25 mai : rencontre avec la biologiste du calmar, guide de voyages à Hawaï

Sarah McAnulty n’est pas une biologiste marine ordinaire. Elle mène des travaux de terrain à Hawaï, pataugeant dans l’océan pour étudier les cellules immunitaires du calmar bobtail, tout en étant une fervente défenseure de l’éducation scientifique. Fondatrice de Skype A Scientist, un programme qui met en relation des scientifiques avec des classes et des groupes d’adultes pour des sessions de questions‑réponses, elle veut lutter contre la désinformation en ligne et offrir au public la chance de dialoguer avec de vrais chercheurs. Son approche inclusive lui a valu un public enthousiaste : son compte Twitter dédié à la science et aux calmars compte plus de 35 000 abonnés, et depuis 2017, Skype A Scientist a réuni 7 000 scientifiques dans 15 000 salles de classe à travers 43 pays.

Au‑delà de la science, Sarah veut changer la perception du public à l’égard des scientifiques. Elle joue du ukulélé, prépare une pizza de patate douce irrésistible, pratique le water‑polo et crée des autocollants de calmars. Elle dirige également le voyage « Science After Dark : repérer les calmars dans les marées d’Oahu ».

Qu’est‑ce qui vous a conduit au monde des calmars et pourquoi en êtes‑vous passionnée ?

Je suis fascinée par les calmars depuis l’enfance. J’ai découvert ces créatures dans un film documentaire emprunté à la bibliothèque ; la musique mystérieuse de la « zone crépusculaire » a présenté le seiche, parent proche du calmar, qui projette des barres noires sur son corps pour désorienter ses proies. Depuis ce jour, je suis obsédée par ces « petits ballons de fureur ». Devenir biologiste spécialisée dans les calmars était mon objectif, et je l’ai réalisé ! Les céphalopodes sont un groupe d’animaux captivant, notamment parce qu’ils ont divergé de nous il y a plus de 500 millions d’années – plus longtemps que les arbres n’existent sur Terre.

Quels défis rencontrent les céphalopodes ? Qu’est‑il de particulier chez le calmar bobtail d’Hawaï ?

Les céphalopodes sont les « barres protéinées » nageantes de l’océan : faciles à digérer car ils n’ont ni os ni structures dures, à l’exception de leur bec. Leur véritable atout réside dans le camouflage. Le calmar bobtail d’Hawaï se camoufle la nuit grâce à une bioluminescence bactérienne qui le rend invisible sous la lumière de la lune.

Comment trouvez‑vous et capturez‑vous un calmar bobtail ?

On s’aventure dans une eau allant de la cheville aux hanches et l’on recherche un « fantôme aux couleurs vives », comme le décrivait un voyageur d’Atlas Obscura. Un petit filet permet de les attraper, puis on les place dans un sac zip‑lock. Une fois au laboratoire, nous les nourrissons.

Pouvez‑vous nous parler de votre récent road‑trip à travers les États‑Unis ? J’ai entendu dire que vous avez rencontré de nombreux animaux.

J’ai parcouru plusieurs mois le « Squids Across America Tour », où j’ai présenté les calmars et la communication scientifique. J’ai visité les Everglades, attrapé des lézards et aperçu un bébé alligator. Dans un laboratoire du Mississippi, j’ai observé des serpents venimeux, puis le caméléon d’une amie. J’ai vu des périodes d’huîtres et des crabes juvéniles, et j’ai participé à des relevés de tortues marines dans un laboratoire qui les étudie depuis les années 1980. Le point culminant a été une excursion en kayak dans les sources du nord de la Floride, près de Gainesville, où j’ai été entourée d’oiseaux, de tortues, d’araignées et d’une multitude d’animaux aquatiques.

Si vous pouviez combiner deux animaux pour créer un super‑animal, lequel choisiriez‑vous ?

Un calmar et une chauve‑souris : il pourrait s’envoler hors de l’eau, changer de couleur et utiliser l’écholocation.

Enfin, partagez‑nous trois faits surprenants sur les calmars :

1. Les céphalopodes existent sur Terre depuis plus longtemps que les arbres.
2. Les seiches, proches parentes des calmars, possèdent environ 300 unités de changement de couleur par pouce carré, appelées chromatophores, capables de modifier instantanément leur teinte.
3. Le « strawberry squid » ressemble à une fraise ; il possède un œil géant orienté vers le haut pour détecter les prédateurs aériens et un petit œil orienté vers le bas pour repérer la bioluminescence.