dans les endroits qui en ont besoin, car sans cela, le monde subira une perte bien plus importante en perdant ces espèces emblématiques.
Si vous deviez décrire une rencontre vraiment mémorable, que choisiriez-vous ? Qu'y a-t-il de vraiment spécial dans ton cœur ?
Eh bien, juste avant de commencer le voyage, je suis allé dans un orphelinat pour éléphants, géré par une association caritative appelée Elephants Without Borders . Et j'ai rencontré ces trois orphelins incroyables, trois éléphants appelés Molelo, Tuli et Panda et ils étaient tellement incroyablement intelligents.
Ils voulaient juste jouer. Et ils sont si tactiles; ils viennent juste vers vous et vous touchent avec leur tronc et vous savez, vous frottent un peu la tête. Et étonnamment, ils peuvent ouvrir des portes. Ils peuvent littéralement utiliser leur coffre pour faire glisser un verrou à travers une porte, une porte verrouillée, et l'ouvrir. Le simple fait de voir cela de près et personnellement était incroyable. Je veux dire que vous le verrez dans la prochaine émission.
Eh bien, j'ai hâte de voir le spectacle. Et sur quoi allez-vous travailler ensuite ?
Quelle est la prochaine étape pour Levison Wood? (Canal 4)
Des tas de projets, en fait. J'ai un livre de photographie qui sort plus tard dans l'année en été, et oui, il y aura sans aucun doute plus de télévision dans le pipeline aussi.
