Comment le polo d'éléphants sauve les éléphants et les enfants autistes
Une nouvelle forme de thérapie animale
En Thaïlande, des éléphants sauvés sont employés dans le Thai Elephant Therapy Program (TETP) à Lampang, dans le nord du pays. Ce programme inédit fait travailler les pachydermes avec des enfants autistes, afin de développer leurs compétences sociales et émotionnelles. Le tout est financé par un événement tout aussi surprenant : le polo d'éléphants.
Le polo d'éléphants, c’est quoi ?
Le King’s Cup Elephant Polo Tournament, qui en est à sa 15ᵉ édition, réunit 10 équipes composées chacune de trois éléphants, trois joueurs et trois mahouts (conducteurs d’éléphants). L’objectif principal n’est pas le sport, mais de sensibiliser le public et de récolter des fonds : plus de 1,4 million de dollars ont déjà été collectés pour diverses associations de protection des éléphants.
Les éléphants ne jouent pas vraiment au polo
Les joueurs essaient de planifier leurs coups, mais en réalité l’éléphant se déplace où il le souhaite. Selon Chris Stafford, président de la Thai Elephant Polo Association, « l’objectif du tournoi est de sortir les éléphants de la rue et de financer des actions caritatives ». Le spectacle reste donc un moyen ludique de soutenir la cause.
Un animal en danger
Les éléphants d’Asie sont parmi les espèces les plus menacées au monde : moins de 5 000 individus restent en Thaïlande, soit une chute de 95 % en un siècle. Bien qu’ils soient considérés comme sacrés, ils sont souvent exploités comme bêtes de somme dans les zones urbaines, où ils subissent le trafic, la chaleur étouffante et les risques d’accidents.
Des soins de luxe pour les éléphants
Lors du tournoi, chaque éléphant ne joue que 30 minutes. Le reste du temps, il bénéficie d’examens de santé, de soins et d’un buffet « à volonté » de fruits et légumes (bananes, ananas, maïs…) qui le comble de bonheur.
Quand le sauvetage des éléphants rime avec celui des enfants
Créée en 2001, la King’s Cup visait d’abord à évacuer les éléphants des villes. Au fil des années, le tournoi a soutenu le Thai Elephant Therapy Project, qui a découvert que les éléphants et les enfants autistes partagent une connexion naturelle. Le « Chang Noi Kid’s Day », organisé chaque année lors du tournoi, permet à des centaines d’écoliers de rencontrer les pachydermes, de les toucher et de jouer avec eux.
Une empathie innée
John Roberts, directeur des éléphants et de la conservation chez Anantara, explique que les éléphants possèdent une empathie de base qui les rend particulièrement adaptés aux enfants à besoins spécifiques. « Ils nous regardent sans jugement », affirme-t-il, un trait précieux pour des familles souvent sous le regard critique du public.
Un programme unique au monde
Le TETP, développé avec l’Université de Chiang Mai, propose des activités spécialement conçues pour améliorer les compétences sociales et émotionnelles des enfants autistes : gestion d’un budget alimentaire, alimentation des éléphants, jeux de ballon, bains et soins aux animaux. Les résultats montrent des progrès en comportement adaptatif, traitement sensoriel, contrôle postural, équilibre et interaction sociale, confirmés à la fois par les thérapeutes et les parents.
Thérapie et sport, une combinaison gagnante
Cette première initiative, qui associe sport, soin animalier et thérapie occupationnelle, ouvre la voie à d’autres projets similaires. Les organisateurs espèrent qu’elle ne restera pas isolée, mais qu’elle inspirera de nouvelles collaborations entre la protection de la faune et le soutien aux enfants autistes.
